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首批一千罐“样本”交付后的第七天，我正在仓库里核算第二批一千罐的生产成本。 地根薯的价格因为我的大规模采购，已经从最初的黑麦粉三分之一，涨到了接近二分之一。 哈罗德那边也传来消息，新开辟的南部废弃矿点虽然结块质量更好，但雇佣冒险者护卫采集的成本也水涨船高。 罗恩大叔的运费，雇佣女工的工钱，每一笔支出都像细小的溪流，汇聚成让我心惊肉跳的数字。 钱袋再次以肉眼可见的速度瘪下去。虽然之前通过“馈赠”模式从冒险者和小型商队那里回笼了一些资金，但面对这种规模的生产，依旧是杯水车薪。 蕾娜小姐那边的款项，按照惯例，恐怕要等任务完全结束后，甚至更久才能结算。 就在我看着账本上越来越刺眼的赤字，盘算着是不是要再去找“灰鼠”小队借一笔短期高利贷时，仓库外传来了马蹄声和车轴转动的声音。 我警惕地走到门口。 来的是一辆没有任何标识的普通货运马车，驾车的是一名面容普通、穿着粗布衣服的车夫。 他跳下车，什么也没说，只是递给我一个沉甸甸的、用厚帆布缝制的袋子。 我接过袋子，入手一沉，那熟悉的、令人心安的重量让我瞳孔微缩。 打开系口的皮绳，里面是码放整齐的金郎和银郎，在昏暗的光线下闪烁着金属特有的冷硬光泽。 旁边还附着一张简单的签收单据副本，上面盖着一个模糊的、代表城防军后勤系统的戳记，备注写着“首批测试样本物料及人工赞助费用”。 款项到了！而且是在任务尚未结束时就提前支付了大部分！这绝对是蕾娜小姐特意关照的结果！她清楚我这种小角色的资金压力。 我强忍着立刻清点的冲动，对车夫点了点头。 车夫同样沉默地回礼，转身上车，调转马头离开了，整个过程干净利落，没有一句多余的话。 关上仓库门，我背靠着门板，缓缓滑坐在地上，将钱袋紧紧抱在怀里，感受着那坚硬的触感。胸腔里那股憋闷许久的浊气，终于长长地吁了出来。 得救了……至少暂时是。 我仔细清点了数目，超出了我首批一千罐的成本预算近三成！ 这不仅仅是成本的覆盖，更包含了可观的利润，或者说，是“研究赞助”的溢价。 这笔钱，足以支撑我完成第二批生产，甚至还能略有结余，让我有底气去应对原材料价格的上涨。 然而，就在我刚刚因为资金的注入而稍微放松紧绷的神经时，另一个熟悉的、令人厌恶的身影，如同闻到腐肉气味的鬣狗，准时出现在了仓库门口。 税务官多格。 他依旧穿着那身半新不旧、试图彰显身份却又透着一股寒酸气的制服，胖脸上堆着那种虚伪的、一切尽在掌握的笑容。 “哟，杰瑞老板，生意是越做越红火了啊。” 多格踱着步子走进来，小眼睛贪婪地扫过仓库里堆放的第二批陶罐半成品，鼻子用力吸了吸空气中残留的金属钱币气味，仿佛能分辨出金郎和银郎的不同。 “我听说，你都和城防军搭上线了了不得，真是了不得。” 我心里一沉。这家伙的鼻子还是那么灵。 虽然这次是“研究赞助”，并非传统意义上的销售，但以多格的无耻和钻营，他绝对能想出办法从中榨取油水。 “多格大人，” 我站起身，脸上挤出同样虚伪的恭敬，“只是一点小打小闹，帮城防军测试些不起眼的小玩意儿，混口饭吃而已。” “小玩意儿” 多格嗤笑一声，肥胖的手指拂过旁边一个陶罐粗糙的表面，“能让蕾娜小姐亲自过问，提前拨付款项的，能是小玩意儿杰瑞，咱们打交道也不是一天两天了，你就别跟我装糊涂了。” 他凑近了一些，压低了声音，带着一股令人作呕的蒜味和劣质烟草的混合气息：“规矩，你懂的。这么大笔款项过手，就算名目上是‘赞助’，但这仓库的使用，人工的雇佣，物料的流动……哪一样不产生‘价值’哪一样不该缴纳相应的‘管理费’和‘交易税’” 他就这样赤裸裸地将勒索称之为“管理费”和“交易税”。 