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意识如同沉溺在冰冷粘稠的沼泽中，挣扎着向上，却一次次被无形的力量拖拽回去。 无数破碎的光影、扭曲的低语在裴炎的识海中翻滚、冲撞，带来一阵阵钝痛和难以言喻的混乱感。 仿佛有一层冰冷的、带着细微绒毛的异物，正试图渗透进他意识的最深处，缓慢却坚定地蔓延。 不知挣扎了多久，那冰冷的侵蚀感似乎暂时稳定了下来，不再加剧，但如同附骨之疽般牢牢盘踞在他的神识边缘。 裴炎猛地吸了一口气，如同溺水之人终于浮出水面，骤然睁开了双眼。 剧烈的头痛依旧残留，让他忍不住闷哼一声。 眼前是模糊的、带着绿色光晕的昏暗。 “我没死” 这是第一个掠过他心头的念头。昏迷前那深入灵魂的刺痛和绝望还历历在目，他几乎以为自己已经魂飞魄散。 “吱吱！吱吱！” 熟悉的、带着急切和担忧的叫声在耳边响起，紧接着，一个毛茸茸、带着温热的小身体就蹭到了他的脸颊旁。 是灵芪貂。 小家伙似乎比他醒得更早，此刻正焦急地围着他打转，银白色的眼睛里充满了人性化的忧虑。 通过那紧密的灵魂链接，裴炎能清晰地感受到灵芪貂传递来的情绪——它很害怕，很不安，但同时也确认了裴炎并没有受到致命的重创，只是状态有些“不对劲”。 裴炎艰难地抬起手，摸了摸灵芪貂的小脑袋，示意自己问题不大。 他撑着身子坐起来，环顾四周。 依旧是那个被厚重藤蔓封闭的狭小空间，幽暗，潮湿，空气里弥漫着浓郁的草木气息和一种……被囚禁的压抑感。 他还活着，身处囚笼，但至少暂时保住了性命。这已经比预想中最坏的结果好了太多。 他尝试集中精神，内视己身。 肉身除了有些脱力和之前战斗留下的暗伤，并无大碍。 法力也在缓缓自行恢复。 但当他将意念沉入识海时，那种异样感便清晰地浮现出来。 仿佛有一层极淡的、几乎透明的墨绿色纱幔，笼罩在他神识光团的边缘。 它并不活跃，也没有试图进一步侵蚀核心，只是静静地存在着，缓慢地、微不可察地释放着一种冰冷的、与自身神识格格不入的气息。 它像是一种……标记 亦或是一种缓慢发作的毒素 裴炎无法确定，但他明确地知道，这玩意儿绝对不是什么好东西，是那树人长老打入他体内的东西。 “是某种控制手段还是慢性侵蚀神识的诅咒”裴炎心中凛然。 这种感觉很不好，如同身体里埋下了一颗不知何时会爆炸的钉子。 但眼下，他没有任何办法去驱除它。连对方是如何种下的都搞不清楚，谈何破解 “债多不压身……”裴炎想到此时的处境，不由得苦笑一下，压下心中的不安。 这是他从小山村挣扎求生，再到踏入修仙界摸爬滚打锻炼出来的韧性。 处境已经坏到不能再坏，被囚禁，被种下未知之物，随时可能丧命。 多这么一个神识隐患，似乎也确实不算什么了。 只要还活着，就还有希望，就必须想办法抓住任何可能的一线生机。 他的目光落在了封闭入口的那些藤蔓上。 这些藤蔓呈现出深褐色，质地看起来异常坚韧，上面还有着天然的、仿佛符文般的扭曲纹路。 他沉吟片刻，从须弥牍中取出了那把锋利的极品法器匕首。 他不敢动用法力，生怕引起外界注意。只是运起肉身力量，将匕首尖端抵在一条相对细小的藤蔓上，用力一划。 “嗤——” 一声轻微得几乎听不见的摩擦声。 藤蔓上只留下了一道浅浅的白色划痕，连表皮都未能完全破开。 裴炎瞳孔微缩，这藤蔓的坚韧程度远超他的想象。 这把匕首可是极品法器，加之他淬体境圆满的肉身力量，竟然只能做到这种程度。 他不敢再尝试，更不敢动用全力或者法力去切割。 谁知道这些藤蔓是否与树人长老心神相连 万一被对方感知到自己在试图破坏囚笼，恐怕立刻就会招来灭顶之灾。 