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淮安清江浦的雷霆一击，如同投入汹涌波涛的一颗石子，虽激起短暂涟漪，却终究未能阻挡席卷帝国的灭顶海啸。 陆铮带着确凿的铁证和疲惫不堪的身心回到北京时，面对的已不是一个需要揭露阴谋、铲除奸佞的朝堂，而是一个在接踵而至的惊天噩耗中摇摇欲坠、几近崩溃的帝国中枢。 紫禁城笼罩在一片死寂的恐慌之中。往日庄严肃穆的皇极殿，如今仿佛都能听到远方战火燃烧的噼啪声和江山碎裂的呻吟。 崇祯皇帝一病不起，缠绵病榻，御医进出频繁，药味弥漫着整个乾清宫。 朝会已暂停多日，政务堆积如山，却无人能有心力处置。 首辅李标和次辅钱龙锡仿佛一夜之间苍老了二十岁。他们不再于值房运筹帷幄，而是常常枯坐于文渊阁，对着如山的告急文书，相对无言，眼中是难以掩饰的绝望和无力。 韩爌服毒自尽，其党羽树倒猢狲散，但此刻无人关心这场迟来的“胜利”。扳倒一个阁老，于崩塌的大局而言，微不足道。 辽东，松锦陷落，祖大寿降清。这意味着经营多年的关宁锦防线彻底瓦解，山海关直接暴露在皇太极的兵锋之下。 京师的北大门，已然洞开。溃散的败兵和绝望的难民开始涌入蓟镇，带来恐惧和混乱。 中原，李自成与张献忠合流，兵锋直指洛阳。这座千年古都、福王藩地，一旦有失，不仅政治意义重大，更将打通流寇通往更广阔天地的大门。河南全境糜烂，官府瘫痪，宛如鬼蜮。 四川，蜀王叛旗已举，攻占重庆。天府之国陷入内战，朝廷失去了重要的财税和粮草基地。 更可怕的是，蜀王与流寇的“合作”传闻，意味着地方宗室野心膨胀，中央权威扫地。 帝国的版图，仿佛在被无形的大手一块块撕碎。每一份塘报都染着血，每一个消息都带着亡国之音。 陆铮沉默地将淮安之行的成果——漕帮头目的供状、证物——呈送给病榻上的皇帝和焦头烂额的内阁。 崇祯在病中看了一眼，只是无力地挥挥手，示意“知道了”，便再无下文。李标和钱龙锡仔细看了，除了叹息“国之巨蠹，死有余辜”外，也只能将其归档。 眼下，最大的敌人已不再是朝中的蛀虫，而是关外的铁骑和境内的流寇。 锦衣卫指挥使的值房，也变得异常冷清。 以往的杀伐决断，被一种沉重的压抑取代。 缇骑们依旧巡逻、监控，但更多是维持着京城最后一丝摇摇欲坠的秩序，防止内乱发生。陆铮常常独自站在巨大的地图前，目光久久流连于那片片标红失陷的区域，一言不发。 周墨林依旧下落不明，生死未卜。这份沉重的挂念，如同钝刀子割肉，时时煎熬着陆铮。他加派了人手入川寻找，但在战乱之地，希望渺茫。 帝国的财政彻底枯竭。即便抄没了韩爌、漕帮的家产，对于庞大的军费开支而言，仍是杯水车薪。 京城粮价飞涨，即便陆铮动用强硬手段压制，也只能勉强维持，恐慌的情绪在民间蔓延。 胡大嫂这样的军眷，日子愈发艰难，那点微薄的饷银越来越难以糊口。 通州京营的新军，被不断抽调去填补各处漏洞，胡小栓和柱子们早已不是新兵，脸上带了风霜和麻木，不知明日将开往哪个绝望的战场。 杞县的张文远，在故乡目睹了官府最后的疯狂搜刮和胥吏的彻底堕落，心中那点对“朝廷”的幻想彻底破灭。 他收拾起简单的行囊，加入了逃荒的人群，不知所踪。 时间在压抑和焦虑中缓慢流逝。朝堂之上，经过几日的死寂，终于不得不重新开始运转。崇祯皇帝强撑病体，召集重臣议事。 争论的焦点在于：有限的资源，究竟该优先投向哪里是全力守住山海关还是回师保住中原洛阳抑或先平定四川叛乱 各种意见争吵不休，却谁也拿不出可行的方案。没有兵，没有粮，没有钱，一切战略都成了空中楼阁。 陆铮很少发言。他知道，此刻任何宏大的计划都是虚妄。他能做的，只有一些最实际、最残酷的选择。 “陛下，诸位大人，”陆铮终于开口，声音沙哑却清晰，“山海关乃京师屏障，万不可失。当集中最后精锐，增援蓟辽总督，死守山海关。” “中原…洛阳…”他顿了顿，语气沉重，“恐已难救。当令孙传庭、左良玉等部，收缩兵力，确保潼关不失，屏护关中，同时…相机袭扰流寇侧后，延缓其势。” “四川…暂无力顾及。唯有令当地忠臣良将，据险自守，待…待日后…” 陆铮没有说下去。所谓“日后”，渺茫得如同梦幻。这几乎是一个放弃中原、力保西北和京畿的无奈战略，残酷却现实。 朝堂上一片沉默。没有人反对，因为谁都明白，这是唯一的选择，尽管它意味着放弃大片国土和无数子民。 崇祯皇帝闭上眼睛，艰难地点了点头。一滴浑浊的泪水从他眼角滑落。 战略既定，执行却依旧艰难。调兵、筹饷、转运粮草…每一步都伴随着争吵、推诿和绝望的呐喊。 陆铮不再过多介入具体军务，那是兵部和督师们的职责。 他将精力转向内部，以更冷酷的手段维持京城的稳定，弹压任何可能出现的骚乱苗头。 同时，通过锦衣卫的网络，死死盯住那些可能在这个关头还想兴风作浪的残余势力。 帝国的巨轮正在沉没，他能做的，只是尽量让这个过程缓慢一些，有序一些，减少一些混乱中的痛苦。 偶尔，他会收到来自遥远前线的一星半点消息：洪承畴在收拾辽东残局，步步维艰；孙传庭在陕西整合力量，准备东出；左良玉在湖广北境与流寇游斗，胜少败多… 希望如同风中残烛，明灭不定。 这一日，天色阴沉。陆铮处理完公务，信步走出北镇抚司。街道上行人稀少，面带菜色，眼神惶恐。一阵寒风吹过，卷起地上的落叶和灰尘。 陆铮抬起头，望着灰蒙蒙的天空，深深吸了一口冰冷而压抑的空气。 帝国的黄昏，已漫长到近乎黑暗。但他知道，黑夜之后，未必是黎明。 他所能做的，便是在这无尽的黄昏中，握紧手中的刀，守护着这艘破船，直到它最终沉没的那一刻，或者…奇迹发生的那一刻。
