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沈砚的队伍行至城外三十里时，便被漫天黄沙裹住。 风卷着沙砾抽打在脸上，生疼刺骨，远处的城墙在昏黄天色中若隐若现，青黑色的砖石被岁月与风沙磨得斑驳，像一道刻在边境大地上的沧桑伤疤。 与扬州的温润截然不同，这里没有亭台楼阁，没有柳绿花红，只有连绵的烽火台、戍边士兵挺拔却单薄的身影，以及空气中弥漫的尘土与隐约的硝烟味。 “沈大人，前方便是朔风城了。”秦风勒住马缰，声音被风吹得有些飘忽。他抬手抹去脸上的沙尘，指着前方越来越清晰的城池，“您看，城墙上的旗帜，便是贺帅的‘贺’字旗。” 沈砚抬眼望去，朔风城的城墙高达三丈，墙体由厚重的青石砌成，城门紧闭，城楼上的士兵手持弓箭，目光警惕地扫视着远方，气氛肃杀得让人喘不过气。 队伍靠近城门时，守城士兵拦下盘问，验明官文与兵符后，才缓缓打开城门。 进城后，景象更是触目惊心。街道狭窄而崎岖，路面坑洼不平，黄沙灌满了每一个角落。两旁的房屋多是土坯搭建，低矮破旧，不少屋顶还露着茅草。偶尔能看到几个百姓，穿着打满补丁的粗布衣裳，面色蜡黄，眼神里满是疲惫与麻木。 几个守城士兵靠在墙角，铠甲上锈迹斑斑，袖口磨破，露出的手腕冻得通红，甚至有老兵的手指已经冻伤化脓。 可当队伍行至城中心的将军府时，却是另一番天地。朱红大门巍峨气派，门前蹲着两尊石狮子，鎏金的门环在昏暗中闪着光。府内雕梁画栋，长廊曲折，庭院里竟栽着几株从江南移栽来的腊梅，虽在寒风中瑟缩，却透着与这座边城格格不入的精致。 正厅内暖炉烧得旺盛，驱散了屋外的寒意，地上铺着厚厚的地毯，桌上摆满了山珍海味，甚至还有冰镇的瓜果。在这寸草不生的边关，这些东西的价值堪比黄金。 “沈大人一路辛苦，远道而来，老夫有失远迎啊！”贺天彪身着一身银甲，腰佩虎头刀，大步流星地从内厅走出。他身材高大魁梧，面容刚毅，眼角的皱纹里刻着风霜，一双眼睛炯炯有神，扫过沈砚时，带着审视与探究，却又刻意露出热情的笑容。 “贺大帅客气了，”沈砚拱手回礼，目光不动声色地打量着他，“沈某奉旨押运慰军物资，能为戍边将士尽一份力，乃是分内之事。大帅镇守边关，劳苦功高，才是真正值得敬佩。” 贺天彪哈哈大笑，伸手挽住沈砚的手臂：“沈大人是文官中的俊杰，老夫早有耳闻。来，快请入座，咱们边吃边谈。” 宴席上，贺天彪频频举杯，言语间尽是豪爽，一会儿畅谈沙场往事，一会儿夸赞沈砚在扬州的政绩，态度热情得无可挑剔。可沈砚总能感觉到，贺天彪的目光时不时会落在他身上，锐利如鹰，仿佛要穿透他的皮囊，看清他的真实目的。席间，贺天彪身边始终站着一位身着青色长衫的文士，面容清瘦，眼神精明，说话温文尔雅，却总在不经意间掌控着话题的走向。 “沈大人，这位是袁文袁师爷，”贺天彪介绍道，“袁师爷足智多谋，老夫镇守朔风城，多亏了他打理军需后勤，帮了不少大忙。” 沈砚心中一动，抬眼看向袁文。只见他约莫四十岁上下，身形中等，留着三缕长须，眼神深邃，与人对视时，嘴角会勾起一抹若有若无的笑意，看似温和，实则带着几分疏离与算计。 周墨的笔记里曾零星描述过“袁先生”：“面白，须三缕，善言辞，心思缜密”，与眼前的袁文竟有七八分相似！ “袁师爷辛苦了，”沈砚举杯示意，语气平淡，“军需后勤关乎将士安危，是重中之重，袁师爷能把此事打理得井井有条，实在难得。” 袁文微微颔首，笑容谦和：“沈大人过奖了，不过是尽己所能，为贺帅分忧，为边关出力罢了。”他的声音不高，却带着一种莫名的穿透力，让人不敢小觑。 宴席过后，贺天彪安排沈砚在府中歇息。沈砚借口旅途劳顿，婉拒了后续的娱乐，独自一人在房间里思索。袁文的出现，让他心中的怀疑更甚。 此人深得贺天彪信任，把持着军需采购，与“袁先生”的特征吻合，极有可能就是那个串联起整个走私网络的核心人物。 次日一早，沈砚便以“清点交接物资，确保将士们足额领用”为由，提出要亲自查验军械库与物资库房。贺天彪略一沉吟，便爽快答应：“沈大人办事严谨，老夫佩服。袁师爷，你陪沈大人一同前往，务必配合好沈大人的工作。” 沈砚与袁文一同前往军械库。库房由重兵把守，门禁森严。打开库房大门，一股混杂着铁锈与霉味的气息扑面而来。 沈砚走进库房，目光扫过一排排摆放整齐的军械，表面看去，铠甲、刀剑、弓箭一应俱全，似乎并无异常。 可当他拿起一副铠甲时，却发现手感异常沉重，且铠甲的连接处锈迹斑斑，轻轻一扳，竟有一块甲片脱落下来，露出里面发黑的铁皮。