在绝对的力量面前，任何小动作都可能成为催命符。 无奈地收起匕首，裴炎放弃了强行破开的念头。 他重新盘膝坐下，对依旧担忧望着他的灵芪貂投去一个安抚的眼神，轻轻摸了摸它的小脑袋。 “没事，我们还活着。”他低声说道，既是对灵芪貂说，也是对自己说。 确认暂时安全后，他第一时间检查了自己最关心的两样东西——怀中的神秘荷包和须弥牍。 两者都安然无恙，这让他长长地松了一口气。 尤其是须弥牍中的玉髓藤和爆蓬莲子还在，这是他此时最大的底气和希望。 他下意识地摩挲着那个材质奇特、看似平凡无奇的神秘荷包。 手指触碰到其上的纹路时，他心中微微一动。 仔细感知下，他发现荷包表面那第一个复杂玄奥的花纹，竟然已经有接近一半的区域，已经变成了五彩色泽，与周围灰扑扑的部分形成了鲜明对比。 “玉髓藤的变异，果然非同小可……”裴炎心中明了。 这神秘荷包催生变异玄药的能力逆天，但所需时间也与玄药品阶息息相关。 以前催生低阶玄药，可能数日便能完成。 而这玉髓藤，经过这二十多天的时间，也才完成接近一半的变异进程。 可以想见，一旦完全变异成功，其药效将会何等的惊人。 “只可惜，如今身陷囹圄，就算变异成功了，又有何用”裴炎心中泛起一丝苦涩。 无法脱离此地，一切都是空谈。 甩开这些无用的杂念，裴炎知道当前最重要是恢复状态。 他不再去理会神识中那令人不安的异物，收敛心神，开始默默运转《锻体衍窍诀》。 功法一经催动，周身气血便开始缓缓加速流动，吸纳着周围空气中浓郁的木灵之气，滋养着受损的经脉和肉身，一点点驱散着疲惫和隐痛。 灵芪貂见裴炎进入修炼状态，也安静了下来，蜷缩在他腿边，一双小耳朵却依旧机警地竖着，时刻关注着外界的动静。 然而，这种相对平静的时光并未持续太久。 约莫过了小半个时辰，封闭入口的那些厚重藤蔓，突然如同活物般，发出一阵轻微的“窸窣”声，随即自行向两侧收缩、滑开，露出了通道。 裴炎瞬间从静坐中惊醒，霍然起身，目光锐利地看向洞口。 树人长老那高大苍劲的身影，如同鬼魅般，无声无息地站在那里，眼眶中的苍翠火焰平静地燃烧着，落在裴炎身上。 四目相对。 裴炎心脏猛地一跳，但脸上却强行维持着最大程度的冷静。 他没有流露出恐惧，也没有表现出愤怒，只是以一种不卑不亢的姿态，平静地回视着对方。 他知道，在这种存在面前，任何情绪化的表现都毫无意义，甚至可能带来负面影响。 树人长老看着裴炎这番表现，那由木质纹路构成的眉头似乎几不可察地动了一下。 它确实从这个人类修士眼中看到了一丝一闪而逝的惊悸，但更多的是一种快速沉淀下来的镇定和……韧性。 这种在绝境中依旧能保持理智和冷静的特质，让它那古老的心绪中，确实泛起了一丝极其微弱的欣赏。 但这点欣赏，瞬间就被对方挖掘玉髓藤的“恶行”所带来的不悦压了下去。 非我族类，其心必异，尤其是贪婪的人类。 “跟我来。” 树人长老开口了，声音低沉而沙哑，仿佛古木摩擦，带着一种独特的韵律，虽然有些生涩，但表达的意思却清晰无比。 说完，它便转身，朝着树洞更深处走去。 裴炎不敢怠慢，深吸一口气，示意灵芪貂跟上，迈步走出了这间囚笼般的藤蔓小屋。 跟着树人长老，他们来到了树洞内那片相对开阔的、类似“大厅”的区域。 这里的空间更为宽敞，顶部垂落着更多发光的藤蔓，将四周映照得一片朦胧绿意。 地面依旧是平整的木质，四周可见一些天然的、如同桌椅般的树根隆起，以及角落里堆积的灵矿、生长着的奇异植物。 一切都显得原始而简朴，却又自有一种古老森严的气度。 