第263章 孤老筑路

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青石告示碑如同一位沉默而公正的判官，矗立在“勤谨桥”头，将“税银代役”的新规昭示于众。大多数东塘村民选择了缴纳那三钱银子，换得一年安稳，将精力全然投入田亩与工坊，村落里弥漫着一种前所未有的、带着自主气息的忙碌。然而，那落霞河石桥的工程，虽因改征役为募役而得以顺利进行，却也耗费了县库不少银钱，东塘桥市未来三年的税款亦被提前支用。县令虽未明言，但李青禾心中清楚，官府财力终究有限，地方上诸多便利民生的小型工程，仍需自谋出路。 这一日，她巡视野地桑园归来，路过村口，见几个衣衫褴褛、拄着树枝做拐的老弱流民，蜷缩在背风的墙角下，面前放着破碗，眼神空洞地望着往来行人。他们是今春北地旱灾的余波，侥幸熬过了最艰难的时节，流落至此，却因年老体衰，难以觅得活计，只能靠着零星施舍与挖些野菜度日，成了村落边缘一抹灰暗的剪影。 李青禾的目光在他们身上停留片刻，又转向村外那条通往新开桑园、却因雨水冲刷而变得坑洼不平、车马难行的土路。一个念头如同电光石火，骤然照亮了她的思绪。 她回到工坊，立刻唤来周娘子与王寡妇。 “村外通往桑园那条路，你们也走过，颠簸难行，运送桑叶、肥料皆是不便。”李青禾嘶哑开口，“需得修整一番，铺上碎石，夯实路基。” 周娘子点头称是，却面露难色：“修路是好，可如今壮丁们要么在田里，要么在工坊，哪有余力若是雇人，又是一笔开销，桥市的税款已预支了……” 李青禾抬手止住她的话，目光平静：“不用雇壮丁。去告诉村口那些流落的老弱，凡愿出力修路者，无论男女，无论年纪，无论手脚是否便利，只要肯干，工坊每日管两顿稀粥，另结算工钱——杂粮饼二枚，当日结清，绝不拖欠。” “用这些老弱修路”王寡妇吃了一惊，“他们……他们能行吗怕是连镐头都抡不动……” “路是人走出来的，也是人修出来的。”李青禾深陷的眼窝里目光坚定，“他们或许抡不动重镐，但可以捡拾碎石，可以搬运小块的石头，可以用木槌夯实土壤。力气有大小，活计也有轻重。给他们一个凭力气换饭吃的机会，总好过让他们在墙角等死。” 消息很快传到了那些流民耳中。起初，他们茫然，不信。每日两顿粥，还有两枚实实在在的杂粮饼天下哪有这等好事给这些废人做的直到王寡妇亲自带着一锅热气腾腾的粟米粥和几箩筐新出炉的、掺着麸皮却分量十足的杂粮饼来到村口，当众宣布了规矩，他们浑浊的眼睛里，才渐渐燃起一丝微弱的、名为希望的火苗。 第一个颤巍巍站起身的，是一个头发花白、佝偻得几乎成九十度的老妪。她哑着嗓子问：“真……真给饼子” “真给。”王寡妇拿起一枚饼，塞到她枯瘦如柴的手中，“现在就能吃，吃了有力气，就去那边跟着划分地段，捡石头去！” 那老妪捧着那块温热的饼，仿佛捧着什么稀世珍宝，愣了片刻，然后猛地低下头，狼吞虎咽起来，噎得直伸脖子，也舍不得停下。 有了第一个，便有第二个、第三个……那些原本蜷缩在墙角的影子，开始蠕动，挣扎着站起来，向着村外那条待修的道路蹒跚而去。 李青禾亲自规划了路段，将最轻省的活计——捡拾合适大小的碎石，归拢到路边——分给了那些最孱弱的老人和妇人。稍有力气的，则负责用简陋的耙子平整路面，或是两人一组，用粗绳拖着石碾子压实土壤。她还让工坊赶制了一批小巧轻便的木槌，替代沉重的铁锤。 在这些修路者中，有一个特别引人注目的，人称王瘸子。他约莫五十上下，左腿早年受过伤，落下了残疾，走路一瘸一拐，干不得重活，流落至此后，多是靠乞讨为生，受尽白眼。此刻，他被分派的活计是跟着一个略懂砌石的老石匠，负责用捡来的碎石，嵌填路面上较大的坑洼。 这活儿需要耐心和巧劲。王瘸子起初很是笨拙，不是石头选的大小不合，就是嵌得不够牢固。那老石匠脾气不算好，偶尔会骂骂咧咧几句。王瘸子也不恼，只是讪讪地笑着，用袖子擦擦汗，更加仔细地比对石头，用手一点点将碎石按进泥里，再用小木槌轻轻敲实。 一天下来，他的手上磨出了水泡，腰也酸得直不起来。但当收工的哨声响起，王寡妇提着装满杂粮饼的篮子走过来，将两枚沉甸甸、散发着粮食香气的饼子放到他沾满泥污的手中时，王瘸子低头看着那两枚饼，又抬头看了看身后那段被自己亲手修补平整、不再积水坑洼的路面，脸上那惯有的卑微与麻木，竟慢慢化开了一种难以言喻的光彩。 他用还算干净的右手手背蹭了蹭鼻子，咧开嘴，露出黄黑的牙齿，对着旁边同样在啃饼的老石匠，声音带着嘶哑，却有一种前所未有的响亮与快活： “老哥，你瞧！这路，是俺修的！这饼，是俺挣的！”他将饼子凑到鼻子前，深深吸了一口香气，嘿嘿笑道，“嘿！挣的饼，比讨来的——香！真他娘的香！” 那老石匠愣了一下，看着他脸上那纯粹的笑容，竟也难得地没有骂人，只是哼了一声，含糊道：“……香就多吃点，明日还得干活！” 夕阳的余晖将修路者们的身影拉得长长的，映在逐渐平坦的道路上。他们捧着各自挣来的两枚杂粮饼，蹲在路边，就着工坊提供的热粥，吃得格外香甜。那咀嚼的声音，那满足的叹息，与远处村落升起的袅袅炊烟交织在一起，构成了一幅沉重却充满生机的画面。 塘埂方向。 晚霞漫天， 映照着那条初现轮廓的新路。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立于路旁的土坡上。 浑浊的目光…… 掠过那些蹲在路边、捧着饼子狼吞虎咽的老弱身影， 落在那个一瘸一拐、却笑得格外明亮的王瘸子身上。 枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也混合了粗粮饼香与汗水气息的声响， 缓缓地吐出： “……路——……” 声音顿了顿， 似在感受这由最卑微之手铺就的坚实。 “…——酬——…” “…——饼——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对劳动尊严与生存价值的深沉礼赞， 向下一点。 “…——实——！” “路酬饼实——！！！” 声音落下。 他身影融入瑰丽的晚霞。 王瘸子吃完了最后一口饼， 意犹未尽地舔了舔嘴角的饼渣， 望着脚下平整的路面， 眼中闪烁着明日还要再来的光芒。 一条路， 不仅连接了桑园与村落， 更连接了—— ……这些被遗弃的生命与——……他——……们——……失——……落——……已——……久——……的——……尊——……严——……。