我知道，和他讲道理是没用的，引用那条古老律法更会激怒他。 对于多格这种人，只有实实在在的金郎才能打发。 “大人明鉴，” 我忍着恶心，从钱袋里数出十枚金郎——这几乎是这批利润的一半，递了过去，“这点小意思，请您喝茶。后续的‘规矩’，我杰瑞一定遵守。” 多格瞥了一眼我手中的金郎，却没有立刻接过去，脸上的笑容反而淡了些，带着一丝不满和审视：“杰瑞啊，你现在可是今非昔比了。十枚金郎你这是打发要饭的呢还是觉得我多格的消息那么不灵通，不知道你这批‘赞助’的实际数额” 他伸出两根胖乎乎的手指，在我面前晃了晃：“这个数。二十枚金郎。以后每个月，这个数。我保你仓库平平安安，税务清清爽爽。” 二十枚金郎！每月！这头贪婪的猪！ 他这是要一次性吸干我这次订单的大部分利润，并且将我未来可能的收益也提前锁死！ 一股怒火直冲头顶，我几乎要控制不住将钱袋砸在他那张胖脸上。 但理智死死地拉住了我。和多格硬碰硬，吃亏的绝对是我。 他现在不敢明着动我被蕾娜小姐关注的项目，但他有无数种办法在别的方面给我下绊子，比如查我水果摊的税，比如骚扰给我提供原料的村民和车夫罗恩。 我深吸一口气，将涌到嘴边的怒骂咽了回去，脸上努力维持着平静，甚至带上了一丝恰到好处的为难：“多格大人，二十枚……实在是太多了。您也知道，我这边成本也高，而且这毕竟是第一次，后续还有没有这种机会还说不准……” 经过一番令人作呕的、如同菜市场讨价还价般的拉扯，最终，我付出了十五枚金郎的代价，并且默许了未来每月“供奉”不低于五枚金郎的价码，才将多格这尊瘟神暂时送走。 看着他心满意足将金郎揣进怀里、摇摇晃晃离开的背影，我感觉像是生吞了一只苍蝇般恶心。刚刚因为收到款项而带来的喜悦，被这赤裸裸的勒索冲刷得一干二净。 我意识到，随着生意的扩大，来自官方底层的这种盘剥，并不会消失，反而会变本加厉。 蕾娜小姐的关注像一把保护伞，能挡住高处的明枪，却防不住多格这种来自泥泞里的暗箭。 我必须想办法，要么彻底摆脱多格，要么……将他这令人厌恶的“贪婪”，也纳入我可控的“成本”之中。 但这需要时机，也需要更强的实力和底气。 现在，我还只能忍耐。我将剩下的金郎仔细藏好，目光投向那些尚未完成的暗红色陶罐。 第二批生产，必须尽快完成。 只有不断向前，积累更多的资本和影响力，我才能在未来，拥有对多格这种人说“不”的权力。 在多格带来的晦暗情绪中，我全力投入到第二批一千罐“样本”的生产中。 有了资金的支撑，进程顺利了许多。第十五天，第二批货准时交付给了前来接收的城防军后勤官。 接下来，又是漫长的等待。 这一次，等待的不再是款项，而是来自边境巡逻队的实际使用反馈。 这反馈将决定我这“民间技艺研究”的最终价值，也决定了我能否真正在城防军体系中站稳脚跟。 日子在焦虑和期盼中一天天过去。我维持着水果摊的营业，同时小心地处理着通过“灰鼠”和“铁爪”小队渠道来的、那些零散的冒险者“样本馈赠”请求，维持着基本的现金流和客户关系。 多格果然信守了他那肮脏的“承诺”，没有再来找麻烦，但我知道，下个月的五枚金郎，是逃不掉的。 大约又过了十天，就在我以为边境那边可能不会有太多回音的时候，那个沉默的护卫再次出现了。 这一次，他不是独自前来，身边还跟着一名风尘仆仆、皮肤黝黑、眼神锐利如鹰的士兵，看其装束和气质，正是常年驻守边境的老兵。 “杰瑞。”护卫依旧是言简意赅，“这位是边境第三巡逻队的副队长，马修。他有话跟你说。” 名叫马修的副队长上前一步，他的动作带着军人特有的干脆利落。 他打量了我一眼，目光在我脸上停留片刻，似乎想从我这个年轻的小贩脸上看出些什么。 “你就是弄出那种硬罐头的杰瑞” 他的声音沙哑，带着边地特有的粗粝感。“是我，马修队长。”我心中忐忑，面上保持镇定。 