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周明轩设立的“新政风闻司”如同投入浑水中的明矾，开始发挥作用。一些胥吏和差役被悄然带走问话，虽未掀起大狱，却足以让那些暗中作祟者心生忌惮，行事收敛了不少。陈望等新吏的压力稍减，各项政务的推行效率有了肉眼可见的提升。 然而，旧势力根深蒂固，其反扑并未停止，只是变得更加狠辣和精准。 这日，通惠县下辖的王家集发生了骚乱。起因是县衙依据清丈结果，重新核定了几户与当地乡绅孙家有田产纠纷的农户地契，准备将多占的田地归还农户。就在差役准备张贴告示、执行判决的前夜，孙家蓄养的一群恶仆，煽动部分不明真相、或被许以好处的佃户，围攻了王家集的里正和前来宣导新政的县衙吏员。 混乱中，不知谁扔出了一枚土制的、装填了铁砂和火药的“阴雷”（一种简陋的爆炸物），虽未造成人命伤亡，却炸伤了两名差役和一名围观的百姓，现场一片狼藉，血流遍地。 消息传回县衙，周明轩勃然大怒。这已不再是阴损的软刀子，而是公然使用暴力，挑战朝廷权威！他立刻亲自带兵前往王家集，以雷霆手段镇压了骚乱，抓捕了孙家恶仆及为首闹事者，并将幕后指使的孙家家主一举锁拿。 “本官倒要看看，是你们的‘阴雷’狠，还是朝廷的王法硬！”周明轩当众宣布，将对此案从严从重审理，绝不姑息。他深知，此案必须办成铁案，方能彻底震慑那些企图用暴力阻挠新政的狂徒。通惠县的斗争，从暗处的较量，骤然升级到了见血的层面。 西北，乌孙部王庭。 萧煜派出的密使历经艰辛，终于见到了年迈的乌孙王。王帐内，牛油火把噼啪作响，空气中弥漫着奶酒和羊肉的腥膻气。乌孙王听着密使转达的大靖皇帝结好、共抗罗刹的提议，布满皱纹的脸上看不出喜怒。 “罗刹人，是草原上的饿狼。”乌孙王缓缓开口，声音沙哑，“他们的马蹄很强壮，火器很犀利。你们汉人皇帝，远在长城之内，凭什么让我们乌孙部的勇士，去替你们抵挡狼群的利齿” 密使不卑不亢，献上厚礼，并依据萧煜的指点陈明利害：“大王明鉴，罗刹东扩，其志非小。今日侵扰大靖，来日岂会放过水草丰美的乌孙牧场我大靖皇帝陛下，愿与大王缔结盟约，互通有无。陛下可开放边境榷场，以茶叶、丝绸、铁器，换取乌孙的战马、皮毛。若罗刹来犯，大靖亦可提供兵甲、粮秣，乃至出兵相助。合则两利，分则两伤，请大王三思。” 乌孙王沉默不语，手指无意识地捻着胸前的狼牙项链。帐内其他部落头人则议论纷纷，有的对与大靖结盟感兴趣，有的则畏惧罗刹兵锋，主张观望。 这场关乎西北战略格局的王庭博弈，刚刚开始，胜负难料。密使带来的，是一个机会，也是一场考验。 京城，格物所。 墨老匠人几乎住在了那间偏僻的工坊里。炭笔在纸上沙沙作响，废弃的图纸堆了半人高。“分离式冷凝器”的构想看似简单，要实现却困难重重。如何让蒸汽顺利进入冷凝器如何确保冷凝后的水能顺利回流而不带入空气如何控制整个过程的节奏 他反复试验着各种形状的管道和阀门，用黏土和蜡进行密封。失败了一次又一次，锅炉要么压力不足，活塞纹丝不动；要么压力过高，某个脆弱的连接处“噗”地一声漏气，甚至将一个小阀门崩飞出去，吓得助手脸色发白。 但墨老匠人却似乎越来越兴奋。每一次失败，都让他对“蒸汽的脾气”多了解一分。他发现，当蒸汽在一个独立的、被冷水包裹的铜罐里迅速冷凝时，确实能产生更强劲的真空吸力，带动活塞做出更有力、更稳定的运动，尽管这运动依旧短暂。 “关键在于‘节奏’……”他盯着那一次次往复、终于能连续运动三五下的简陋模型，眼中闪烁着狂热的光芒，“得像呼吸一样，一呼一吸，不能乱。呼的时候干活，吸的时候准备……对，还得有个能控制这‘呼吸’的机关……” 他再次扑到图纸上，开始构思一种能自动控制蒸汽进出、类似“阀门”的巧妙机构。格物所的角落里，那点微弱的星火，在无数次失败的淬炼中，非但没有熄灭，反而燃烧得更加执着。 紫宸殿。 李琮接到了周明轩关于王家集“阴雷”案的急报，西北密使关于乌孙部态度暧昧的初步回报，以及张允转来的、墨老匠人关于蒸汽机取得“微小但重要进展”的简报。 他先是对王家集事件做出批示：“周明轩处置果断，甚好！此案务须查个水落石出，严惩主犯，以儆效尤！朕准你借此东风，在通惠乃至京畿，深挖此类倚仗暴力、对抗新政之顽徒，无论涉及何人，绝不宽贷！” 对于西北，他沉吟片刻，提笔给萧煜回信：“乌孙之议，重在利导，不可强求。许其厚利，示我诚意，亦可暗中联络与乌孙不睦之部落，多方下注。罗刹势大，西域诸部必存观望，唯有展现我大靖确有抗衡罗刹之实力与决心，方能使彼等下定决心。” 最后，他看向格物所的简报，脸上露出一丝难得的笑意：“告诉张允，转告墨匠人，朕心甚慰。所需物料、银钱，一力满足。此‘节奏’与‘机关’之悟，或为关键，望其再接再厉。”
