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次日清晨，暮春时节的应天城，朱雀大街上，正是最热闹的时候。 青石板路，被晨光晒得暖融融的，两侧酒旗招展。 绸缎庄的伙计嗓门清亮，茶肆里飘出的龙井香气混着胡饼的焦香，顺着风卷过往来行人的衣袂。 挑着担子的货郎，摇着拨浪鼓，穿短打的脚夫扛着木箱快步走过。 连街角卖花的姑娘篮子里，都堆着刚采的蔷薇与茉莉，粉白相间，鲜灵得很。 忽然，街尽头传来一阵整齐的马蹄声，由远及近，踏在青石板上掷地有声。 原本喧闹的街市竟渐渐静了下来，行人纷纷侧目，连挑着担子的货郎都驻足不前 ——一队玄色骑卫正沿着大街缓缓行来，马匹皆是西域良种，鬃毛油亮，步伐稳健。 马背上的骑士身着元廷制式的锦袍，腰悬弯刀，肩背挺直，目光锐利如鹰隼，扫过街市时。 连最是泼辣的妇人都下意识收了声。 “是大元的使团！”有人低声惊呼。 这队骑卫足有百人之多，玄色锦袍上绣着暗金色的云纹，腰间铜牌在阳光下泛着冷光。 队伍正中，三辆装饰华丽的马车格外显眼，车厢是乌木所制。 镶着银丝花纹，车窗挂着明黄色的纱帘，车轮碾过路面时，竟几乎听不到声响。 马车前后，各有二十名骑士护持，整支队伍肃穆威严，与应天城的烟火气格格不入，却又带着一种碾压一切的磅礴气势 ——那是大元王朝横跨欧亚、四方来朝的底气，是铁骑踏遍万里河山的赫赫威名。 车队行至“第一楼”前停下，楼外早已候着几名身着儒衫的官吏，见为首的骑士翻身下马，连忙上前拱手：“下官应天府通判，前来迎接大元使团。” 为首的骑士并未多言，只是微微颔首，侧身让出身后一人。 那人约莫四十岁年纪，身着紫色锦袍，袍角绣着一只展翅的海东青。 面容刚毅，鼻梁高挺，眼神深邃，走起路来龙行虎步，自带一股久居上位的威严。 他身后跟着两人，一人身着蓝色锦袍，长须，眼神精明，正是昨天的那位文人； 另一人则是武将打扮，玄色短打外罩着一件锁子甲，身材魁梧，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，显得格外凶悍。 “咱乃元廷内廷宣政院使，巴图。” 紫袍人开口，声音洪亮，带着草原口音的汉语掷地有声，“这位是中书省参知政事，吕昶； 这位是镇国上将军，王保保。” 宣政院使掌天下宗教与吐蕃事务，位高权重； 中书省参知政事乃是中枢重臣，掌辅佐宰相处理朝政； 镇国上将军更是手握兵权的大将 ——大元竟派出如此阵容，可见对此次应天之行的重视。 这王宝宝，也是艺高人胆大，敢于敌对情况，来到应天。 巴图环视一周，目光扫过第一楼的朱漆大门，嘴角勾起一抹淡笑：“听闻应天第一楼的菜肴冠绝江南，今日便在此处设席，咱要尝尝江南的风味。” 众人簇拥着三人上楼，掌柜早已得了消息，将最好的“飞虎阁”雅间收拾出来。 阁内宽敞明亮，雕梁画栋，靠窗的位置摆着一张梨花木大桌， 窗外便是朱雀大街的繁华景象，远处秦淮河的画舫隐约可见，波光粼粼，煞是好看。 巴图径直走到主位坐下，吕昶与王保保分坐两侧。 刚一落座，巴图便拿起桌上的菜单，看也不看，直接扔给一旁的店小二：“把你们这儿最有名的菜，每样都上一份。 另外，再取一坛你们最好的烈酒，要十年陈的。” 店小二连忙应下，转身快步下楼。 吕昶捻着胡须，看向窗外的街景，笑道：“应天果然繁华，比之大都也不遑多让。 朱元璋在此经营数年，倒真是有几分本事。” 王保保端起茶杯，抿了一口，声音粗哑：“不过是偏安一隅罢了。 我大元铁骑百万，若真要取应天，不过是旦夕之间。 此次前来，不过是给朱元璋一个机会，让他归顺朝廷，也好保一方百姓平安。” 