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崇祯二年的三月，当崇祯皇帝在紫禁城中盘点着他内库的金山银海，规划着年底对入寇建奴的致命一击时。 在广袤而贫瘠的西北大地，另一场足以焚毁帝国根基的烈火，已然呈现出无法控制的燎原之势。 陕西，这个大明王朝的边陲重地，此刻正深陷于血与火的炼狱之中。 一、 燎原之火，无孔不入 农民军的活动范围，已绝非小股流寇的窜扰，而是形成了席卷全境的巨大风暴。 从最北边的绥德、葭州，蔓延至陕北腹地的洛川、宜川、澄县。 西边波及略阳、清水，东边则威胁着韩城、宜君。 关中平原的战略要冲潼关、金锁关，也频频出现他们的身影。 烽火甚至烧过了黄河，进入了山西的静宁等地，开辟了第二战场。 官府的统治在许多州县已名存实亡。 驿道断绝，城池昼闭。 广袤的乡村和山野，成为了起义军纵横驰骋的舞台。 他们不再满足于小规模的劫掠，开始有意识地攻打坞堡、县城，获取粮食、武器，并裹挟更多的流民加入。 二、 蜕变之军，今非昔比 与起义初期那些面黄肌瘦、仅凭一腔血气挥舞农具的饥民不同。 此刻的农民军，其核心战斗力发生了质的飞跃。 大量边军逃兵和被裁驿卒的加入，彻底改变了起义军的构成。 这些来自延绥、宁夏、固原等镇的士兵，本就处于欠饷、饥饿和军官压迫的极限。 朝廷的财政崩溃，最终成为了压垮他们的最后一根稻草。 他们携带着制式的武器，甚至拥有少量火器。 他们懂得基本的行军布阵，懂得安营扎寨，懂得侦察与反侦察。 尤其是那些被裁撤的驿卒，他们熟悉各地道路、人情，成为了起义军最好的向导和情报来源。 还有部分从辽东溃散回来的兵丁，他们见识过建奴的凶悍，也经历过惨烈的战斗，他们的经验，对于农民军而言，更是无价之宝。 这些人的加入，使得农民军从一群乌合之众，开始向一支具有军事素养和组织纪律的半正规化武装转变。 他们不再是轻易就能被地方乡勇或小股官军击溃的对象。 三、 群雄并起，三十六营 在这片混乱的舞台上，一个个在历史上留下浓重笔墨的名字，开始崭露头角，散发出令人心悸的光芒。 闯王高迎祥，以其勇猛善战和仗义疏财，成为陕北义军中声望最高者之一。 八大王张献忠，性情狡黠狠辣，用兵诡谲，已在关中一带打出威名。 闯将李自成，此时尚在高迎祥麾下，但其坚韧不拔、善于笼络人心的特质已初步显现。 曹操罗汝才，足智多谋，擅长流动作战。 老回回马守应，率领着主要由回族同胞组成的精锐骑兵，来去如风。 此外，还有混天王、过天星、扫地王、射塌天等大小首领，不一而足。 他们时分时合，互相呼应，号称“三十六营”，总兵力虽无确切数字，但已号称二十万之众，官军顾此失彼，疲于奔命。 四、 官军困境，剿抚两难 面对如此局势，陕西当地的官军却陷入了前所未有的困境。 兵力不足，士气低落，粮饷匮乏。 杨鹤虽主张“剿抚并用”，但在朝廷拿不出钱粮进行有效招抚，而农民军势头正盛的情况下，“抚”策几乎形同虚设。 “剿”则更是困难。 官军往往龟缩于主要城池，不敢轻易出战。 偶尔的野战，也常因指挥不协、士卒怯战而失利。 整个陕西，如同一个巨大的火药桶，而引线，正在嗤嗤作响，迅速燃烧。 …… 紫禁城，乾清宫。 关于陕西糜烂局势的奏报，如同雪片般堆放在崇祯的御案上。 “闯王高迎祥陷宜君……” “八大王张献忠掠耀州，官军败绩……” “流寇窜入山西，静宁告急……” 洪承畴与孙承宗站在下首，面色凝重。 “陛下，陕西局势，已非寻常民变。其军中多有边军悍卒，战力不俗，若任其坐大，或与建奴形成呼应之势，则天下危矣！”洪承畴沉声分析道。 崇祯看着奏报，脸上没有任何表情。 他比任何人都清楚，眼前这秦地的烽烟，才是真正能埋葬大明江山的滔天巨浪。 关外的皇太极，是疥癣之疾，虽痛，却难致命。 而陕西的农民军，是心腹大患，一旦失控，便是帝国土崩瓦解的开始。 “杨鹤还在主张招抚”崇祯冷冷问道。 “是……杨尚书（此时已经任命杨鹤为南京兵部尚书）认为，贼亦赤子，迫于饥寒，若能妥善安置，或可平息祸乱。”孙承宗答道。 “安置”崇祯轻轻哼了一声，“拿什么安置国库空虚，内库的钱，朕要用来对付建奴，打造新军！哪里还有余粮去喂饱这几十万‘赤子’” 他站起身，走到舆图前，看着那片被标记为猩红色的西北大地。 “告诉杨鹤，朕给他最后半年时间。” “若招抚无效，则需全力进剿！” “传旨给孙传庭，他在三边的整顿和新军编练，要加快！非常之时，可用非常之法！” “告诉他，朕不要过程，只要结果！” “陕西的乱局，朕迟早要交给他去收拾！” “臣，遵旨！”洪承畴与孙承宗齐声应道。 他们感受到皇帝话语中那不容置疑的决心，也明白，对陕西的政策，正在从怀柔向铁血悄然转变。 朝臣退去。 崇祯独自站在巨大的舆图前，目光在“陕西”与“辽东”之间来回移动。 “高迎祥……张献忠……李自成……” 他低声念着这些名字，眼中没有丝毫轻视，只有一种面对历史洪流的冰冷与决绝。 “朕，不会给你们成为气候的机会。” “关外的豺狼要打。” “家里的硕鼠，也要清理。”
