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道光十九年秋，湘中大地笼罩在肃杀之气中。 李续宾策马立在龙山脚下，刚贰拾壹岁的他意气风发，身后五十名乡勇手持红缨枪列阵待命。 山风卷起他靛青绸袍的下摆，露出腰间镶着翡翠的牛皮腰带，这是父亲在他及冠时特地从苏州定制的。 "东面隘口留二十人，其余随我上山。"李续宾的声音清朗如剑鸣。自半月前接下老父李登胜组建乡团的重任，这位二十一岁的武秀才便日日带着青壮操练。 此刻他仰头望向密林深处，斑驳树影间隐约可见几缕炊烟，正是匪首"黑面虎"盘踞的巢穴。 密林深处，十二岁的周宽世正趴在松树后屏息凝神，破旧的粗布短衫沾满松脂，脚上草鞋裂开的口子露出红肿的脚趾。 他盯着不远处三个持刀匪徒，手心攥紧浸过松油的麻绳，今晨进山采药时，他亲眼看见这些恶徒砍倒了杨家滩镇上的张铁匠。 忽然山下传来喊杀声，惊得林中飞鸟四散。周宽世眼睛一亮，麻利地将麻绳系在两棵老松之间，正要转身，却见一道青色身影踉跄着冲进山谷，玄色披风已被血染透半边。 "哪里跑！"三个匪徒举刀追来，李续宾倚着山石喘息，左肩箭伤汩汩渗血，他握紧佩剑正要迎战，忽见最前头的匪徒被绊了个趔趄。 未等反应过来，一团黑影从天而降——竟是张浸透松油的渔网当头罩下。 "这边！"稚嫩的童音在石后响起。李续宾只觉手腕一紧，被个瘦小身影拽着钻进岩缝。 身后传来匪徒气急败坏的叫骂，少年却已拉着他七拐八绕，躲进半山腰的废窑洞。 洞内霉味扑鼻，周宽世麻利地撕下衣襟："先忍忍。"，说着将捣碎的止血草敷在伤口。 李续宾这才看清救命恩人：乱发下是张稚气未脱的圆脸，唯独那双杏眼透着超乎年龄的沉稳。 "你怎知用松油设伏" "去年爹被野猪所伤，我就用这法子逮过山猪。"少年说着掏出半块硬饼，"你先垫垫，等天黑我背您下山。" 李续宾心头一震，他自幼熟读兵书，却不想这山野少年竟有如此机智。 正要询问，忽听洞外传来窸窣声，周宽世脸色骤变，抄起洞角的竹篓就往外冲。 "野猪来偷食了！"稚嫩的喊声在暮色中格外清亮，匪徒们果然中计，脚步声渐渐远去。 李续宾望着少年单薄的背影，忽然想起《尉缭子》中"善战者，因其势而利导之"的箴言。 三日后，金盆村最破旧的茅屋前停着辆青布马车。 李续宾亲手将五两纹银放在炕头："周老爹，令郎于我有再造之恩。若不嫌弃，可否让宽世随我读书习武"。 周老爹颤抖着要下跪，被李续宾一把扶住，角落里，周宽世正捧着新得的《纪效新书》看得出神，夕阳透过窗棂在他肩头镀了层金边。 李续宾忽然想起那日洞中少年说"逮山猪"时的神情，嘴角不自觉扬起——这般璞玉，稍加琢磨必成大器。 自那日起，乡团演武场上多了个瘦小身影。晨光熹微时，周宽世便跟着操练阵法；夜幕降临时，又在书房听义兄讲解《孙子兵法》。李续宾发现这少年对地形过目不忘，常能想出些刁钻战术。 有次围剿流寇，正是周宽世提议在芦苇荡布下火油阵，不费一兵一卒便烧得匪徒溃逃。 咸丰二年除夕，桥头李家正厅炭火融融，周宽世穿着新制的棉袍，正给李母剥橘子。 门外忽然传来急促马蹄声，管家捧着漆盒疾步进来："少爷，县尊大人亲笔书信，说要保举你还有你的老师罗泽南去长沙协办防务，主办防务的是曾国藩曾大人"。 李续宾展开信笺，烛光映得他眉间朱砂痣愈发鲜红，转头看向正在研墨的义弟，少年眼中跃动的光芒，恰似当年洞中那簇救命篝火。