树人长老走到大厅中央，那里有一个尤其粗壮、表面平整的树桩，仿佛天然形成的座椅。 它坐了上去，尽管是坐着，其高度依旧足以让它微微俯视站在下方的裴炎。 它那苍翠的目光锁定裴炎，沉默了半晌，仿佛在组织语言，然后问出了第一个问题，声音依旧低沉沙哑： “你，为何出现在黑木森林” 裴炎心中念头急转，知道在这种存在面前撒谎极可能被瞬间识破，而且他此行的首要目标也确实并非秘密，便如实回答道： “回前辈，晚辈是为了玉髓参而来。” 这个答案显然在树人长老的预料之中。 它眼眶中的火焰跳动了一下，紧接着问出了第二个，也是更关键的问题，语气中带上了一丝不易察觉的冷意： “那你为何，直接挖取玉髓藤难道你不知道，玉髓藤根本不可能培育成玉髓参吗” 裴炎心中微微一震。 对方果然知道自己挖掘了玉髓藤，而且对此事极为在意！ 他瞬间明白，这才是对方将他擒来，而非当场格杀的主要原因之一。 他张了张嘴，却一时语塞。 真正的缘由——利用神秘荷包促使玉髓藤变异——是绝对不能透露的惊天秘密。 一旦说出，且不说对方信不信，就算信了，等待他的恐怕就是搜魂炼魄，探寻这逆天宝物的下落，绝无生还可能。 他脸上露出了恰到好处的为难和一丝“悔意”，这倒不全是伪装，挖掘玉髓藤确实有欠考虑，带来了杀身之祸。 他斟酌着词语，带着几分“坦诚”解释道： “前辈明鉴，晚辈……晚辈确实是第一次见到玉髓藤，只知其与玉髓参关联极深，一时……一时贪念作祟，得意忘形，未曾深思其不可培育之事，便贸然动手挖掘。 晚辈绝非有意损坏森林瑰宝，还请前辈恕罪。” 他将原因归结于“无知”和“一时冲动”，姿态放得很低。 树人长老静静地听着，那苍翠的火焰瞳孔注视着裴炎脸上的每一丝细微表情。 它对于裴炎的这个回答，似乎并不完全意外。 人类修士的贪婪和短视，它见识过太多。 但裴炎没有找其他天花乱坠的理由搪塞，而是相对“坦诚”地承认了自己的贪念和过失，这让它对裴炎的印象，虽然没有变好，但至少没有变得更坏。 比起那些巧舌如簧、满口谎言的人类，眼前这个小子，还算有几分“实诚”。 大厅内的气氛沉默了片刻，只有灵芪貂偶尔发出的细微鼻息声。 终于，树人长老再次开口，问出了第三个问题，而这个问题，让裴炎有些意外。 它的目光瞥了一眼紧紧挨着裴炎脚边，虽然害怕却依旧努力昂着小脑袋的灵芪貂： “你，与你这只异兽之间，是何关系” 裴炎没想到对方会关心这个。 关于灵芪貂，他觉得并无隐瞒的必要，而且这或许能稍微缓和一下气氛。他整理了一下思绪，如实说道： “回前辈，晚辈与这异兽之间，并非寻常修士以禁制强行奴役灵宠的关系，也并非那种松散的合作关系。 我们之间结成的，是一种由它主动发起的、深度绑定的灵魂契约。” 他顿了顿，详细解释道： “这种契约，建立在双方自愿与信任的基础之上，心神相连，福祸与共。 对修士而言，能更清晰地感知灵宠的状态，甚至一定程度上共享其天赋感知； 对灵宠而言，也能在修行上得到反馈，灵智增长更快。 只是……此种契约极为罕见，因为它必须由异兽一方完全自愿，主动以自身本源灵魂之力引动才能缔结。 且契约一旦结成，对修士的好处相对更为明显，故而极少有异兽会如此选择。” 裴炎的话语中带着一丝不易察觉的感慨。能得到灵芪貂如此毫无保留的信任，是他莫大的机缘。 当听完裴炎的描述，树人长老那一直古井无波的木质面孔上，竟然露出了一个“果不其然”的表情。 它那苍翠的目光再次看向裴炎时，其中蕴含的冰冷敌意，竟肉眼可见地消散了大半，取而代之的是一种复杂难明的审视，其中甚至夹杂着一丝……微不可察的认可。 大厅内，一时间陷入了另一种意味的沉默之中。
