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“呃！”那乞丐眼前一黑，哼都没哼出一声，便软软地瘫倒在地。 先前手腕被戳的乞丐见同伴一个照面就被放倒，又惊又怕，再看柳婉柠那冰冷镇定的眼神，哪里还不知道踢到了铁板吓得魂飞魄散，也顾不得同伴了，连滚带爬地钻入人群，眨眼间消失不见。 这一切发生得极快，周围甚至有人还没反应过来，冲突就已经结束。 众人只看到一个瘦瘦小小的女孩，电光火石间就放倒了一个企图不轨的壮年乞丐，吓跑了另一个，不由得纷纷投来惊讶的目光。 柳婉柠拍了拍怀里的布包，确认银子无恙，这才松了口气。 她抬头看向周才，见周才只是负手站在一旁，脸上带着一丝若有若无的笑意，仿佛早就料到会是这个结果，丝毫没有出手干预的意思。 “大哥哥，我……”柳婉柠走到周才身边。 “做得不错。”周才淡淡地夸奖了一句，“对这等毛贼，出手分寸拿捏得尚可。记住，力量是为你所用，而非被其奴役。何时该狠，何时需留一线，心中要有杆秤。” “嗯！婉柠记住了！”柳婉柠用力点头，经过这次小小的实战，她对自己新获得的力量掌控又多了几分信心。 周才目光扫过地上昏迷的乞丐和周围窃窃私语的人群，并不想多生事端。 “走吧，先找地方住下。”他仿佛只是随手拍死了两只苍蝇般淡然，领着柳婉柠穿过人群，继续向前走去。 东江县的第一课，让小婉柠更加明白了怀璧其罪的道理，也让她意识到，大哥哥教给她的东西，在这纷扰的世道中，是何等珍贵。 她握紧了小拳头，对未来之路充满了更多的期待。 两人在了一家名为“悦来居”的客栈门前。 客栈门面不大，看起来有些年头，匾额上的漆色已然斑驳，但还算整洁。 与莱州城的繁华不同，东江县显得更为粗砺，空气中似乎弥漫着一股若有若无的焦躁和压抑。 街道上行人不算少，但许多人都面带菜色，眼神麻木，偶尔有几个衣着体面者走过，身旁也往往跟着面露凶光的随从。 更让她感到不适的是，一些角落里投来的目光，并非单纯的好奇或警惕，而是一种令人脊背发凉的、打量物品般的审视。 周才面色如常，要了两间上房，特意选了走廊尽头较为安静，且窗口正对街道的房间。 店小二引他们上楼时，脚步虚浮，眼神躲闪，接过周才打赏的几枚铜钱时，连声道谢都带着几分惶恐。 “大哥哥，这里的人……好像都很怕”进入房间后，柳婉柠小声问道。 周才走到窗边，目光扫过楼下街道，淡淡道：“饥荒之年，律法松弛，人心中的野兽便容易出笼。怕，是常态。”他顿了顿，补充道，“记住这里的感觉，这便是你要面对的世界的一部分。” 安顿好后，周才带着柳婉柠到楼下大堂用饭。 饭菜简单粗糙，甚至能吃到些许砂砾。邻桌几个看似行商的汉子正在低声交谈，语气愤懑。 “这趟又白跑了！漕帮那帮杀才，卡着河道，硬说咱们的货超重，要加收三成的‘损耗费’！这他妈比土匪还狠！” “嘘！小声点！王掌柜，慎言！听说新上任的雷当家手段通天，和县尊老爷都是拜把子兄弟，惹不起！” “唉，这世道…真没法活了。城西老李家的闺女，前天不见了，报官官爷说八成是自己跟人跑了，不了了之。” “哼，跑了我看是成了‘菜人’铺里的新货了…” 最后这句话声音压得极低，但周才的耳力何等敏锐，他执筷的手微微一顿。 “菜人”柳婉柠也听到了这个熟悉的词，疑惑地看向周才。 周才没有解释，只是给她夹了一筷子青菜：“吃饭，吃完回去练功。” 就在这时，一个穿着绸缎马褂、满脸堆笑的胖商人凑了过来，自顾自地在他们桌边坐下：“二位面生得很，是外地来的吧鄙人姓钱，做点小本生意。看二位气度不凡，想必是见过大世面的。” 周才抬眼看了看他，神色平淡：“路过而已。” 钱商人嘿嘿一笑，目光却似不经意地在柳婉柠身上扫过，尤其是在她纤细的手腕和脖颈处停留了一瞬，虽然掩饰得很好，但那深处一闪而过的贪婪，在周才的感知中如同黑夜里的火把般明显。 周才的读心术悄然运转，瞬间捕捉到几个零碎而肮脏的念头：“…好胚子…年纪小，肉嫩…‘暗香’肯定出高价…得想办法搭上线…” “小哥这是带妹妹出来见世面”钱商人继续套近乎，“东江县近来不太平，尤其晚上，二位可千万别乱走。不过嘛，鄙人在此地还有些门路，若有什么需要，尽管开口，价钱好商量。”他这话看似好意，实则暗藏机锋。 周才心中冷笑，面上却不动声色：“多谢好意，心领了。”说完，便不再理会他。 钱商人碰了个软钉子，也不生气，又讪笑两句，便起身离开了，转身时，眼神已带上了一丝阴鸷。 回到房间，柳婉柠终于忍不住问道：“大哥哥，那个钱商人，我感觉他看我的眼神怪怪的。” “刚才那个钱商人，恐怕就是某个叫做‘暗香’的组织的外围眼线。这个组织，专门从各地劫掠人口，贩卖‘菜人’。他们盯上你了。” 柳婉柠如坠冰窟，浑身发冷，小手紧紧抓住了周才的衣角。 她当然明白“菜人”是什么意思。所谓‘菜人’，是被当作牲畜一样贩卖、宰杀，供人食用的…人。” 当初在柳家村，她就是父母将她当“菜人”欲换三十斤糙米。 这个“暗香”组织令她感到极之不适。 就在这时，楼下突然传来一阵嘈杂的脚步声和呵斥声！ “官府查房！搜查盐枭！所有住客待在房里，不得妄动！” 紧接着，沉重的脚步声直奔他们这层楼而来。门被粗暴地敲响，不，几乎是砸响。 “开门！快开门！”
