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经过两次大朝会的激烈角力，夏父的吏部尚书之位终于在景德十四年二月初一尘埃落定。 令人意外的是，原吏部尚书邹文清并未致仕，反而入阁成为次辅，这一安排让朝中众臣嗅到了不同寻常的气息。 平澜院内，夏挽倚在窗边，指尖轻抚着隆起的肚子。 她知道，从今日起，自己在南昌侯府的处境将不复从前。 好在她的手中还握着李嫣然送来的关于张氏的把柄，想必南昌侯行事也会有所顾忌。 "小姐！小姐！" 臧雪急匆匆的脚步声由远及近，打断了夏挽的思绪。 她冲进屋内，顾不得行礼，先是对着侍立一旁的寒梦等人急声道："你们都先出去。" 寒梦等人迟疑地看向夏挽，见主子微微颔首，这才鱼贯退出。 "什么事这般着急"夏挽将手边的茶盏推向臧雪，语气平和，目光却已凝重。 臧雪接过茶盏一饮而尽，勉强平复了喘息，压低声音道："叶小姐有消息了。" 夏挽眸光一凛，身子不自觉地前倾："仔细说。" "是六儿那边传来的消息。" 臧雪将空茶盏放下，语速极快，"这些日子，他们一直派人守在叶家附近。发现叶家人每隔几日就会往城南的一个村子去。起初只当是叶家的另嫁一个家，没太在意。" "昨日叶家的人又去了，这次还带了个陌生男子同去。 有个机灵的乞丐觉得蹊跷，趁叶家人送客时偷偷潜进院子查看，发现里头确实有人居住的痕迹，还是个女子。 可惜叶家人回来得太快，他只得匆忙离开。" "六儿和王护卫得了消息，断定那里关着的就是叶小姐，已经带人赶过去了。" 夏挽听着臧雪的叙述，眉头越皱越紧。 她站起身，在屋内踱了两步，忽然顿住。 "不对。若真是叶姐姐被关在那里，以她的机敏，定会设法留下更多线索。叶家此举，倒像是" 她猛地转身，语气急促："快去，把他们追回来！" "啊"臧雪一时愣住，不明所以。 "还愣着做什么"夏挽难得提高了声调，"快去追！我怀疑这是叶家设的局！" 臧雪这才回过神来，慌忙应了声"是"，转身就往外跑。 室内重归寂静，夏挽却心绪难平。 她在窗前驻足，望着院中皑皑白雪，心中反复思量。 叶家究竟意欲何为叶姐姐是不是被叶家带走了 凌花轻手轻脚地进来，示意小丫鬟们摆上午膳。 见夏挽仍立在窗前出神，她柔声劝道："小姐，先用膳吧。就算不为自己，也要为小主子保重身子。" 夏挽勉强在桌前坐下，执起银箸，却毫无食欲。 她随意夹了一箸菜，在口中咀嚼许久方才咽下。 "凌花，"她忽然放下筷子，"臧雪出去多久了" "还不到一个时辰。"凌花轻声回道。 夏挽望向门外，目光中带着难以言说的忧虑。 "不知为何，我心中很是不安。" "小姐宽心，"凌花温声安慰，"这里是天子脚下，任谁也不敢太过放肆的。" "但愿如此。"夏挽轻叹一声，起身走向内室。 此时此刻，她只盼自己的直觉是错的，盼臧雪能及时追上王护卫他们。 申时刚至，冬日暮色已悄然浸染天际。 臧雪跌跌撞撞地冲进平澜院，冻得通红的脸上写满了惊惶。 她发髻散乱，斗篷上还沾着未化的雪粒，一见夏挽便扑跪在地，声音颤抖。 "娘子，出大事了！" 夏挽正倚在软榻上小憩，闻声猛地坐起，扶着圆滚滚的肚子快步上前。 "慢慢说，究竟怎么了" "娘子料事如神，那果然是个圈套！" 臧雪急得几乎语无伦次，"那里根本没有叶小姐！王护卫中了计，被他们扣下了！