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七月的淮北，闷热难当。连日暴雨让淤黄河水位暴涨，浑浊的河水裹挟着泥沙，奔腾咆哮。刘宗敏骑在高头大马上，志得意满地看着麾下大军浩浩荡荡地通过临时搭建的浮桥。前锋已顺利接收了黑石军“遗弃”的几处营寨和少量军械，探马回报，韩冲所部已退守宿州，沿途尽是逃难的百姓，一片混乱。 “凌风小儿，不过如此！”刘宗敏对左右大笑，“传令！加速渡河！拿下宿州，本王赏银万两！” 他麾下多是饥民组成的流寇，军纪涣散，听闻有赏，更是争先恐后，八万大军乱哄哄地涌入河道狭窄、地势低洼的淤黄河谷地。 与此同时，上游三十里外，一处隐蔽的河堤工事内，陈大疤看着水位刻度线不断上升，独眼中闪烁着兴奋的光芒。他身边，是格物院最新设计的闸门启闭装置，由一组复杂的齿轮和绞盘构成，只需十几人便可操控。 “疤爷，水位已过警戒线！”观测水位的士兵高声报告。 “再等等……”陈大疤舔着干裂的嘴唇，像一头等待猎物的饿狼，“等狗日的后军也进来！” 半个时辰后，当刘宗敏的中军大纛也出现在河谷对岸时，陈大疤猛地挥下手臂：“开闸！放水！” 巨大的闸门在绞盘嘎吱声中缓缓提升，积蓄已久的洪水如同脱缰的猛兽，发出震耳欲聋的咆哮，以排山倒海之势冲向了下游的河谷！ “不好！水！大水来了！”流寇军后队首先发现异常，惊恐的尖叫瞬间被洪水轰鸣淹没。数丈高的浪头席卷而下，瞬间吞没了浮桥、人马、辎重……刘宗敏回头望去，只见一片汪洋，自己的大军被从中截断，后军陷入灭顶之灾，哭喊声、求救声响彻山谷。 “中计了！”刘宗敏魂飞魄散，刚要组织前军撤退，身后战鼓震天响起！韩亲率“砺锋”军精锐，如同神兵天降，从宿州方向掩杀过来！刚刚经历水劫、惊魂未定的流寇前军，哪里还有斗志，瞬间溃不成军。刘宗敏在亲兵拼死护卫下，仅率数千残兵败将狼狈北逃。 “水淹七军”的消息传开，天下震动。李自成闻讯暴怒，斩杀败将数人，却再不敢轻易南顾。黑石军以极小代价，重创敌军主力，东南防线稳如磐石。 几乎在同一时间，辽东湾外海。荷兰东印度公司远东舰队司令范戴曼，站在修复一新的“赫克托”号甲板上，用单筒望远镜观察着海岸线。尽管对凌风的“驱虎”之计心存疑虑，但巨额赔偿和关税优惠的诱惑实在太大，更重要的是，他绝不能容忍清军与西班牙人勾结，威胁到荷兰在远东的贸易霸权。 “司令阁下，发现清军水师桅杆！规模不小，至少有四十艘大小战船！”了望手报告。 范戴曼放下望远镜，眼中闪过一丝狠厉：“传令！各舰装填实弹！升起战斗旗！靠近侦察，若遇挑衅，立即开火！”他要用一场“意外冲突”，向凌风展示荷兰舰队的力量，也为舟山的失败雪耻。 荷兰舰队突然出现在辽东湾，大大出乎了清军的预料。此时清军水师主力多为收编的明军旧部和李氏朝鲜降军，战船老旧，士气低落。见荷兰巨舰气势汹汹而来，未等对方开火，已是阵脚大乱。一场稀里糊涂的海上遭遇战就此爆发。荷兰舰队凭借船坚炮利，轻易击沉、俘获清军战船十余艘，自身仅轻伤两舰。 消息传至盛京，摄政王多尔衮又惊又怒。他原本计划秋季大举入关，如今侧翼受此威胁，后方高丽亦不稳（黑石城商站的“慷慨”收购，使得不少朝鲜边将对清廷离心），不得不暂缓南下计划，命多铎加强山海关防务，并派出使者严厉质问荷兰人。 凌风“驱虎吞狼”、“围魏救赵”之计大获成功，东西两线威胁暂时解除。然而，他并未松懈。格物院深处，一场将改变战争形态的技术变革，已悄然进入最后的冲刺阶段。 黑石城军工坊深处，一座被严格保密的大型工棚内，蒸汽弥漫，金属摩擦声刺耳。李巧儿脸上沾着油污，紧张地盯着眼前这个庞然大物——一台经过无数次改进的卧式蒸汽机原型机。粗大的铸铁气缸往复运动，通过复杂的曲轴和连杆，带动着一个巨大的飞轮缓缓加速旋转。尽管密封处仍有嗤嗤的漏气声，但这一次，飞轮转速明显超过了以往任何一次试验，并且稳定地持续运行着。 “压力稳定！转速……转速达到每分钟十五转！还在上升！”负责监测的工匠声音颤抖地报告。 工棚内鸦雀无声，所有人都屏住呼吸，目光死死锁定那旋转的飞轮。一分钟，两分钟……十分钟过去了！机器虽然噪音巨大，震动明显，却依然顽强地工作着！ “成功了！我们成功了！”李巧儿激动得热泪盈眶，几乎要跳起来。尽管距离实用化还有很长的路要走，但持续稳定做功这最关键的一步，终于迈过去了！ 几乎在同一时间，隔壁的武器测试场。一支经过特殊改进的燧发膛线枪被固定在支架上，枪口对准四百步（约600米）外一个披着清军棉甲的木制人形靶。这已是当下任何火绳枪有效射程的三倍以上。 “砰！”一声略显沉闷的枪响过后，远处标靶胸口的白点位置，赫然出现一个清晰的弹孔！ “四百步！穿透双层棉甲！”报靶员的声音因激动而变调。 现场爆发出震耳欲聋的欢呼！这意味着，未来的战场上，黑石军的火枪手可以在敌人弓箭和普通火绳枪绝对无法企及的距离上，轻松狙杀敌军军官和重要目标！战术优势将是压倒性的。 凌风站在测试场边缘，平静地看着这一切。只有微微颤抖的指尖，泄露了他内心的波澜。蒸汽机意味着动力革命的曙光，超远射程的膛线枪则代表着步兵武器的代差。技术优势，才是乱世中最硬的底气。 然而，就在这充满希望的时刻，老拐带来了一个不容乐观的消息。 “城主，南直隶方面，对我们之前的回复极为不满。据可靠情报，马士英、阮大铖等人正在密谋，欲联合左良玉等镇帅，以‘跋扈不臣’为由，对我们进行‘经济封锁’，并可能奏请朝廷下旨‘削爵夺职’。”
