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秋日的北京城，云淡风轻、秋高气爽，正是一年中最宜人的时节之一。 然而此时的满清，却似一艘在怒海狂涛中航行的破船，随时有解体之虞。 太平军掌控长江中下游，四处扩张，出击江西、浙江、安徽，还渗透至河南、山东、湖北。 所幸今年上半年，清军在天津附近击溃其北伐军，否则满清恐已覆灭。 西军割据四川与秦岭以南汉中府、兴安府，于险要处筑垒防守。 捻军在安徽、河南等地流窜，劫掠官府。 南方广东、福建的天地会暴乱不断，攻州占县。 西北回民、西南苗民也蠢蠢欲动。 洋鬼子亦不消停。英、法、美三国以《南京条约》“利益均沾”条款为由，要求扩大在华特权，如开放更多通商口岸、降低关税、允许外国公使进驻北京等。 满清因忌惮主权进一步丧失，而拖延回应，列强便以武力威胁施压。 老毛子在西北新疆边境建立“维尔诺要塞”，逐步侵占巴尔喀什湖以东以南的中国领土； 在东北，其海军军官涅维尔斯科依率舰队强闯黑龙江下游，建立据点并移民垦殖，妄图实际控制黑龙江左岸。 满清因东北封边政策，不让汉人进入东北，导致防务空虚，无力阻止。 当前满清军费支出占财政支出超80%，国库因鸦片战争赔款和贸易逆差早已枯竭，今年户部库银仅存不足50万两，连官员俸禄都无法支付。 为应对危机，清政府首次向英国汇丰银行借款30万英镑（约合白银90万两），开启近代外债先例，利息高达15%。 战乱使四川及江南产粮区无法正常征税，盐税因两淮盐场被太平军控制锐减60%。 迫于财政压力，满清朝廷今年迅速推广商业税“厘金”，但地方官员私自加征（税率高达20%），严重阻碍商品流通，激化商民矛盾。 还将捐纳（买官）规模扩大至基层职位，甚至允许虚衔买卖，捐纳收入占财政总收入30%，却使官员更加盘剥百姓。 地方官员渎职成风。如两广总督叶名琛消极应对英法交涉，谎报军情，加剧外交被动。 今年黄河在江苏铜瓦厢决口改道，淹没华北数十州县，流民达百万，满清因财政枯竭无力赈灾。 广东、广西爆发大规模瘟疫，人口死亡逾十万；北京城内粮仓储备仅够维持三个月，八旗兵丁因欠饷多次哗变。 就在这风云飘摇之际，紫禁城紧邻养心殿旁的军机处值房内，满清军机大臣、礼部尚书祁寯（音‘俊’）藻，户部尚书、协办大学士肃顺等四五位军机大臣正聚集在此。 军机处值房空间狭小，陈设简单，只有桌椅、笔砚等物品。 这里历来是满清讨论军国机密之事的场所，实行了严格的保密措施。 除了大堂旁小屋有一个军机章京负责记录会议纪要外，其他任何非军机处大臣人员不得入内。 连服侍人员，都选用不识字、十五岁以下的少年太监（“苏拉”）。 此时，咸丰缓缓从养心殿走来，众大臣跪地参见，口呼“万岁”。 咸丰本名爱新觉罗奕詝，今年二十三岁。他从道光皇帝手中接过的满清，就是个烂摊子： 清廷首次被洋人击败，天朝上国的幻梦破灭；国库仅存银800万两，亏空超千万两白银，且官僚腐朽、贪墨横行、民生艰难、八旗军力废弛。 他刚登基那年，即咸丰元年，南方便爆发太平天国叛乱，延宕至今。 本就体弱的咸丰，被这些事压得喘不过气，故而身形消瘦、脸色苍白、面带病容。 咸丰走到堂中间的主座坐下，见两侧大臣依旧跪在地上，他轻轻咳了一下，开口道： “有几件重要的军国事与诸位商议，事情较多，都给各位赐座，今日我们好好议议。” 众臣伏地拜谢，两名小苏拉给大臣们搬来椅子。 待诸人坐定，咸丰看着左手边第一位的首席军机大臣祁寯藻，说道：“祁尚书，开始吧。” 祁寯藻今年六十一岁，清瘦儒雅，白发稀疏。 他先给咸丰作一揖，然后转向众臣，说道：“第一件事，便是如何处置官文、胡林翼。” 自去年十月咸丰皇帝下旨让这官、胡两人戴罪立功，至今已满一年期限，但他们并未达成克复重庆的目标。 不仅如此，今年官文和胡林翼根本未向西军发起攻击。 按当时的旨意，现在就可将官文革职严议，将胡林翼锁拿问斩。 坐在咸丰右手边的户部尚书、协办大学士肃顺当即起身。他今年三十八岁，身材高大、蓄着长须。 “皇上，我认为不宜处置这两人。” 见咸丰看着他，肃顺接着说道：“皇上，各位同僚，我们要讲道理。” “官文、胡林翼虽未反攻西贼，但此前粤贼肆虐过湖北，大量百姓被胁迫从军，地方上民生凋敝，盗贼四起。” “且去年湖北绿营征剿西贼大败，几乎全军覆没。” “官、胡两人能收拾残局，肃纲纪而靖地方，劝农桑以复民力；练兵积粮备战，诸事都做得不错。” “江西战事吃紧时，还能拨出兵员钱粮去支援骆秉章。” “这般情况下，还要求他们去收复重庆，未免强人所难。况且此时换掉他们，那么换谁来做，谁又敢说能比他们做得更好” 肃顺中气十足，声音洪亮，震得狭小的军机处值房嗡嗡作响。 咸丰见堂中无人接话，便问道：“那么肃中堂的意思是” 肃顺慨然道：“不仅不能罢免两人，还要恢复官文的品级，让胡林翼坐实湖北巡抚之位。给朝廷臣工们作个表率，只要实心做事，虽不能全功，朝廷也不会亏待他们。” 咸丰扫视众人，见无人反对，便说道：“那就按肃中堂的意思办。” 肃顺退回座位。 见此事议定，祁寯藻又道：“以下两件事，其一，湖南巡抚曾国藩弹劾湖南提督清德临阵脱逃、荒废军务；清德和官文反弹劾曾国藩苛敛民财、滥杀无度。” “其二，赛尚阿弹劾骆秉章败军失地，骆秉章弹劾赛尚阿故意拖延兵员粮饷，且见死不救。”