他又抽出一把长剑，剑身光泽暗淡，用手指划过刃口，竟没有丝毫锋利之感，反而有些钝涩。 “袁师爷，”沈砚不动声色地放下长剑，“这铠甲与刀剑，似乎与朝廷标注的‘上等精铁打造’有些出入” 袁文脸上的笑容不变，从容解释道：“沈大人有所不知，边关风沙大，军械存放日久，难免生锈。这些军械都是经过严格检验的，平日里操练、作战完全够用。” 沈砚心中冷笑，伸手拿起一把弓箭，拉开弓弦，只听“啪”的一声轻响，弓弦竟应声断裂。“这样的弓箭，如何能用于作战”他语气平静，眼神却带着一丝锐利。 袁文的脸色微微一变，随即又恢复镇定：“许是这把弓箭存放过久，弓弦老化了。沈大人放心，库房里还有大量备用弓弦，更换之后便可使用。 ”他挥手示意库房管理员过来，低声吩咐了几句，管理员连忙点头，将那把断弦的弓箭收了起来。 沈砚没有再追问，只是继续查验。他发现，库房里近三成的军械都存在质量问题：铠甲薄脆，刀剑钝涩，弓箭弓弦易断，甚至有部分长枪的枪杆是用劣质木料制成，轻轻一折便会弯曲。这些所谓的“精良军械”，与他在扬州查到的劣质军械如出一辙，显然都是袁承业网络输送来的废品。 离开军械库后，沈砚又以“慰问将士”为名，前往城外的军营。他没有惊动将领，只是随意走进一座营帐，与几位正在擦拭兵器的底层士兵攀谈起来。 “兄弟们辛苦，”沈砚递过带来的点心与酒水，“沈某奉命押运慰军物资，特来看看大家。” 士兵们受宠若惊，连忙道谢。几杯酒下肚，士兵们的话也多了起来。一位脸上带着刀疤的老兵叹了口气：“大人，不瞒您说，我们不怕打仗，就怕手里的家伙不给力。上次与叛军交手，我的刀砍了三刀就卷了刃，差点被叛军砍中。” “还有这棉衣，”另一位年轻士兵拉了拉身上的棉衣，棉衣单薄得能看到里面的棉絮，“看着厚实，其实一点都不保暖，夜里站岗，冻得浑身发抖。” “谁说不是呢，”旁边的士兵附和道，“粮饷也总是拖欠，听说上面拨下来的军饷不少，可到我们手里就没多少了。那些粮商送来的粮食，还掺着不少沙子，根本没法吃。” 沈砚听着他们的抱怨，不动声色地问道：“粮商是朝廷指定的供应商吗” “不是，”老兵喝了一口酒，压低声音，“都是袁师爷引荐来的，听说和袁师爷关系不一般。咱们贺帅……唉，现在也不怎么管这些事了，凡事都听袁师爷的。” 沈砚心中了然，看来贺天彪要么是被袁文蒙蔽，要么就是与他同流合污。他又问了几句关于袁文的情况，士兵们大多讳莫如深，只说袁师爷权力很大，掌管着军需、粮饷等诸多事务，连不少将领都要让他三分。 回到将军府后，沈砚愈发确定，袁文就是“袁先生”袁承业。他表面是贺天彪的师爷，实则利用贺天彪的威望与兵权，把持着朔风城的军需采购，将劣质军械高价卖给朝廷，同时走私战略物资出境，牟取暴利。 而贺天彪，这位被誉为“国之柱石”的大将，要么是纵容，要么是参与其中，成为了袁承业网络的重要保护伞。 物资交接完毕后，沈砚便以“扬州事务繁忙，需尽快返程”为由，向贺天彪辞行。贺天彪没有挽留，只是设宴为他饯行，席间依旧热情周到，袁文也作陪在侧，眼神里的审视却比来时更甚。 临行前夜，朔风城的风更大了，刮得窗户“呜呜”作响。沈砚正在整理行囊，准备次日一早启程，突然听到窗外传来一声轻微的响动。他心中一动，悄悄走到窗边，撩起窗帘一角望去。 只见月光下，一个身影鬼鬼祟祟地靠近房门，正是白天在军营里遇到的那位脸上带疤的老兵。老兵身上沾着尘土，神色慌张，左右张望了一番，见四下无人，便从怀里掏出一个布包，塞到门缝下，然后压低声音，急促地说道：“大人……小心……贺帅……袁师爷……他们……” 话音未落，远处传来一阵脚步声，老兵脸色一变，连忙转身，迅速消失在夜色中，像从未出现过一样。 沈砚打开房门，捡起那个布包。布包不大，沉甸甸的，上面竟沾着暗红色的血迹，不知是老兵的，还是别人的。他握紧布包，心中一紧。老兵的话没说完，但意思已经很明显——贺天彪与袁文要害他！ 风卷着沙砾吹过，寒意刺骨。沈砚站在廊下，望着漆黑的夜空，眼神变得愈发凝重。他原本打算次日返程，可现在看来，朔风城的危险远比他想象的更甚。这个沾血的布包里，究竟藏着什么秘密贺天彪与袁文是否已经察觉到了他的探查他能否顺利离开这座杀机四伏的边城 一切都是未知数。但沈砚知道，无论前方有多少危险，他都必须冷静应对。这个布包，或许就是揭开整个阴谋的关键，也可能是将他推向深渊的陷阱。他握紧布包，转身回到房间，点亮烛火，准备打开这个带着血腥味的秘密。
