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酉时二刻，天将暮未暮。 赵府坐落在阳朔城东，占地颇广。虽比不得江南园林精巧，但在边陲小县已算气派。高墙黑瓦，朱漆大门，门口一对石狮张牙舞爪。暮色中，灯笼次第亮起，映得门楣上“积善之家”的匾额泛着油光。 林夙只带了周铁骨一人。他换了身稍整洁的青色直裰，头发用木簪束起，面容清癯，眼中有旅途风霜，却无半分颓唐。周铁骨跟在身后半步，依旧一身旧布衣，腰悬短刀，眼神如鹰隼。 门房见二人步行而来，衣着简朴，眼中闪过一丝轻蔑，但见周铁骨按刀的手势，又收敛了神色，勉强堆笑：“可是林大人” “正是。” “家主已在花厅恭候，大人请随我来。” 穿过两道仪门，便是花厅。厅内灯火通明，摆着三桌席面。主桌坐着四五人，旁边两桌已坐了些本地乡绅、商户模样的客人。丝竹声隐约从后堂传来，不张扬，却透着富贵人家的排场。 见林夙进门，主桌上一个锦衣中年人起身迎上，正是白日里见过一面的主簿赵文廷。他脸上堆满笑容，拱手道：“林大人光临寒舍，蓬荜生辉！快请上座！” “赵主簿客气。”林夙还礼，目光扫过主桌其余几人。 一个五十来岁的干瘦老者，穿着六品官服，面皮蜡黄，不住轻咳——应当便是那位“抱病”的孙县令。一个面色黧黑、身材敦实的中年汉子，穿着瑶人纹样的锦缎外袍，眼神锐利，是李姓土司。还有一个白面微须、书生打扮的中年人，是韦家的账房先生。最惹眼的是末座一个黑衣汉子，三十许岁，面容冷峻，腰杆笔直，腰间佩刀制式与寻常差役不同——想必就是那位雷百户。 “林大人，容下官介绍。”赵文廷引着林夙入座，“这位是本县父母孙县令。这位是南岭九峒李大头人。这位是韦府管事韦先生。这位是桂林卫的雷百户，近日在本地公干。” 众人一一见礼。孙县令咳着说了句“林大人辛苦”，便不再言语。李土司抱了抱拳，眼神审视。韦管事笑容客气却疏离。雷百户只微微颔首，目光在林夙和周铁骨身上一扫而过。 酒过三巡，场面话说完，赵文廷放下酒杯，笑道：“林大人年少有为，在京中便以文章名动天下。那篇《岳阳楼记》，下官虽在边鄙，亦有所闻。‘先忧后乐’，振聋发聩啊！” 话音落下，席间安静了一瞬。在座多是地方豪强，对这等“忧乐天下”的言论，本能地觉得刺耳。 林夙神色淡然：“雕虫小技，不敢当谬赞。天下忧乐，本在诸位父母官与乡贤肩上，林某初来乍到，正要多多请教。” 这话说得圆融，既不自傲，也不卑怯。 韦管事接话道：“林大人过谦了。不过阳朔这地方，山高皇帝远，民生多艰。不比岳州洞庭，有楼可记，有文可作。此地百姓，但求温饱罢了。” 话中带刺，暗讽林夙只会做文章，不识民间疾苦。 林夙微微一笑：“韦先生说得是。林某南下途中，确见民生多艰。江陵盐户，湘西棚民，岭南矿工……皆在温饱线上挣扎。文章再妙，解不了饿，止不了痛。” 他话锋一转：“倒是韦家经营有方，听闻米行、布庄生意通达，养活了县中不少伙计。此乃实实在在的功德。” 韦管事脸色微变。这话听着是夸，却将“韦家生意”与“百姓温饱”并提，隐隐有问责之意——你韦家赚得盆满钵满，百姓何以仍困苦 李土司忽然开口，声音粗哑：“林大人懂得看矿工我瑶家儿郎，多有在矿上讨生活的。前几日，还跑了一个，听说摔死在山涧里了。”他盯着林夙，眼神如刀，“大人一路南下，可曾见过” 厅中空气骤然一冷。 这是赤裸裸的试探，甚至威胁。那逃矿工的死，在座恐怕心知肚明。 林夙面不改色，迎上李土司的目光：“南下路上，确遇山民，有汉有瑶，皆言生计艰难。至于摔死山涧……林某只知，人命关天。无论汉瑶，皆是朝廷子民，父母官当恤之。李头人以为呢” 他反问回去，将“瑶家儿郎”的死，拔高到“朝廷子民”的高度，让李土司无法再以民族之别模糊焦点。 李土司喉结滚动，闷哼一声，不再说话。 赵文廷哈哈一笑，打圆场：“李头人是心疼族中子弟。林大人心怀百姓，皆是好意。来，喝酒喝酒！” 酒又过一轮。 雷百户忽然开口，声音冷硬：“林大人赴任途中，可还顺利近来南岭不太平，多有山匪出没。” “托圣上洪福，一路虽有波折，总算平安抵达。”林夙道，“只是途经雾隐圩时，听闻有黑衣官兵在圩市采买，戒备森严。