巴图微微颔首，手指轻轻敲击着桌面：“王将军所言极是。 当今圣上仁慈，念其素有威名，若肯归顺，朝廷必不亏待。 封个太尉或是行省平章，都是易如反掌。” 此时，楼梯上传来一阵轻响，一个身着青衫的年轻人，端着茶盘走进来，正是朱元璋麾下的谋士，马熙。 他面上带着温和的笑意，拱手道：“在下马熙，奉我家主公之命，前来恭迎三位大人。” 巴图抬眼看向马熙，目光锐利如刀：“你便是朱元璋身边的那个谋士倒是生得一副文弱模样。” 马熙心中一凛，面上却依旧平静：“大人谬赞。 我家主公听闻大元使团驾临，本欲亲自前来，奈何今日有军务在身，故遣在下先来招待三位大人，还望海涵。” 说话间，店小二已经端着菜肴上来。第一道是“松鼠鳜鱼”， 金黄的鱼身炸得外酥里嫩，浇上鲜红的糖醋汁，形似松鼠，栩栩如生。 紧接着，“东坡肉”“清炖狮子头”“龙井虾仁”“叫花鸡”…… 一道道菜肴摆上桌，荤素搭配，色香味俱全，精致得如同一件件艺术品。 吕昶若有所思，他拿起筷子，夹了一块东坡肉，放入口中细细品味，眯起眼睛赞道：“江南菜果然精致，这东坡肉肥而不腻，入口即化，比大都御膳房的手艺还要强上几分。” 王保保却不耐烦这般细嚼慢咽，直接拿起一只叫花鸡，徒手撕开，大口大口地吃了起来。 油汁顺着嘴角流下，他也毫不在意，含糊道：“什么精致不精致，能填肚子、够爽快才是好东西！ 这鸡肉倒是嫩，比草原上的烤羊腿还香。” 巴图则拿起筷子，每样菜都尝了一口，动作不急不缓，却带着一种不容置疑的威严。 他看向马熙，问道：“马先生，你家主公麾下有多少兵马 据咱家所知，朱公如今占据应天，麾下将士不下十万，倒是有几分实力。” 马熙心中一紧，面上依旧笑道：“我家主公麾下将士，皆是为了守护一方百姓，并非为了争权夺利。 至于具体数目，不过是些寻常军备，不值当在三位大人面前提及。” “哼，倒是会说话。”王保保放下手中的鸡骨，抹了把嘴， “朱公若是识相，便该早早归顺朝廷。 我大元疆域万里，金银珠宝不计其数，高官厚禄任他挑选。 若是执意顽抗，待我大军一到，应天城便会化为焦土！” 马熙端起茶杯，掩饰住眼中的忌惮。 他深知大元的实力，虽然近年来各地起义不断，但元廷的根基仍在，尤其是王保保麾下的铁骑。 他极早的掌权， 麾下精锐，更是骁勇善战，若是真的兵临城下，应天城未必能守住。 他强作镇定，说道：“三位大人远道而来，一路辛苦，不如先尝尝这女儿红。 此酒乃是江南佳酿，十年陈酿，入口醇厚，回味悠长。” 巴图端起酒杯，浅酌一口，目光落在窗外的繁华街景上，缓缓道：“应天确实是块好地方，富庶繁华，百姓安居乐业。 朱公能在此处站稳脚跟，确实有几分能耐。 但他应该清楚，与大元为敌，无异于以卵击石。朝廷给的机会，只有一次。” 吕昶放下筷子，附和道：“马先生，你是个聪明人，应该明白其中的利害。 朱公归顺朝廷，不仅能保全自身，还能造福一方百姓。若是错失良机，将来悔之晚矣。” 马熙心中百感交集，面上却依旧保持着平静：“三位大人的美意，在下定会转达给我家主公。 只是我家主公素有主见，此事还需他亲自定夺。 今日三位大人初到应天，还是先好好享用这江南美食，感受一下应天的风土人情。” 巴图看着马熙，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“也好。咱家倒要看看，朱公究竟是个识时务的俊杰，还是个执迷不悟的蠢货。” 此时，窗外的街市依旧热闹，阳光透过窗棂洒进雅间，落在满桌的菜肴上，映得色彩愈发鲜亮。 但雅间内的气氛，却渐渐变得凝重起来。 马熙端着茶杯，指尖微微泛白。 他正是马昕。 “标儿，你看到了吧，这就是我等的头号大敌！和那些废物，不可同日而语！”