马修从随身携带的行军背囊里，取出了一个……几乎快要散架的暗红色陶罐。 罐体上布满了刮痕和磕碰的印记，甚至有一角已经碎裂，用某种树胶粗糙地粘合着，但罐身主体依旧保持着完整，上面的密封胶层虽然磨损严重，却依旧没有完全破裂。 “认识这个吗” 马修将罐子递到我面前。我点点头，心跳不由自主地加快：“认识，是我第二批送过去的样品之一。” “知道它经历了什么吗” 马修的语气听不出喜怒，“我们小队在追踪一伙越境的蜥蜴人斥候时，遇到了沙暴，和大部队失散了，在戈壁里兜了五天圈子。携带的普通水囊破了，干粮大部分被沙尘污染。最后两天，全靠这个罐子。” 他用手拍了拍罐身，发出沉闷的响声：“白天，戈壁滩上的石头能烫熟鸡蛋，晚上，寒气能冻裂骨头。这罐子跟着我们颠簸、滚落，被埋在沙子里，又被挖出来。里面的肉干硬得像石头，饼子碎成了渣，但泡水之后，能吃，能提供力气。最重要的是，它没坏，没漏气。” 他顿了顿，那双锐利的眼睛紧紧盯着我：“你知道吗在那种环境下，一个没变质的食物，意味着什么” 我屏住呼吸，摇了摇头。 “意味着活命的机会。” 马修的声音不高，却带着千钧重量，“我们小队十二个人，靠着三个这样的罐子，撑到了救援到来。所以，我代表第三巡逻队全体，谢谢你。” 他向我，郑重地行了一个军礼。 那一刻，我感觉浑身的血液都涌上了头顶，一种难以言喻的情绪在胸腔里激荡。 不是喜悦，不是骄傲，而是一种沉甸甸的、被认可的震撼。 我的粗糙陶罐，我的地根薯饼，在这些真正的战士手中，发挥了它最原始、也最重要的价值——维系生命。 “不……不用谢，马修队长。” 我有些语无伦次，“这……这是我应该做的。” 旁边的护卫适时地开口，依旧是那副平静无波的语调：“基于本次实地测试的良好反馈，蕾娜小姐决定，将你的‘民间应急食品技艺研究样本’，列为边境巡逻队及部分野外侦查单位的可选备用应急储备。这是首批正式采购订单。” 他递过来一份羊皮纸卷轴。 我接过，展开，上面罗列着不同规格和数量的需求：标准口粮罐一千五百个，高能量浓缩饼（单独包装）两千份，以及……一种新的需求——长效水囊防腐净化片（每罐配十片）。 采购订单！不再是“赞助”，而是正式的采购！而且还有新的产品需求！ “水囊防腐净化片” 我抬头，有些疑惑。这东西超出了我目前的知识范围。 “边境水源复杂，有时不得不取用 污染过的水。”马修副队长解释道，“如果有能延长水囊清洁时间，或者对轻微污染水源进行初步净化的东西，会很有用。听说你善于利用民间材料解决问题，蕾娜小姐觉得你可以往这个方向试试。” 新的挑战，也是新的机会！ 我强忍着激动，仔细看了看订单上的报价。 虽然依旧远低于那些炼金工坊的同类产品，但相比我之前的成本，已经有了非常可观的利润空间！ 而且，这是长期、稳定的订单！ “我接受！” 我毫不犹豫地回答，“我会尽快研究水净化片的问题，并按时交付所有订单物资！” 护卫点了点头：“具体细节和首批预付款，三天后结算。期待你的表现，杰瑞。” 送走护卫和马修副队长，我独自站在仓库里，手里紧紧攥着那份羊皮纸订单。 阳光从窗户斜射进来，照亮了空气中漂浮的尘埃，也照亮了我手中的未来。 挫败、调整、验证、获利……这一个完整的循环，我终于艰难地走完了。 虽然过程充满荆棘，虽然有多格那样的鬣狗在旁窥伺，但我终究凭借着自己的产品和一点点运气，撬开了一扇通往更广阔天地的大门。 我知道，这只是一个开始。 水净化片是一个全新的领域，大规模生产带来的管理和质量把控压力更大，维恩商会和阿尔方斯也绝不会坐视我壮大。 但此刻，握着这份沉甸甸的订单，感受着来自边境的认可，我心中充满了前所未有的信心和动力。 我的路，还很长。但至少，我已经看到了前方隐约的光亮。
