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角门外，赵贵风尘仆仆地跳下马车，掸了掸藏青色棉袍，脸上带着跑完年礼的疲惫，神色还带有几分讥诮。 他啐了一口，对着迎上来的小厮压低声音骂道，“他娘的，一群闻到腥味的鬣狗！往年咱们府上送年礼，那些个七八品的小官儿，城里有点小钱的商贾，哪个不是端着架子，回礼能有个三五样就不错了。 今年倒好，一听说是漕运分司沈大人家送的，一个个笑得跟弥勒佛似的，拉着老子称兄道弟，回礼恨不得把家底都掏出来。百年人参，鹿茸，还有绫罗绸缎，比往年厚了何止翻倍！ 还不是听说老爷带着舒瑜小姐去镇国公府吃了顿年夜饭，就以为他们也可以跟着攀上高枝儿，想着法的要钻营，想拿我们舒瑜小姐当敲门砖呢。一个四岁的奶娃娃，倒成了他们眼里的香饽饽，真真可笑！” 小厮缩着脖子附和，“赵爷说的是，这帮人眼皮子太浅。” 赵贵越说越来劲，“咱们老爷也是，这点子虚热闹就乐得找不着北，还真以为是自己脸面大了要不是镇国公府那位小祖宗……” 话没说完，眼角余光瞥见回廊拐角转出一个人影，赵贵赶紧收声，脸上堆起恭敬的笑容。 来人是内管事周瑞家的，她头发梳得一丝不苟，“赵管事回来了这一大早的，辛苦了。” 赵贵拱手笑着，“周姐姐安好，不辛苦，分内之事。刚送完几家年礼回来复命。” 周瑞家的点点头，像是全没听见他方才的抱怨，笑吟吟地说，“老爷如今身份不同往日，这往来应酬自然比往年繁多了些。咱们做下人的，替主子分忧，把差事办得妥妥帖帖，才是本分。外头的人如何想，那是他们的事，咱们沈府的门风规矩，却不能乱。” 既点明了沈万川地位水涨船高的现实，安抚了赵贵可能因劳累产生的不满，又暗暗敲打他谨言慎行，莫要妄议主家是非。 赵贵自然听出了弦外之音，一边心里却暗骂这女人耳朵真尖，一边连忙躬身，“周姐姐教训的是，是赵贵失言了。一切自然以老爷和府里的体面为重。” 周瑞家的笑了笑，转身袅袅婷婷地走了。 赵贵看着她背影走远，啐了一口唾沫，“看见没这才是真狐狸！走吧，回去歇歇，这大过年的，尽跟些势利眼打交道，晦气！” 他竟不知，自己才最是势力眼。 周瑞家的去了外书房。 沈万川刚用过早膳，正志得意满地坐在太师椅上，哼着小曲，回味着除夕夜在镇国公府备受瞩目的风光。见周瑞家的进来，他抬了抬眼皮，等她开腔。 周瑞家的敛衽一礼，声音平稳，“老爷，府里各房姨娘今年都还安分。三姨娘经了上次金盏那事，收敛了许多，年夜和初一拜年都规规矩矩的。七姨娘性子活泼些，带着辉哥儿热闹，但也知道分寸，没出什么大错。大姨娘的心思如今全在大少爷的科举学业上。 倒是府外头这几日借着拜年的名头，递话递帖子的人着实不少。有想请您和舒瑜小姐赴家宴的，也有各府女眷想来拜会苏姨娘和舒瑜小姐，说是沾沾喜气，瞧瞧福星的，门槛都快被踏破了。奴婢按您先前吩咐的，一概都以年节繁忙，舒瑜小姐需静养为由，客气地婉拒了。” 她这话说得巧妙，先汇报了府内各门房情况，又突显了自己维护府内清静的能力，更是不动声色地提醒沈万川，如今想通过沈舒瑜巴结镇国公府的人越来越多，需得把握好分寸，不能什么人都见，免得掉了价，或者惹出不必要的麻烦。 沈万川捋着胡须，哈哈一笑，“拒得好！周瑞家的，你办事向来妥当，我放心！我沈万川的女儿，那是得了圣上和镇国公府青眼的，岂是那些阿猫阿狗想见就能见的哈哈！” 周瑞家的垂眸应道，“老爷说的是。只是树大招风，舒瑜小姐年纪小，苏姨娘性子软，往后在府里走动，奴婢也会多叮嘱底下人仔细看顾着些。” 沈万川正沉浸在虚荣心中，挥挥手道，“嗯，你看着办就是。对了，镇国公府那边各房的年礼可都加倍送去了特别是小世子那里，一定要挑最好的！” “老爷放心，早已备办齐全，昨日就送过去了，都是顶好的东西。”周瑞家的恭敬回答。 “好，好！你下去吧。”沈万川满意地摆摆手，又开始琢磨下次去镇国公府，该怎么跟旁人炫耀一番。 周瑞家的退出书房，对老爷这般张扬的爱显摆摇了摇头，也不知是福是祸。 王静姝的娘家兄弟，王侍郎夫妇带着子侄前来拜年，沈家更热闹了。 王侍郎夫妇对沈玉蓉十分关注，夸她端庄秀丽，琴棋书画俱佳。王侍郎的一位侄儿，年约十七八岁，已是举人功名，看向沈玉蓉的目光中带着欣赏。 王静姝心中暗喜，期盼着能借此机会为女儿觅得良缘，即便攀不上文状元的关系，若能嫁入像这样的清流官宦之家，也是极好的。 沈舒瑜对这种大人间的寒暄，和姐姐的才艺展示不感兴趣，乖乖坐在苏婉莹身边吃点心。 镇国公府派人送来了一食盒做成各种小动物形状的奶酥点心。点心着实小巧可爱，奶香浓郁，一下吸引了所有孩子的目光，连王家带来的小孩子们也都围了过来，一时冷落了正在弹琴的沈玉蓉。沈玉蓉弹完一曲发现焦点转移，心中不免有些失落。 送走王家人后，王静姝看着女儿落寞的神情，心绪复杂。 一方面为王侍郎他们看重女儿而高兴，另一方面又对沈舒瑜总能轻易夺走属于嫡女的光芒有些不舒服。 红果轻声劝道，“夫人，蓉姐儿的才德是实实在在的，将来必能觅得佳婿。至于舒瑜小姐她年纪小，又得小世子眼缘，有特殊待遇也难免。您且宽心，只要筹划得当，蓉姐儿的前程不会差。” 王静姝叹了口气，点了点头。