六儿机灵，见势不妙才逃出来报信！" 夏挽脸色骤变，却强自镇定。 "脏六儿现在何处" "就在府门外候着！" "快带他进来！" 夏挽转身坐回榻上，指尖不自觉地掐进掌心，"我要知道每一个细节。" 不过片刻，臧雪便领着风尘仆仆的脏六儿快步而入。 少年冻得嘴唇发紫，却仍规规矩矩地行了个大礼。 "小人叩见小姐。" "起来说话。" 夏挽示意凌花递过一杯热茶，"把经过细细道来，不得有半分遗漏。" 脏六儿接过茶盏暖了暖手，这才稳着声音回话。 "自叶小姐失踪，小人就安排了几个可靠的乞丐兄弟轮班盯着叶家。 起初只是例行监视，可渐渐地，我们发现叶家的行径很是蹊跷。" 他啜了口热茶，继续道："这数九寒天，寻常人家若无要事，都是闭门不出。 可叶家那位少爷，却三天两头往乌北路的花满楼跑。 小姐想必知道，那是京城数一数二的花楼，进门就得百八十两银子打底。" 夏挽眸光一凝。 "叶家已经被革职，哪来的这些银钱" "正是这话！" 脏六儿激动地放下茶盏，"小人越想越觉得可疑，便开始暗中查探叶家的钱财来路。谁知刚查了没几日，就出了今天这档子事。" 他压低声音："前日，负责盯梢的兄弟来报，说叶家人每隔两日就会往城南的一个村子去。有时是少爷，有时是小姐。 昨日正巧叶少爷带着个陌生男子同去，我那兄弟便趁他们离开时，偷偷翻进院子查探。" "可有什么发现"夏挽追问。 "院里确实有女子生活的痕迹。" 脏六儿神色凝重，"炕上还丢着一件女子的外衫。我那兄弟本想再细查，可看守突然折返，他只得匆忙退出。" 夏挽若有所思："所以你们今日便去了那里" "是。" 脏六儿懊恼地垂下头。 "我和王护卫都觉得，叶小姐很可能被藏在那里。 谁知刚到那里，就见那院子大门洞开，里头一片狼藉，像是刚经历过打斗。 我留在院中查探，王护卫进屋查看。" 脏六儿声音发涩。 "我们刚进去不久，就听见外头人声嘈杂。我情知不妙，赶紧躲进雪堆后头。 只见叶家少爷带着十几个壮汉冲进来，当场就把王护卫堵在屋里。 他们一口咬定王护卫企图玷污他的小妾不成，竟将人掐死了" "荒谬！" 夏挽猛地拍案而起，"王护卫岂会做这等事！" "王护卫自是百般辩解，说进屋时那女子已经气绝。" 脏六儿急道，"可叶家的人根本不听，一拥而上就把王护卫捆了。 小人看得分明，那几个动手的壮汉都是练家子，身手很是不凡。 王护卫双拳难敌四手，这才被对方给扣住了。" 脏六儿一脸的难受和郁闷，"都怪小人大意，竟中了这等圈套！" 夏挽在室中踱步，忽然冷笑出声。 "好一个请君入瓮！" 她停在窗前，望着渐沉的暮色，眸中寒光凛冽。 "凌花，即刻往叶家递帖子。就说南昌侯府夏挽，明日巳时登门拜访叶夫人。" "是。"凌花应声退下。 脏六儿满脸愧疚："小姐，都是我们办事不力" "不必自责。" 夏挽转身，语气平静却带着不容置疑的力量，"对方既然存心设局，防不胜防。当务之急，是要将人找到才是。" 她示意脏六儿近前，压低声音细细嘱咐。 只见脏六儿先是惊愕，随即神色愈发凝重，连连点头。 "记住，"夏挽最后叮嘱道，"我要在明日出门前，知道所有这些事情的来龙去脉。你务必小心行事。" "小人明白！"脏六儿郑重叩首，"定不辱命！" 望着他匆匆离去的身影，夏挽缓缓坐回榻上，看着脏六儿离开的背影，嘴里默默念叨，“叶家，叶知新。”
