第1章 羊肉串摊前的黄昏

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夕阳像块烧透了的火炭. 沉沉坠在西边楼群的缝隙里，泼洒下最后一片滚烫的橙红，把庆海市老城区这条名叫“烟火巷”的狭窄街道浸泡其中。 空气里塞满了各种气味。 叶东就在这片浑浊的“烟火”里，守着巷子最深处、紧挨着公共厕所和垃圾转运点的那个小小摊位。 一块用褪色红漆写着“正宗草原风味叶记烧烤”的旧木板斜靠在油腻的三轮车旁，几乎被旁边炸臭豆腐的冲天味道淹没。 三轮车车斗里，胡乱堆着几袋的廉价竹签、几包散装辣椒面孜然粉， 还有一个沾满油污的破旧手机。 车斗前方焊着个铁皮烤炉，炉子里炭烧得半红不黑，吐着呛人的青烟。 炉面上，十几串肥瘦相间、边缘已经烤得有些发焦的羊肉串，正冒着细微的油泡。 叶东穿着一件看不出原色的破旧老头衫，外面套着条被油烟浸透的深蓝色围裙。 汗水顺着他鬓角流下，滑过嘴角和下颌线，最后砸在铁皮炉沿上，“嗤”地一声，腾起一缕的白气，连个水印都留不下。 他手里捏着把铁夹子，动作带着一种生涩。 翻动肉串时，手腕绷得笔直，仿佛那不是夹子，而是他庆华大学经济系，毕业答辩时握着的激光笔， 带着一种与周遭环境格格不入的紧张。 几滴热油从肉串上溅起，落在他裸露的小臂上，烫得他猛地一缩手，眉头狠狠拧在一起，喉咙里发出一声闷哼。 “老板！老板！” 一个穿着花衬衫、挺着啤酒肚的中年男人不耐烦地敲着三轮车板， “磨叽啥呢二十串羊肉，十串板筋，五串腰子！快点！啤酒都下去半箱了！” 叶东猛地回神，胡乱抹了把脸上的汗，油腻的手指在围裙上蹭了蹭，挤出一点僵硬的笑容： “好…好的，马上就好，您稍等。” 声音有些干涩发紧。 他手忙脚乱地抓起一把生肉串，铺在炉面上。 冷肉遇上高温铁板，立刻爆出密集的“滋啦”声，油烟瞬间升腾，猛地扑了他一脸。 他下意识地偏过头，剧烈地咳嗽起来，眼泪都被呛了出来。手一抖，几串肉滑落，掉在炉子边沿的炭灰里，裹上一层黑灰。 “哎哟喂！怎么搞的！”啤酒肚男人嫌弃地撇撇嘴， “大学生啊我看你这手艺，白瞎这羊肉了！利索点行不行等着下酒呢！” 旁边几个光着膀子、身上纹龙画虎的年轻混混哄笑起来，其中一个黄毛怪腔怪调地学舌： “大学生哟呵，高材生烤串儿新鲜呐！”笑声像砂纸一样刮擦着叶东的耳膜。 叶东只觉得一股热血猛地冲上头顶，脸颊火辣辣地烧起来。 他死死咬着后槽牙，强迫自己低下头，不去看那些嘲弄的眼神，用夹子飞快地把掉在灰里的肉串夹起来，也不管脏不脏，胡乱拍打两下就扔回炉子上。手指因为用力而微微颤抖。 他深吸一口气，试图屏蔽掉周围的嘈杂和目光，目光落在烤炉边缘那几道细微的裂痕上，思绪却不受控制地飘回了几个月前。 庆华大学经济系，那个被无数光环笼罩的名字。 窗明几净的阶梯教室里，他作为优秀毕业生代表，站在讲台上侃侃而谈，分析着国际金融市场的波动趋势， 台下是教授们赞许的目光和同学们羡慕的注视。 巨大的落地窗外，阳光正好，绿树成荫，仿佛整个世界都铺展着金光大道，只等他意气风发地踏上去。 毕业论文答辩时，他逻辑清晰，数据详实，主答辩教授甚至拍着他的肩膀说： “叶东，思路开阔，见解独到，未来可期！金融街需要你这样的新鲜血液！” “未来可期……” 叶东嘴角扯出一个难看的弧度。这四个字像淬了毒的针，狠狠扎进他心里。 毕业即失业。 一场席卷全球的经济寒潮，比他预想的任何金融模型都要冷酷无情。 投出去的简历石沉大海，偶尔几个面试，hr看着他那份漂亮的成绩单和项目经历，眼神里带着惋惜， 最终却都变成一句冰冷的“很遗憾，我们目前岗位已满”或者“我们需要有三年以上相关经验的”。 金融街的光鲜大门，在他面前缓缓关闭，连条缝都没留。 积蓄像烈日下的冰块，飞速消融。 房东催租的电话一次比一次难听。 