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“最近锦官城周围很不太平，人心惶惶。听说是不知从何处窜来了一头吊睛白额的猛虎，凶悍异常，已接连伤了不少人的性命，一时间人心惶惶。官府组织了几次围捕，结果什么都没抓到。也不知道是不是华南虎，若真是华南虎，还真想见见，以前看动物百科，说它们已经彻底灭绝了，如今说不知能见到真的。”——李华《世子升职记》 时近十一月底，张恂、任亨泰一行风尘仆仆，终于返回了锦官府。 李华早已收到张恂提前送来的消息，心知任亨泰此番办案，虽明面上得了功劳，实则内心必是憋屈无奈。李华深知任亨泰这等文官，最重脸面与知遇之情，于是特意带着一众属官与仪仗，提早出城等候，用极大的体面来熨帖他未能穷究真相的遗憾，投其所好，将其彻底笼络。 锦官府昨夜刚下过雪，天地间一片银装素裹，远处的山峦、近处的城郭田野皆覆着一层洁净的素白，在冬日稀薄的阳光下闪烁着细碎的银光。空气清冷凛冽，呵气成霜。 李华身着貂裘，立于华盖之下，身后旌旗仪仗在雪地中显得格外鲜明。他极目远眺，直至官道尽头出现一队人马疲惫而行的身影，正是任亨泰、张恂一行。 见到世子殿下竟亲率属官于风雪之后出城相迎，任亨泰等人显然吃了一惊，慌忙下马，快步上前拜见。积雪在他们脚下发出“咯吱”的声响。 李华脸上立刻绽出温煦的笑容，亲自上前一步，虚扶起正要行礼的任亨泰，言辞恳切道：“任师傅辛苦了！此番远行劳顿，为国操劳，快快请起！如此严寒天气，特备薄酒驱寒，为任师傅及诸位接风洗尘！” 这番隆重的礼遇，在这冰天雪地的背景下，更显得格外暖心与厚重，仿佛将一切未能言说的龃龉都掩盖在了这洁白的雪与热情的姿态之下。任亨泰心中纵有千般思绪，此刻也只能化作一声复杂的感激：“殿下厚恩，臣……愧不敢当。” “诶！怎么不敢当啊，任师傅谦虚了。”李华赶紧接话。任亨泰也没再说什么，他也明白世子殿下只愿意听他想听的，自己多说无益。 接风宴设于王府暖阁之中，炭火烧得极旺，与外面的冰天雪地恍若两个世界。 李华亲自把盏，笑容满面，言语间极尽抚慰嘉许，仿佛青牛镇的一切早已尘埃落定，只剩下一段可供夸耀的功绩。 任亨泰面上挂着应酬的笑，一一回敬，心中却如同压着那块青牛镇外的冻土，冰冷而沉重。他深知眼前繁华、耳畔赞颂皆如镜花水月，自己不过是配合演了一场戏，还得领下这“主演”的功劳。 于是，他不再多言，只是来者不拒，将杯中酒一饮而尽。一杯接着一杯，仿佛那灼热的液体能浇灭胸中的块垒，能洗刷掉那份难以言说的屈辱与自责。他喝得又急又猛，很快便眼神涣散，言语含糊，最终再也支撑不住，一头栽倒在酒桌之上，醉得不省人事。 李华见状，连忙吩咐左右：“任师傅这是高兴坏了，又一路辛劳，快！小心扶大人回房歇息！” 等将任亨泰送走，李华才将写好的奏折拿出，轻“哼”一声，才让人加急送到玉京。 奏折起码要一个礼拜才能到玉京，等皇帝看完商量又要两三天，等送回时已经是半个月后了，李华也不急，反正案子已定，功过也都是任亨泰一个人的，在怎么扯也扯不到自己身上了。正当李华以为自己能过个好年时，詹世清来了。 张恂通报詹世清来的时候，李华正与詹涂焉、芍药围坐在一起上打着马吊（叶子戏）。屋内炭火融融，笑语晏晏，詹涂焉刚打出一张牌，引得芍药轻声惊呼，李华脸上也笑得不亦乐乎。 听了张恂的通报，李华起身整理了一下衣服，对詹涂焉和芍药淡淡道：“你们先玩着，我一会儿就会来。”说罢，便随着张恂向外走去。 李华心中懊恼，詹世清此时前来定不是好事。他快步来到客厅，张恂掀开帘子，只见詹世清一脸严肃地站在那里。“怎么了这是”李华屏退其他人后，问詹世清。 詹世清忧心忡忡的说道：“涂淳自从那日离去，就与他断了联系，既无书信，也无带话，如今已经快两个月了，我着实有些担忧他的安危。” “果然，当初瞒着他是对的。”李华心想，然后装作害怕的样子说道：“大舅哥不会出什么事了吧，那尸体不会也...我这就派人去找他，你不要担心。” 詹世清叹了一口气，后悔的说道：“早知如此，就不该让他去，唉！” 李华这时却说道：“不派他又派谁呢。”詹世清一想也是，又问了两句女儿的近况，就回家等信了。 看着詹世清孤零零的一个人走回家，李华有些恍惚，自己几个月前还是一个一无所有的孤儿，而如今已是尊贵的蜀王世子，反观詹世清，短短几个月，自己的女儿被迫做妾，儿子惨死，一种极其复杂的情绪涌上李华心头。那并非纯粹的愧疚，也非胜利者的怜悯，而是一种恍如隔世的荒谬感。 日子在等待与揣测中一天天流逝，年关将近，京城来的嘉奖圣旨却依旧杳无音信，仿佛被这蜀地的崇山峻岭吞噬了一般。 正当李华快把这事忘了，开始专心研究丹药时张恂悄步而入，压低声音，带着一丝不易察觉的异样回禀道：“殿下，城外来了一队行商，形貌极为奇特，发色似火，瞳色如碧，像是琼台州那边的佛郎机人。” 李华闻言，拨弄炭钎的手骤然停在半空，猛地抬起头，眼中瞬间迸发出炽热的光芒，连日来的阴郁与焦躁被这意外之喜一扫而空！ “真的!”他声音里带着压抑不住的激动，霍然起身，也顾不得丹炉火候，“快！速引至花厅，以礼相待，奉上香茗，我换衣服就去。” 这“红毛”商人的到来，远比那迟迟未至的虚名圣旨，更令他心潮澎湃。主要是他们带来的神秘商店，说不定有自己想要的武器。 等李华急匆匆换好见客的常服，快步赶到花厅时，就见厅内站着两个身材高大、深目隆准、发色须髯皆呈棕红色的异邦人。他们身着略显风尘却质地精良的航海服饰，正带着好奇与审度的目光打量着厅内的陈设。 为首一人约莫四十岁年纪，眼神精明，见到李华在一众侍从簇拥下进来，气度不凡，立刻判断出这便是正主。他当即右手抚胸，依照他们的礼节，微微躬身，随后竟用带着浓重异域口音、却依稀可辨的汉话说道： “尊贵的殿下，愿天主保佑您。我叫李泰西，他叫艾儒略，很荣幸能见到您。”他的发音虽有些古怪，但态度不卑不亢，笑容恰到好处，显然是见过世面、并对此行有所准备的。 李华见状，心中更是大喜过望——这些“红毛”不仅来了，还会汉语！这无疑使得接下来的沟通与交易变得顺畅了许多。他脸上立刻堆起热情的笑容，抬手虚扶道：“远来的都是客，不必多礼。诸位一路辛苦，快请入座！”
