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三月十三，残阳如血，将沈默的身影肆意拉长，恰似一根被烈日烤至干瘪的腌黄瓜。 此时，他稳稳地盘坐在那张吱呀作响的木板床上，双眼像被磁石牢牢吸引，一刻不转地盯着悬浮半空的半透明水墨卷轴，嘴角咧到耳根，得意劲儿都快溢出来了。 “咔嚓！” 一声脆响，不堪重负的床板陡然崩裂出一道狰狞缝隙。 沈默慌乱间伸手撑墙，后腰却冷不丁撞上一旁的药罐，清脆的碰撞声瞬间在屋内炸开，震得人耳膜生疼。 就连窗台上那只三花猫，也被这突如其来的动静吓得浑身炸毛，尾巴猛地一扫，三片青瓦稀里哗啦地滚落，在寂静的东临巷格外刺耳。 “短短时日，竟突破至气血境小成，莽牛拳也练到炉火纯青，那些修炼天才，怕也难望我项背！” 沈默兴奋得难以自持，刚想摆个威风架势，膝盖却陡然一软，差点栽倒。 莽牛劲强行突破带来的酸胀感，恰似无数条冰冷小蛇，从脚趾悄然攀爬而上，令他头晕目眩，脚步虚浮，活像一头灌了三斤烧刀子的老黄牛。 一想到阿雪，沈默原本因突破而喜悦的面庞，瞬间似被寒霜笼罩。 他挺直的腰板，如同被岁月重负压垮，缓缓弯成虾米状。 一声悠长叹息从胸腔深处吐出，眉头紧锁，眼神中那一抹怅惘，恰似夜空中转瞬即逝的流星。 他微微启唇，喃喃低语：“阿雪，这茫茫天地间，你如今身在何处” 正当他唉声叹气之时，一阵急促的敲门声骤然响起。 “沈默，在不” 门外传来陈二娃上气不接下气的呼喊，那喘气声，仿佛刚被恶犬追撵了好几里地。 “王捕快差我来传话，说明日三月十四，有漕运任务布置会。您要是还养着伤，我这就回王捕快那儿，让他宽限些时日。要是能去，可千万别迟到，不然王捕快又得大发雷霆！” 沈默打开门，只见陈二娃满头大汗，发丝凌乱地黏在额头上，胸膛剧烈起伏，裤脚还挂着两片烂腌菜叶子，不用猜，八成是翻墙抄近道时，一头撞翻了东街张寡妇的腌菜缸。 沈默歉意地笑了笑，说道：“二娃，多谢你跑这一趟。我恢复得差不多了，明天肯定按时到。” 虽说沈默沉醉于自身实力的迅猛增长，但他心里清楚，这漕运任务干系重大，容不得半点疏忽。 二娃一走，沈默便在屋内踱步，眉头紧皱。 瞧见地上被撞翻的药罐，碎片狼藉，他心中一凛 —— 明日押送漕运，江湖多舛，凭自己这身功夫，怕还是要多做准备。 “对了，今天逢三！啪！”沈默拍脑门的脆响撞碎寂静，黑市浊气应声扑来——暗红火把将人潮撕成跳动的光斑，夜风中摇曳的影子活像被掰断的枯枝，在泥地拖出扭曲的血痕。 瘸腿老丐蹲在角落，狼吞虎咽啃着鸡腿，油渍顺着下巴肆意流淌；算命瞎子摇头晃脑，口中念念有词，声音仿若从九幽地府传来。 沈默定了定神，在各个摊位间来回穿梭。 寻觅了好一阵，他在角落处发现一个售卖丹药和装备的摊位。 摊主长得獐头鼠目，活脱脱一只脱毛的黄鼠狼。 见沈默驻足，摊主立马像见到了财神爷，眼睛放光，从怀里掏出个瓷瓶，满脸堆笑地说道：“客官且瞧这虎骨壮阳散！” 说着，他又从摊位下翻出一件夜行衣，眉飞色舞道：“客官要的可是夜行衣咱们这叫‘玄鸦踏雪’，正经江州绣娘手艺！” 紧接着，他突然压低嗓音，神神秘秘地补充道：“若是嫌贵，我这儿还有掺了巴豆粉的丐帮特供版……” 一件残破软甲映入沈默眼帘。 甲片上布满刀痕，看上去破旧不堪，可仔细一瞧，竟是掺了乌金丝的三叠甲。 这类军中淘汰的残次品，在黑市倒也算得上稀罕物件。 