当最后一笔钱交了押金租下这个靠近厕所的摊位时，叶东站在散发着恶臭的垃圾转运点旁边， 看着三轮车上那块写着“叶记烧烤”的破木板，第一次清晰地感受到，什么叫“尊严扫地”。 “喂！发什么呆！”啤酒肚男人又敲了敲车板，语气更加不耐，“烤糊了！都冒黑烟了！你到底会不会烤” 叶东猛地惊醒，这才发现刚才走神，炉子上几串肉的外层已经焦黑一片，散发出难闻的糊味。 他慌忙用夹子去翻，动作更加慌乱，差点又把肉串掀翻。 “算了算了！”男人满脸晦气地摆摆手，像赶苍蝇一样，“就你这水平，烤出来的东西狗都不吃！退钱！不吃了！” 旁边几个混混又是一阵哄笑，夹杂着几句不堪入耳的嘲讽。 叶东的脸瞬间涨得通红，握着铁夹子的手背青筋暴起。 他张了张嘴，想辩解，想道歉，想说“我再给您重烤”，但喉咙像是被什么堵住了，一个字也吐不出来。 最终，他只是沉默着，手指僵硬地从油腻的围裙口袋里摸出几张皱巴巴的零钱，数出几张，递了过去。 男人一把夺过钱，嘴里骂骂咧咧地走了：“什么玩意儿！大学生我看是废物点心！白瞎老子时间！” 叶东僵在原地，捏着剩下的零钱，感觉那几张纸片像烧红的烙铁一样烫手。 周围那些看热闹的、等烧烤的、路过的目光，仿佛都带着刺，扎在他身上。 他恨不得地上裂开条缝钻进去。汗珠不停地滚落，混着眼角被油烟熏出的那点湿意，让他眼前有些模糊。 就在这时，一个刺耳的声音在他旁边响起，带着一种油腻腔调。 “哟，这不是咱们庆华大学的高材生，叶大才子嘛！” 叶东身体一僵，缓缓转过头。 三个身影歪歪斜斜地堵在他的摊位前，彻底挡住了那点可怜的夕阳光线。 为首的是个满脸横肉的光头，一道狰狞的刀疤从额角一直划到耳根，像条丑陋的蜈蚣趴在脸上， 正是这片区域有名的混混头子，人称“刀疤强”。 他穿着件紧绷的黑色背心，露出两条布满劣质刺青的粗壮胳膊， 嘴里叼着根牙签，正斜睨着叶东，脸上挂着毫不掩饰的讥诮。 他身后跟着两个小弟，一个黄毛，一个红毛，都抱着胳膊，一脸看好戏的表情。 “啧啧啧，” 刀疤强慢悠悠地踱到烤炉前，伸出粗壮的手指，毫不客气地捻起一串刚放上去不久、还没怎么变色的羊肉串， 放在鼻子下装模作样地闻了闻， “叶大才子，这羊肉…味儿不对啊该不会是挂羊头卖狗肉吧拿些死猫烂狗的下水糊弄哥几个” 他身后的黄毛立刻怪笑着接腔： “强哥，大学生卖的肉，那得叫‘知识羊肉’，贵着呢！是吧叶大才子哈哈哈！” 红毛也阴阳怪气： “知识就是力量嘛，叶大才子这力量都使在烤串上了咋还烤糊了呢书都读到狗肚子里去了” 刺耳的哄笑声再次炸开，比刚才更响，更肆无忌惮。 周围不少食客和小贩都悄悄缩了缩脖子，眼神躲闪，没人敢出声。刀疤强在这条街上的恶名，就是最好的清场令。 叶东只觉得一股怒火从脚底板直冲头顶，烧得他浑身血液都在沸腾！ 他死死攥紧了手里的铁夹子，指关节因为过度用力而发出轻微的“咯咯”声，冰冷的金属硌得掌心生疼。 几个月来积压的屈辱、挫败、愤怒，在这一刻被彻底点燃，像炉子里突然被泼了油的炭，轰地一下爆燃起来！ 他猛地抬起头，死死盯住刀疤强那张令人作呕的脸。 那目光里不再是隐忍和退缩，而是燃烧的怒火和破釜沉舟的决绝！ “强哥，”叶东的声音嘶哑，却带着一种异乎寻常的平静， 像暴风雨前的死寂，“今天的串儿，味道正不正，您还没尝呢。钱，我也还没收。” 他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着铁锈般的腥气， “前天的，昨天的，连着三天白吃白拿，也该结个账了吧” 空气瞬间凝固了。 刀疤强脸上的讥笑僵住了， 似乎完全没料到这个一向忍气吞声、打不还手骂不还口的“大学生废物”竟然敢当众顶撞他，还敢提“结账” 他眯起那双凶光毕露的小眼睛，上下打量着叶东，像是第一次认识这个人。 他身后的黄毛红毛也愣住了，嚣张的气焰被这突如其来的顶撞噎了回去。