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翌日天未亮，京城的漕运码头已一片忙碌。五十艘满载赈灾粮的漕船整齐列在岸边，都察院抽调的二十名精干御史、工部派来的三名水利工匠，还有两百名府兵，皆已整装待发。高铭远一身藏青巡抚袍，腰间佩着皇帝亲赐的七星剑，刚踏上为首的漕船，便见户部主事匆匆赶来，递上一本账册：“高大人，这是赈灾粮的明细，每船粮米数量、押送兵卒姓名皆已登记，您过目。” 高铭远接过账册翻了两页，见记录得清晰规整，便递给身后的随从：“收好，到了洲城，每一笔粮都要精准分到百姓手里，不许有半分克扣。”说完，他转身对众人沉声道：“扬帆启程！争取五日内抵达福州府，再转道洲城！” 漕船顺着运河南下，高铭远全程没有片刻歇息。白日里，他召来工部的水利工匠，拿出从兰考带来的水利图纸，结合李御史密信中提到的洲城堤坝情况，一起商议修堤方案；夜里，他便在船舱内翻看密信，又让随从去搜集福建、浙江两省近年来的堤坝修缮记录，对比其中的账目差异。 行至第三日午后，漕船刚过扬州府，便遇上游漂来的几艘破旧渔船——船上挤满了衣衫褴褛的流民，见了官船，纷纷跪地哭喊：“大人救命！我们是洲城附近的渔民，台风毁了家，粮也被水冲了，再没吃的就要饿死了！” 高铭远连忙让人放下跳板，将流民接上船。一个白发苍苍的老者抱着半袋发霉的谷子，哭着说：“大人，不是我们想逃，是洲城知府张谦不管我们啊！溃堤后他只派人守着粮库，百姓去要粮，还被兵卒打！有几家实在活不下去，往福州府跑，半路上就没了力气……” 听到“张谦”二字，高铭远眼神一冷，随即让随从取来干粮和干净的水，分给流民：“大家放心，我是新任福建、浙江巡抚高铭远，此次就是来赈灾修堤的。你们先在船上歇息，到了福州府，我会安排人给你们寻住处、发粮种。” 流民们听了，纷纷磕头谢恩。高铭远却没心思松口气——流民的话，印证了密信中对张谦的指控，也让他越发担心洲城百姓的处境。当晚，他便让人加快船速，原本五日的航程，硬是压缩到了四日。 第四日傍晚，漕船抵达福州府码头。福建布政使周大人已带着官员候在岸边，见高铭远下船，忙上前见礼：“高大人一路劳顿，下官已备好住处和接风宴……” “接风宴不必了。”高铭远打断他的话，语气急切，“周大人，即刻调三百石赈灾粮，随我连夜赶往洲城；另外，传我命令，让洲城周边各县的县令，明日午时前到洲城府衙集合，我要听灾情汇报。” 周大人愣了一下，随即连忙应道：“是！下官这就去安排！”他见高铭远神色凝重，也不敢耽搁，转身便让人去调粮、传信。 半个时辰后，高铭远带着二十名御史、百名府兵，还有三百石赈灾粮，骑着快马往洲城赶。夜色渐深，官道两旁不时能看到被洪水冲毁的房屋残骸，偶尔还能听到流民的啜泣声。行至半途，突然有几名手持火把的百姓拦在路中间，为首的汉子喊道：“来的可是高巡抚我们是洲城的百姓，听说您来赈灾，特意在这里等您！张谦那狗官把粮库锁了，我们已经三天没正经吃饭了！” 高铭远翻身下马，走到百姓面前：“我就是高铭远。大家先别急，我带来了赈灾粮，今夜就能送到洲城。你们先跟我走，到了城里，我定给大家一个说法。” 汉子听了，激动得热泪盈眶，连忙招呼身后的百姓：“快！跟高大人走！咱们有救了！” 一行人连夜赶路，终于在次日清晨抵达洲城。刚到城门口，便见数十名兵卒守在那里，见到高铭远一行人，为首的校尉上前阻拦：“奉张知府之命，洲城现在戒严，任何人不得入内！” 高铭远从怀中取出巡抚印信，亮在校尉面前：“本官乃新任福建、浙江巡抚高铭远，奉陛下之命来赈灾查案。你敢拦我，是想抗旨吗” 校尉见了印信，吓得脸色发白，连忙跪地求饶：“下官不知是高大人，死罪！死罪！” 高铭远冷哼一声：“起来吧，带我去府衙见张谦。另外，让你的人把城门打开，把赈灾粮运进城，分发给百姓。” 校尉连滚带爬地起身，一边让人开城门、运粮，一边引着高铭远往府衙走。高铭远走在洲城的街道上，看着两旁倒塌的房屋、面黄肌瘦的百姓，还有墙上“还我堤坝，严惩贪官”的血书，心中的怒火越发炽烈——张谦的恶行，远比他想象的更甚，这场查案与赈灾，必须尽快展开。
