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几个狱卒面面相觑，谁也不敢先开口。 她们低着头，像一群被掐住脖子的鹅，大气也不敢出。 管营负手而立，宽胖的背影将火光遮出一道森冷的剪影。她眯缝着眼，看也不看狱卒，只抬了抬下巴。 “用水泼醒她。” 声音不高，却带着不容置疑的锋利。 离门口最近的狱卒忙不迭拎来半桶泔水，桶底沉着昨夜的馊饭渣，晃动间发出酸腐的腥气。 “哗”一声，冰冷的泔水兜头而下，像无数根冰针扎进伤口。 周婉儿的身体猛地抽搐，指尖抠进湿冷的草絮，喉咙里滚出一声几不可闻的闷哼，便又没了动静。 水珠沿着她的睫毛滚落，与血、与汗、与泪混成一色。 方才挥鞭时的狠劲被管营一句淡到极致的“你们还要打吗”瞬间抽走，剩下的只有讪笑。 几个狱卒互相递了个眼色，蹑手蹑脚地往门外退，铁栅栏在她们身后晃荡，竟忘了落锁。 管营并不回头，只将目光钉在她们背上，只缓缓吐出一句：“阿苦，你留下。” 被称作阿苦的狱卒肩膀一抖，腰间的钥匙串哗啦乱响。 她生得瘦小，面色蜡黄，一双眼睛却大得出奇。 此刻，她垂手而立，脚尖并得极拢，仿佛这样就能把自己缩进石缝里。 正探头观望的女囚们像被火燎的鸟雀，刷地缩回黑暗。 管营抬脚跨入监舍。 她用脚尖轻踢了踢那具浸在冷水与血泊里的单薄身体，像在试一块冻肉是否还软。 周婉儿勉力睁眼，爬满血丝的眼白在火光里一现，又疲惫地阖上。 饿、疼，两把钝刀交替切割着她的神志，可心里却亮着一盏小小的灯——管营没走，她还有戏可唱。 “能听见么”管营的声音从高处落下，带着微微的嗡鸣。 周婉儿动了动唇，没出声，只以鼻音轻轻“嗯”了一下，声音小得可怜，却倔强地浮在血污之上。 管营侧头，朝门外吩咐：“阿苦，去找身干衣裳，再弄些热汤食。” 阿苦如蒙大赦，脚尖一点便溜了出去，背影很快融进走廊尽头那团更深的黑暗里。 牢门半掩，风卷着湿冷在脚边打着旋儿。 管营蹲下身，胖大的膝盖发出不堪重负的咯吱声。 她伸出两指，掐住周婉儿的下颌，强迫那张惨白的脸迎向火光：“你可知我为何纵容她们打你” 周婉儿嘴角勾起一个极浅的弧度，像笑，又像自嘲：“哼哼……你好像信不过我。” 管营愣了愣，旋即低低笑出声，那笑声里却没有半分愉悦，反倒像钝刀磨石。 “聪明。” 她松开手，在周婉儿的囚衣上随意抹了抹。 “城里的大夫我请遍了，连御医都摇头，你小小一个使唤丫头，我凭什么拿夫君的命去与你赌” 周婉儿深吸一口气，胸腔里像塞进一把碎冰，冷得生疼。 她撑着地面，一寸寸坐直，脊椎发出不堪重负的轻响。 “大人，”她的声音沙哑却稳，“给我三日，若治不好，莫说打我三鞭，三十鞭也悉听尊便。” 火光在她眼底跳动，像将熄未熄的炭火，映得那抹笃定愈发灼人。 管营盯着她，许久，眉心的沟壑慢慢舒展开。 恰在此时，阿苦提着食盒与衣裳小跑而回，气喘吁吁地在门外刹住脚，双手半举着衣服和食物：“大人，您看……” 管营只淡淡一扫，抬手示意她自己看着办。 阿苦得令，钻进监舍，将东西放在草絮上，蹲身问周婉儿：“是先更衣还是先用饭” “更衣。”周婉儿毫不犹豫。 湿漉漉的囚衣贴在身上，像一层冰冷的枷锁，每动一下都在伤口上撒盐。 她抬手去解衣带，指尖却因寒冷而微微发颤。 阿苦忙伸手帮忙，袖口滑落，一截苍白的手腕暴露在火光里。 周婉儿的指尖无意间搭上阿苦的脉门——冰凉、急促，如乱鼓急捶。 她眉心微蹙，抬眼打量阿苦的面色：唇色淡白，眼下隐隐青黑。 “你有月事不调和腹痛的毛病。”她声音不高，却笃定。 阿苦瞪大眼，半张的嘴许久才找回声音：“你、你如何……猜到” 周婉儿轻轻一笑，牵动背脊鞭伤，疼得吸气，却仍带三分揶揄：“不是猜的，是望闻问切四诊法得出的。” 她背过身去，慢慢褪下脏衣，露出瘦削却线条柔和的后背。 三道紫红鞭痕横贯肩胛，肿得发亮，却仍掩不住她肌肤原本的细腻，好似上好瓷胎上裂了几道狰狞的缝。 阿苦看得倒吸一口凉气，忙将干衣抖开，小心披在她肩头。 “你可知如何疗治” 衣料虽粗，却干燥温暖，像久旱逢甘霖，周婉儿拢紧衣襟，回身冲阿苦眨眨眼。 “病来如山倒，病去如抽丝，你且莫急，待我填饱饥肠，再给你写个方子。” 阿苦小鸡啄米似的点头，眼角余光瞟向铁栅外——看向管营。 她正贴近铁栅，火光在她脸上跳动，映出一抹复杂难辨的神色：狐疑、期许，还有一丝几不可察的焦灼。 周婉儿捕捉到那神色，唇角微扬。 她接过阿苦递来的热汤。 阿苦蹲在一旁，手指在膝上画着圈。 周婉儿抬手，轻轻搭在她腕脉上，声音低而稳：“月事可常提前色暗有血块痛时喜温喜按” 阿苦连连点头，眼里闪着光，像溺水之人抓住浮木。 周婉儿沉吟片刻方道：“稍后我写一方，当归、川芎、赤芍、香附各三钱，加炮姜、肉桂温经散寒，再以益母草调之。连服七日，可见起色。” 她顿了顿，目光越过阿苦，直直望向铁栅外的管营。 “药材需得干净，最好是新晒的。” 管营默不作声的转身离去，硬靴踏在石板上，声音渐渐融进甬道深处的黑暗。 周婉儿垂眸，掩去眼底一闪而逝的锋芒。她拢紧粗布衣襟，背上的鞭伤仍在灼痛，却痛得清醒。 三日，七十二个时辰，她要在刀尖上跳舞，用一剂汤药、一纸脉案，为自己撬开一条生路。
