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竿军众高官获悉此消息，不禁心中炽热。 这伙粤贼自长沙一路行来，沿途劫掠衙门府库，掘开无数豪富显贵的地窖，手中财富堪称金山银海。 怎能任由这些粤贼，如此从容地撤回广西 在此心态驱使下，各级军官不由自主地催促队伍，加快行军速度。 基层士兵听闻怀化城内的粤贼正带着数十车金银珠宝，打算逃回广西，顿时人人摩拳擦掌，步伐轻快，一日内在蜿蜒起伏的山间官道竟行进了三十余里。 这日，除文三等人外，沿途竿军不时遇见三五成群从怀化赶往麻阳的旅人。 有走亲戚的、做生意的、贩夫走卒，皆是为生活奔波的普通人，一切看似平常。 邓绍良留了个心眼，多次派人拦下询问，得到的回答大多是因粤贼盘踞怀化，所以滞留在城内。 如今怀化城通行无阻，自然出城继续行程。 邓绍良记得途中碰到一伙十来人的队伍，领头的是个三十来岁、身材高大的汉子。 叫过来一问才知，原来是一伙从南边靖州来的桐油贩子，前日刚从怀化城经过。 据那领头的讲，他们在怀化南面的黄岩山，见过粤贼的前军，正气势汹汹地扑向黔阳城。 “哎呀，幸好我们发现得早，躲到山上树林里，不然就没命了。” 这汉子操着一口湘南口音，心有余悸地说道。 邓绍良又盘问了其他几人，果然都带着湘南口音。 放走那伙桐油贩子后，邓绍良心中暗自自嘲。 看来人上了年纪，想多了，胆子也变小了。 综合各方信息，粤贼向黔阳行进数日，后队辎重估计此时已离开怀化。 再迟疑就追不上了。 况且距离怀化城尚有六七十里，且山路崎岖，大军赶过去至少需要两日。 明日需加快赶路，不能让其他朝廷军队抢先追上粤贼。 晚上休息前，邓绍良将诸事思虑通透，心情舒畅，一觉睡到天亮。 次日清晨，邓绍良颁布将令，全军今日务必加快赶路，天黑前要赶到怀化城北二十里的长胜坡。 后日全军戒备，进入怀化城。 届时即便城内有粤贼余党，也定能杀个干净。 粤贼的财货大家一同瓜分。 将士得令，全军欢呼，朝着怀化城疾行而去。 一路上，冬日的太阳从东南边山头升起，山间薄雾渐渐消散。 全军又行了一小时，来到一个叫竹林坪的地方。 南北走向的官道在此转弯，沿着两山之间向东绵延十余里。 官道左侧分布着一块块平整的稻田。 稻田里的水早已放干，种上了可喂猪、可肥田的芦荟，一撮撮收割后的枯黄稻根，点缀在碧绿的芦荟丛中。 四五十米外的山坡上，是满山茂密的竹林。 官道右侧是一条小河。 冬季水浅，靠近官道一侧大片河滩裸露，铺满了大小不一、横七竖八的鹅卵石。 再过约一百米，是宽一二十米的河面。 小河对岸，是一道被河水冲刷出的陡坡，陡坡上面，是一块沿河岸分布的狭长荒地，长满了一人多高的茅草。 再往后，又是满山的竹林。 田大榜骑着马，率领本队行至竿军最前方。 “文三，我记得前方有个叫杨柳溪村的小村子，这条小河是不是叫杨柳溪” 不知为何，田大榜有些心神不宁，随口向身后的文三问道。 “姐夫记性真好，过了这个村子，道路又向南拐了。” 文三立即高声回应。 “到村里抓几个村民来。” 田大榜刚说完，随即心中一惊。 今日上午这条道路太过安静。 从清晨赶路至今，负责开路的他，一个人都没见到。 莫说赶路的旅人行商，就连平常打柴、放牧、在田间劳作的村民都不见踪影。 甚至冬日常听到的噪鹃、斑鸠等鸟鸣，今早也一声未闻。 想到此处，田大榜心脏“咚咚”直跳。 他不由勒住马，环顾四周，只见两边茂密的竹林在山风拂动下，发出“哗哗”如海浪般的山涛声。 前方探路的数十哨骑并未传回异常消息。 看似一切正常。 田大榜心中稍定，朝身后队伍望去。 突然，路边竹林里传来一阵悠长嘹亮的号角声。 正惊疑间，只见一阵阵青烟在竿军队伍中升起，伴随着刺鼻气味。 是燃烧的火药！ 田大榜大喊一声：“不好！” 话音未落，“轰隆隆”的连环爆炸在竿军队伍中炸响。 胯下战马受惊，人立而起，将猝不及防的田大榜甩落在地。 田大榜赶忙爬起，只见绵延三四里的竿军队伍中不断升起爆炸黑烟。 官道地面被炸出一个个小坑，还有些陶瓷碎片、竹片被炸飞。 而竿军士兵被爆炸裹挟的碎石、铁钉、陶瓷碎片一片片击倒。 事已至此，田大榜悍不畏死的性子发作，也不顾仍有陶瓷罐在身边不断爆炸，大声呼喊身边士兵向自己靠拢。 路边竹林里火光一闪，“轰隆”一声巨响，一片铁雨从竹林中喷射而出，将田大榜周边的竿军扫倒。 “火炮！” 田大榜大叫，头上官帽早被打落，身上、胳膊上被铁砂打出数个血洞。 但他全然不顾，依旧呼喊还能站立的士兵向自己靠拢。 因为他明白，行军炮开火后装填需要时间。 只要能集合数十人，他就敢冲入竹林与粤贼拼杀。 没错，此时他已完全确定，对手就是粤贼。 如此熟练且大量地使用火药火炮，还敢伏击齐装满员的竿军。 唯有能攻破长沙城的粤贼有这胆量与能力。 他们中埋伏了！ 萧云骧望着被土地雷炸得七零八落却未溃逃，反而三五成群集结的竿军，冷冷下令：“吹号，出击！” 亲卫韦家耀拿起号角，“呜呜”吹响。 一队队太平军从竹林中涌出，在道边田地上排成整齐阵列，缓缓向竿军逼近。 阵型散乱的竿军呼号怪叫，凭借一股血勇凶悍之气，挥舞着刀枪朝太平军杀来。 “开火！” 一阵火枪爆鸣声中，冲在队伍前列的竿军纷纷倒下。 萧云骧率领亲卫团堵住竿军前路，赖文光率领三旅截断后路。 林凤祥、李开芳率领一旅、二旅居中冲杀，将竿军阵型截成数段。 太平军保持排枪阵列，缓缓向竿军压去。 行军炮随阵型推进，只要竿军士兵集结超过十人，对着人群就是一发霰弹。