沈默心中一动，问道：“这软甲怎么卖” 瘦子伸出七根手指，笑嘻嘻地说：“七十两银子，不二价！” 沈默一听，倒吸一口凉气，眼睛瞪得滚圆，大声惊呼道：“什么就这破软甲，居然要七十两银子，你咋不去抢呢！” 瘦子却不以为然，脸上露出一副你不懂行情的表情，摇头晃脑地解释道：“客官，这您就有所不知了。这软甲看似破旧，实则用上等材料打造，防御力惊人。在这危机四伏的江湖，有了它，就多了一份保命的依仗！” 沈默犹豫了许久，咬了咬牙，狠下心来，说道：“行，我买了！” 沈默迫不及待地试穿软甲，刚把胳膊套进去，屁股就被金属毛边狠狠扎了一下。 他 “嗷呜” 一声跳起来，活像一只被踩了尾巴的猫，在原地蹦跶了好几下，嘴里还不停地咒骂着。 这滑稽的模样，引得瘸腿老丐笑得浑身抽搐满嘴喷肉，鸡骨头不偏不倚卡在算命瞎子卦摊的 “坎” 位上，周围人纷纷侧目，爆发出一阵哄堂大笑。 交易完成后，沈默和瘦子闲聊起来。 从瘦子口中得知，这黑市背后的靠山竟是漕帮。 漕帮以江州为大本营，势力遍布各地，体系极为严密。 堂主负责管理一方府城事务，香主则掌管县城运作。 在临江县，仅有一个香主坐镇，但漕帮掌控着南场的水陆交通和商业贸易，麾下高手如云，连县衙都要给他们几分薄面。 沈默怀揣着新买的软甲，离开了喧闹的黑市。 此时夜已深，寒风如刀，割在脸上生疼。 他寻思着找个地方落脚，便朝着附近的小山村奔去。 青石村口歪脖子柳树在月光下投下诡异阴影，柳枝低垂，仿若一条条扭曲的手臂。 村口古老槐树粗壮枝干盘根错节，犹如一头沉睡的巨龙。 槐树影里，晃出个铁塔般的身形，正是周大力。 他杵在槐树下，活似个倒扣的水缸，月光都绕着他那锃亮的脑门打转。 “爹您甭操心！上头许了我马厩管事的差事，等运完这趟‘铁坨坨’，咱们家就吃香喝辣……” 话还没说完，窗纸突然映出佝偻黑影，烟杆敲击门框声先于怒骂传出，周大力的老爹手持烟杆冲了出来，照着他后脑勺就是一下，大声骂道：“就你这熊样，别给咱家惹祸！” 周大力摸着脑袋，嘟囔道：“爹，我这不是为了让咱家过上好日子嘛。” 沈默贴着土墙，大气都不敢出，屏息静听，听见 “铁坨坨” 三字，心中一凛：这分明是江湖黑话里的精铁！ 他暗自思忖，这周大力背后必有指使，此事又和漕运有无干系 不容细想，为防暴露，沈默施展轻功，悄然离开小山村，寻了个山洞暂且栖身。 山洞中霉气刺鼻，沈默和衣而卧，望着洞顶，心乱如麻。 漕运将至，各方蠢蠢欲动，如今又冒出个周大力，自己孤身一人，该如何破局 想到此处，沈默只觉胸口烦闷，难以入眠。 城隍庙里最后一盏气死风灯 “噗” 地熄灭时，三十里外的黑风寨墙青砖缝隙里滋生的苔藓泛着铁锈色，月光淌过刀痕累累的寨门，在杜九脸上割出明暗交错的血痂。 他独坐虎皮交椅，九环鬼头刀横卧膝头，手中缓缓擦拭着九环鬼头刀，刀刃上的缺口处，沈青阳的血痂在摇曳烛火映照下，仿若一只狰狞的蜈蚣，散发着摄人的杀气。 “大哥！” 陈六一声暴喝，惊飞檐角夜枭。 这疤脸汉子一脚踹翻香案，青帝像 “咣当” 砸在杜九脚边。 他涨红了脸，嘶吼道：“弟兄们憋坏啦！税银到手，再夺精铁卖与杨家，咱们扩充人马，称霸方圆！事后去临江红袖招，岂不快哉！...” 言罢，他抽出两柄豁口板斧，“啪” 地剁在桌案上，木屑飞溅。 杜九满脸横肉抖动，一双三角眼闪烁着阴鸷的光芒，恶狠狠地说道：“只许成功，不许失败！谁敢坏了大事，我绝不轻饶！”
