第182章 荷兰使者进京（2）
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在南京沉醉了两日后，李游击终于告知他们，前往北京的“特别交通工具”已经备好。 范德桑德原本以为终于要换乘更快一些的马车队，或者继续乘船沿运河北上。 然而，当他被带到南京城外一个庞大的、前所未见的建筑群前时，他再次愣住了。 高耸的烟囱、奇特的钢铁轨道、庞大的站房，以及一群群忙碌有序的工人……这一切都显得那么陌生。 “这……这是何处”范德桑德疑惑地问。 “火车站。”李游击简短地回答，语气中带着一种理所当然的自豪，“特使阁下，我们将乘坐‘青龙号’蒸汽火车前往京师。此物一日夜可行千里，比最快的马还要快上数倍。” “蒸……蒸汽火车一日夜千里”范德桑德和威廉面面相觑，完全无法理解这几个词组合在一起的含义。 直到他们被引导着登上那列如同钢铁巨龙般的怪物，坐在宽敞舒适的车厢里，听着汽笛发出震耳欲聋的长鸣，感受到身下传来巨大的牵引力和越来越快的速度，看着窗外的景物飞一般地向后倒退时，他们才真正明白“蒸汽火车”意味着什么。 “这……这不可能！这是……是魔法吗还是上帝的神迹”威廉紧紧抓住座椅的扶手，脸色发白，语无伦次地惊呼。 他看着车轮在固定的钢铁轨道上飞速旋转，带动着这庞大的列车以难以置信的速度平稳前进，感觉自己的理智正在崩塌。 范德德桑德同样陷入了极度的震惊和混乱之中。 他试图用他所知的物理学和机械原理来解释眼前的现象，却发现自己所知的一切在此刻都显得苍白无力。 这种力量，这种速度，这种完全超越马车和帆车的运输方式，代表着一种他无法理解的、碾压级别的技术优势。 联想到厦门的水泥马路，南京的繁华，再到眼前这咆哮的钢铁巨龙，他对大明帝国的实力评估，已经从一开始的“强大”，提升到了“深不可测”乃至“非人哉”的恐怖高度。 公司还想和这样的帝国谈条件他感到一阵彻骨的寒意。 原本需要耗时数周漫长旅途，在蒸汽火车不可思议的速度下，短短数日便告完成。 当“青龙号”喷吐着白色的蒸汽，缓缓驶入北京城外规模更加宏大的火车站时，范德桑德和威廉的心境已经与离开厦门时截然不同。 最初的焦虑已被一连串的视觉和心理冲击所取代，取而代之的是一种混合着敬畏、恐惧和茫然无措的复杂情绪。 然而，北京的“招待”很快让他们从震撼中清醒过来，感受到了天朝上国对待“夷狄”的另一种面目。 他们被安置在专门用来接待藩属国使臣的“四方馆”。这里的条件与南京的招待所相比，堪称简陋。房屋低矮，陈设简单，饮食也只是粗茶淡饭。 更重要的是，他们的行动受到了严格的限制，未经允许不得随意出入，形同软禁。这与他们想象中“上国”对使节的礼遇相去甚远，也让范德桑德心中那丝因见识到惊人繁华而产生的不切实际的幻想彻底破灭，取而代之的是更加沉重的不安——大明帝国显然并不打算给他们平等的地位。 觐见之日终于到来。 之前，礼部的官员对他们进行了严格的礼仪培训，反复演练三跪九叩的大礼。范德桑德和威廉战战兢兢，不敢有丝毫差错。 当日的皇极殿大朝，气象森严。文武百官身着品级官服，按班肃立，鸦雀无声。鎏金蟠龙柱高耸，琉璃瓦在阳光下闪耀着夺目的光芒。 当范德桑德和威廉在礼官的高声唱喏下，低着头，弓着腰，几乎是挪步进入这宏伟无比的大殿时，那股庄严肃穆、等级森严的磅礴气势，几乎将他们压垮。他们感到无数道目光落在身上，如同实质般的压力。 “荷兰东印度公司特使范德桑德，觐见大明皇帝陛下！” 范德桑德浑身一颤，连忙按照演练，带领威廉扑通一声跪倒在地，以额触地，用生硬而颤抖的汉语高呼：“下……下国小使，范德桑德，叩见天朝大皇帝陛下！万岁！万岁！万万岁！” 朱由校高踞于金漆雕龙的宝座之上，冕旒垂下的玉藻微微晃动，遮住了部分面容，更添神秘与威严。 一个平淡却极具穿透力的声音从玉阶之上传来，回荡在寂静的大殿中：“平身。” “谢……谢陛下！”范德桑德和威廉这才敢小心翼翼地站起来，但依旧低着头，不敢直视天颜。 “贵使不远万里而来，所为何事”皇帝的声音再次响起，听不出喜怒。 范德桑德深吸一口气，强迫自己镇定，将求和、通商、赔偿、赎回揆一等请求，以更加谦卑、甚至带着几分哀求的语气再次陈述了一遍，并再次强调了荷兰东印度公司的“悔过”诚意和“顺服”之心。 等他说完，大殿内陷入了一片令人窒息的寂静。落针可闻。 范德桑德能清晰地听到自己心脏狂跳的声音。 良久，皇帝朱由校（朱啸）才缓缓开口，声音依旧平淡，却带着冰冷的质感和不容置疑的权威：“尔等红夷，以往侵我海疆，扰我商民，占据澎湖（曾有短暂占据），图谋台湾，罪行累累，罄竹难书。如今，仅凭尔等轻描淡写一句‘误会’、‘个别人员所为’，便想一笔勾销视我大明律法、天朝威严为何物” 范德桑德冷汗瞬间湿透了内衫，他慌忙再次跪下，急声道：“陛下息怒！陛下息怒！以往过错，我公司上下追悔莫及！我公司愿献上白银一百万两，作为赔偿，并承诺永不侵犯大明海疆，只求陛下开恩，允准和平贸易！” 他报出了来时总督授予的底线价码。 “一百万两”朱由校发出一声清晰的冷哼，声音陡然提高，带着凛冽的寒意，“朕一艘下西洋的宝船，所载瓷器、丝绸、茶叶，价值几何尔等历年劫掠、骚扰，致我商民损失，又价值几何岂是这区区百万两白银可以抵偿至于赎回揆一……此獠乃率众犯境之战犯，罪不容赦！岂是金银可赎尔等视我大明法度为儿戏否” 范德桑德的心彻底沉入了冰窖，浑身发冷。他知道对方的要价远高于预期，而且态度强硬得超乎想象。 他硬着头皮，几乎是绝望地抛出了最后的、也是公司不太愿意拿出的筹码：“陛下……赎金……赎金数额，还可再议……我公司……我公司愿以……愿以部分香料群岛的贸易特权相让，以示诚意……” “贸易特权”朱由校的声音带着一丝嘲讽和毋庸置疑的威严，如同惊雷般在大殿中炸响，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣！四海之利，皆朕所赐！朕富有四海，何须尔等蕞尔小邦‘相让’特权真是滑天下之大稽！” 朝堂之上，大明君臣态度之强硬，条件之苛刻，远远超出了范德桑德的预料。 他感到一阵天旋地转，仿佛看到了谈判彻底破裂，公司远东贸易彻底断绝，甚至引来大明水师征讨的可怕前景。 绝望如同潮水般将他淹没，他几乎要瘫软在地。