雷百户可知是卫所哪部弟兄林某当时未及拜会，倒有些失礼了。” 这话一出，赵文廷斟酒的手几不可察地顿了顿。 雷百户眼神锐利如刀：“卫所调动，乃是军务。林大人是文官，还是莫要多问为好。” 语气已带警告。 “百户误会了。”林夙从容道，“林某并非探听军务，只是感慨卫所弟兄辛苦。听闻银屏山旧矿一带，也有官兵驻守那地方瘴气重，毒虫多，弟兄们戍守不易。” 他看似关心，实则句句点在要害上——雾隐圩、黑衣官兵、银屏山。 雷百户握杯的手背青筋微凸，冷冷道：“戍守何处，是都司衙门的安排。林大人若有疑问，可去桂林府询问都指挥使司。” 话至此，已近乎撕破脸皮。 席间气氛降至冰点。丝竹声不知何时停了，旁桌的乡绅们都屏息凝神，偷偷瞧着主桌这场无声的刀光剑影。 孙县令忽然剧烈咳嗽起来，咳得满面通红。赵文廷忙为他抚背，趁机转移话题：“县令大人病体未愈，今日是强撑着来为林大人接风的。林大人，您看……” 这是送客的暗示了。 林夙起身，拱手：“孙县令保重身体。今日多谢赵主簿款待，林某初到，诸事繁杂，便不打扰了。” “林大人慢走。”赵文廷笑容依旧，眼底却无温度。 周铁骨上前一步，护在林夙身侧。两人在满厅目光注视下，转身离去。 走出花厅，穿过庭院，将至大门时，侧边游廊忽然转出一个人。 是个年轻女子，十六七岁年纪，穿着瑶汉混合的衣裙，发间插着银饰。眉眼清秀，肤色微黑，眼神却亮得惊人。她手中托着个木盘，盘上放着一碗醒酒汤。 “大人请用。”女子声音清脆，官话略带土音。 林夙一怔，随即道谢接过。碗是粗瓷，汤温热。他瞥见女子手腕上，戴着一串兽骨磨成的手链，其中一颗骨珠上，刻着个极小的、几乎看不清的云纹。 北辰军的标记。 林夙心中巨震，抬眼再看，女子已微微颔首，转身隐入廊柱阴影，消失不见。 他不动声色饮尽汤，将碗放回追上来的仆人手中，与周铁骨快步走出赵府。 门外夜色已浓，长街空寂。 走出百步，周铁骨才低声道：“先生，那女子……” “看到了。”林夙声音低沉，“北辰旧部，不止墨铁匠一人。” “赵府中竟有我们的人” “或是潜伏，或是……”林夙顿了顿，“身不由己。” 他回想起女子清亮的眼神，和那碗恰到好处出现的醒酒汤。那不是偶遇。 回到县衙廨舍，杜衡已焦急等待多时。见二人平安归来，才松了口气。 “如何”杜衡问。 “鸿门宴，意料之中。”林夙解下外袍，“孙县令确是傀儡。赵文廷是台前主事，李土司掌控瑶区人力，韦家掌握钱粮流通。雷百户……是都司衙门的刀。” “他们态度” “试探，警告，划界。”林夙坐下，“赵文廷想看看我是识时务，还是真要查。李土司用逃矿工的死敲打我。雷百户直接用军务压我。底线很清楚——莫问矿事，莫管闲事。” “那先生如何应对” “接了招，没退让，也没撕破脸。”林夙揉了揉眉心，“但有一事意外……” 他将那瑶女送汤、手链云纹的事说了。 杜衡倒吸一口凉气：“赵府中，竟有北辰旧人她冒险示好，是何用意” “两种可能。”林夙道，“一是墨铁匠安排的暗线，伺机传递消息或提供帮助。二是……她有自己的诉求，想借我之力。” “会不会是陷阱” “不像。”林夙摇头，“那云纹标记极隐蔽，非北辰旧人不能识。她若为赵家设陷，无需多此一举。” 正说着，窗外忽然传来极轻的叩击声。 三长两短。 周铁骨瞬间拔刀，护在林夙身前。杜衡吹熄油灯。 黑暗中，叩击声又响了一遍。 林夙示意周铁骨退后，自己走到窗边，低声道：“谁” 窗外是个压得极低的女子声音：“云从龙，风从虎。” 这是北辰军旧日的接头暗语下半句。上半句是——潜于渊，待其时。 林夙心念电转，对出下半句：“星火散，终燎原。” 窗纸被轻轻捅破一个小洞，塞进一卷极细的纸卷。随即，脚步声轻悄远去，消失在夜色中。 林夙拾起纸卷，就着窗外月光展开。上面只有寥寥几字，字迹娟秀： “初七子时，寡妇渡，货船三艘，黑衣十八，运‘霜’往漓江。莫亲往。阿桑。” 阿桑，应是那瑶女的名字。 “霜”，想必就是墨铁匠所说的那种“粉”。 情报送来了，精准，危险，且带着明确的警告——莫亲往。 林夙将纸卷在灯焰上点燃，看着它化为灰烬。 窗外，夜色如墨，星子稀疏。 赵府的宴席结束了，但真正的较量，才刚刚开始。 而暗处……
