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巳时三刻，祥瑞衙门后宅鸡舍飘来桂花混着草木灰的奇特气息。顾沉渊蹲在竹编鸡笼前，粗布短打膝盖处磨出毛边，手中竹帚的竹刺扎进掌心，血珠滴在青石板上，引来了三只白羽灵泉鸡啄食。 "咯咯哒！"为首的芦花鸡扑棱着翅膀跳上他肩头，尾羽扫过鼻尖时带着若有若无的药香，"第三遍清扫了吗水槽里的灵泉水换过没有" 顾沉渊攥紧扫帚，指节泛白："鸡、鸡大人，今日已扫过两次了...您昨日说每日三遍，可现在还未到申时..." "放肆！"芦花鸡用鸡爪拍他脸颊，爪子上绑着的细麻布条晃动，"本宫乃祥瑞衙门正三品'报晓使'，岂会记错去岁你在长春巷买通稳婆，造谣九公主小产后不能生育——这等罪孽，莫不是想让本宫用喙啄开你的良心看看" 竹帚"啪嗒"落地。顾沉渊脸色惨白如纸。他想起三年前夏紫月小产那晚，京城流言称她因谋害庶妹被上天惩罚，再难有孕。当时他默许二房买通稳婆造谣，只为坐实夏紫月"善妒"之名，好让老夫人为他纳侧妃。 "你...你怎么知道..." "本宫怎么知道"芦花鸡昂首啼鸣，声音竟带几分老夫人的尖利，"去年冬至，你往九公主的安胎药里掺了半钱藏红花，药渣可是被本宫啄食过的！那味道——"它用喙戳顾沉渊手背，"比你此刻手上的血腥味还难闻十倍！" 顾沉渊踉跄后退半步，撞翻饲草筐。金黄粟米撒落一地，群鸡哄抢。唯有芦花鸡巍然不动，鸡爪踩着他掉落的玉扳指——那是今早被衙役强行摘下的随身之物，麻布条上字迹清晰："顾沉渊，编号007，今日任务：清扫鸡舍三次，更换灵泉水五次，背诵《祥瑞衙门仆役守则》全文。" "报晓使大人，"他忽然想起夏紫月昨日在朝堂之言，"您方才提到...奖励桂花籽" 芦花鸡"咯咯"两声，从翅膀下抖出巴掌大黄纸。顾沉渊凑近，纸上朱砂写着"合格"二字，右下角画着十粒小圆点——正是桂花籽简笔图案。他想起今早喂食时，一只三黄鸡吃了他藏在袖口的碎银子，却被芦花鸡啄得满地打滚，最后吐出完好银子——原来这些灵泉鸡不仅通人性，还能辨别善恶。 "先背守则。"芦花鸡用翅膀指了指鸡舍立柱木牌，"背错一个字，本宫就啄掉你一根头发。" 顾沉渊抬头，木牌上刻着密密麻麻小字："第一条，祥瑞衙门仆役须每日寅时初刻起，以灵泉水净手洁面，不得有误；第二条，灵泉鸡食槽中须时刻保有桂花籽、苜蓿芽、碎玉屑..."读到"碎玉屑"时他忽然顿住，想起上月在侯府库房，曾见二房叔父往马料里掺过类似白色粉末——原来那些所谓"北戎秘药"，不过是夏紫月用来混淆视听的灵泉鸡饲料。 "咳咳，"走神时，肩头落下阴影。夏紫月身着浅绿纱裙，手持鎏金酒壶立在栅栏外，袖口竹节纹样随动作轻晃，"世子爷背得可还顺畅需不需要本宫让'笑泉'来助助兴" 顾沉渊浑身一颤。所谓"笑泉"，是祥瑞衙门特有的灵泉变种，掺入酒后能让人不受控制大笑三个时辰，直至笑出眼泪与胃液。三日前他初到衙门时，曾因辱骂衙役被灌半盏笑泉酒，整整笑晕在鸡舍门口，醒来时满嘴鸡粪味。 "不、不用了！"他慌忙捡起扫帚，"臣这就去换灵泉水..." "慢着。"夏紫月抛出个锦囊，正中他胸口，"太医院新制了三帖祛湿膏，劳烦你试试效果——毕竟，你当初往本宫安胎药里加的祛湿散，可是足足让本宫腹痛了七日呢。" 锦囊落地散开一角，露出暗褐色药膏。，汤里确实混着二房特制的祛湿散，说是能"调理气血"。此刻看着药膏，他喉头一甜，不知是悔恨还是恐惧。 "对了，"夏紫月转身时轻笑，"酉时三刻记得去太医院报到——今日要试的，是新研制的'真话梅'，据说比真言酒的效力强三倍呢。" 她身影消失在竹林尽头时，顾沉渊听见鸡舍深处"簌簌"声响。转头望去，一只三黄鸡正用喙推着小木桶，桶里装着半块发霉粟米饼——那是他今早舍不得吃藏起来的。三黄鸡将饼推到他脚边，用翅膀指了指远处晒药架，上面摆着数十个青瓷药罐，罐身分别写着"呕吐散嗜睡丹失忆粉"...... 与此同时，侯府西跨院密室里，萧景容用袖中火折子照亮石壁。密室中央檀木暗格里，半卷泛黄绢帛静静躺着，边角绣着的双鱼纹样与夏紫月腰间玉佩一模一样。展开绢帛时，烛火剧烈跳动，照出上面朱砂绘制的画像——头戴十二旒冕旒的女子端坐在龙椅上，左手握双鱼玉佩，右手持一卷《女帝本纪》，脚下踩着七只颜色各异的灵泉动物，正是祥瑞衙门如今豢养的灵泉鸡、灵泉蛙、灵泉鹿等。 "这是...太祖皇帝的《天命预言图》"萧景容指尖抚过画像边缘蝇头小楷，"'双鱼现世，女帝临朝；灵禽异兽，咸来朝贺'——竟与当今情形分毫不差。" "呱呱！"绿色身影从暗格顶部跃下，落在绢帛上。那是一只背生金纹的青蛙，前爪捧着粒灵泉凝成的水晶珠，后爪踩着"女帝"二字，鼓着腮帮子道："萧大人总算发现了！娘娘刚入侯府时，老奴就奉太祖托梦，带着这残卷躲进密室啦！" 萧景容猛地后退半步，腰间玉佩与剑鞘相撞发出清响。他记得，夏紫月嫁入侯府那日，确实有只金纹青蛙跳进喜轿，被老夫人当作"送子祥瑞"供在佛堂。此刻再看青蛙，竟与记忆中别无二致，眼瞳里甚至映着烛火光芒，恍若有灵智一般。 "你...你是太祖皇帝留下的灵物" "呱呱！"青蛙蹦到他手背，湿滑皮肤触到他腕间伤疤——那是五年前为救夏紫月被刺客划伤的，"当年太祖临终前算出三百年后有女帝降世，特命老奴带着残卷守护双鱼玉佩。娘娘十五岁在玉泉池捞出玉佩时，老奴就知道——天命来了！" 萧景容想起，上月陪夏紫月逛珍宝阁时，她曾在双鱼玉佩摊前驻足良久，最终用半幅前朝古画换了那枚看似普通的玉佩。当时他只当是女子爱美，如今才知，那竟是天命所归的信物。 "萧大人，"青蛙用爪子指了指画像上夏紫月的眼睛，"娘娘左眼尾的朱砂痣，可是与太祖画像上的位置分毫不差老奴昨日在祥瑞衙门看见顾沉渊被鸡群教训，就知道时机到了——北戎的《伪帝计划》不过是小棋，真正的大棋，该落子了！" 话音未落，远处传来晨钟声响。萧景容将残卷收入袖中，青蛙蹦进他衣襟，只露出半只眼睛望着密室石门。转身时，他瞥见墙上阴影里隐约有"日月当空"四字，正是夏紫月闺名"紫月"的拆字——原来这密室，早在百年前就已为她而设。 酉时三刻，太医院煎药室飘出古怪甜香。顾沉渊捏着那颗血色梅子，看着夏紫月与萧景容并肩立在窗前，两人腰间玉佩在暮色中交相辉映。他忽然想起新婚之夜，夏紫月曾穿着与画像上相似的红色翟衣，问他"若我想当女帝，你可会助我"。那时他笑她痴人说梦，如今才明白，她从来不是棋盘上的棋子，而是执棋者本身。 "吃吧。"萧景容的声音打断他的思绪，"吃完后，把你所知的北戎细作名单，连同侯府密室的机关位置，都写在这张纸上。"他递来的宣纸上，赫然盖着祥瑞衙门的"灵禽监印"，印泥里混着灵泉粉末，能让说谎者手指生疮。 顾沉渊咬碎梅子的瞬间，听见窗外传来芦花鸡的啼鸣。声音穿过长廊，惊起檐下的灵泉鸽群，它们爪子上绑着的密报，正朝着皇宫方向飞去——那里，双鱼玉佩的主人正等着最后的棋子落定。
