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戈登堂沉重的橡木门在身后合拢，隔绝了英租界午后特有的、混合着汽笛与留声机的喧嚣。袁克文深吸一口气，压下心头的焦灼，走向办公室深处。 碧仙爵士宽大的房间内，雪茄的蓝雾在透过彩绘玻璃的斜阳中缓缓升腾。沙利文爵士——这位帝国殖民部的实权人物，并未坐在象征主人的巨大办公桌后，而是与碧仙爵士分坐在待客的沙发上，像早已等候多时。空气里弥漫着旧皮革、威士忌和一种无形的压力。 “沙利文爵士，碧仙爵士。” 袁克文颔首致意，在对面沙发落座，脊背挺得笔直，试图驱散那份被审视的不安。他知道，对面两人代表的，是他倾尽家财、赌上性命所求的那股东风。 沙利文爵士这次的中国之行，正式签署《中英交收威海卫专约》，确认英国将威海卫租借地归还中国，仅保留刘公岛作为英国海军夏季停泊地。专约签署之后，威海卫将在1930 年 10 月 1 日正式移交国民政府。 在此之前的1927年，北伐军正式收回了英国汉口租界。大英帝国在中国的租借地，只剩下香港、上海和天津三处。香港自不必说，这是英国在远东的大本营，上海是远东最大的贸易港，英国人和美国人搞出来的公共租界，更是将两国的利益绑在了一起，让国民政府无法窥视。 至于天津租界，则是一个特殊的存在，根据第二次鸦片战争后签订的《北京条约》及后续《天津英租界租地章程》，天津英租界的条约文本中未设定具体租期，实际上形成了英国对该区域的长期控制，具有 “永久租借” 的特征。 更主要的是，天津租界的存在，可以令大英帝国在中国漫长的海岸线上形成华北、华东、岭南三个重要的节点，从而遥相呼应。还有，天津租界扼住了中国北方最重要的出海口，只要在天津站稳脚跟，就可以可以控制华北，辐射东北与西北。基于这样的地理条件，英国是无论如何也不可能放弃天津租界的。 但随着中国民国政府的建立，逐渐觉醒的民族意识让中国人开始产生了收回天津租界的想法。不过中国也不是铁板一块，连年的军阀混战，野心逐渐膨胀的日本人，这一切都在威胁着英国在华的利益。 所以，帝国殖民部决定策动在中国华北地区，成立一个不受南京国民政府控制的地方政权。帝国殖民部要利用这个政权，来保障英国在华利益。同时遏制日本人日益扩张的野心，从而达到以华制华的目的。 他们选中的目标，正是前北洋军创始人袁世凯的二公子袁克文。之所以选中了他，那是因为他的名声不错，以文人自居的袁克文经常举办一些慈善事务，不像那些武夫一样，连年的征战使得人民厌恶。还有，凭借他父亲的威望，他和北洋系统的官员都有很深厚的交情。无论是从政界，还是从军界以及工商界来考虑，扶他上位，是各方都可以接受的一个人。但是从目前来看，他的行动似乎还没有什么成效。 寒暄不过两句，袁克文便单刀直入，眼中闪烁着孤注一掷的光芒：“时机就在眼前！吴子玉（已密抵北平。只要贵国承诺的军火一到，” 他身体微微前倾，压低的声音带着金属般的质感，“北平、天津卫戍之关键两旅，立时便可改旗易帜！旅长皆是子玉心腹，断无差错！冯焕章败走关中，张汉卿与苏俄鏖战，国民政正与李德邻缠斗不休。此刻华北，正是权力真空！自治大旗一举，天下响应！还请二位速做决断！” 袁克文此行的目的，就是要和英国人摊牌。从去年秋天开始，袁克文一直在秘密的谋划此事，将近一年的时间，原北洋系的政客已经达成了共识，支持地方政权的成立。中原大战之后，冯焕章败走陕西，张汉卿又在东北和老毛子激战正酣，国民政府更是在中原和李宗仁爆发激战。华北地区正好陷入了权利真空，如果在这个时候宣布自治，绝对是天赐良机！ 更关键的是，为了这件事，袁克文将全部的身家都已经砸了进去，几百万的大洋流水一般的花了出去，袁克文也知道北洋的这些人各怀鬼胎，但不管怎么说，大家总算是达成了共识。现在是万事俱备，只欠英国人的这股东风。但是英国人的军火却迟迟的不到位，这让袁克文的心中，有了一丝忧虑。 面对袁克文的问询，沙利文爵士不置可否的笑了笑。选择袁克文作为帝国殖民部的代理人，除了他的名声不错之外，更主要的是这个人比那些武夫更好控制。但现在来看，这个选择或许是错误的。袁克文这个人可不像他的外表那么软弱，一旦承诺他的军火到位，他很可能会脱离英国殖民部的控制。到那个时候，一旦在华北地区开启战端，英国在华的利益会受到损失。 还有一个问题，那就是自从皇姑屯事件爆发以来，日本人在东北的扩张已经毫不掩饰。据情报显示，日本人打算在东北扶持一个政权，如果殖民部在华北扶持一个代理人的话，很可能在中国与日本爆发全面冲突。所以，英国殖民部已经放弃了这个计划，转而支持国民政府。当然，这一切袁克文都被蒙在了鼓里。 沙利文爵士的脸上浮现出那种袁克文渐渐熟悉的、程式化的笑容，嘴角微扬，眼底却沉静如深潭。“袁先生的决心与…投入，” 他措辞微妙地停顿了一下，“帝国深感钦佩。华北的‘机会’，我们也看在眼里。” “然而，” 沙利文话锋一转，身体向后靠进柔软的沙发背，指尖轻轻点着扶手。 “局势如海潮，瞬息万变。自…‘沈阳郊外那声巨响’（指皇姑屯事件）之后，关东军的刺刀，已非仅仅指向满洲。帝国在远东的首要考量，是维护现有利益的稳定。” 他目光锐利地看向袁克文，接着说：“将足以武装两个整师的军火运抵天津这无异于在东京的眼皮底下点燃烽火狼烟。我们得到的情报显示，任何大规模的异动，都可能触发日本方面…极端的反应。这不符合帝国利益……” 他语气放缓，带着一丝虚伪的关切，“这样的局面，也绝非袁先生所愿看到的局面吧” 袁克文脸上的血色一点点褪去，听这位沙利文爵士的口风，难道说英国人要变卦他的指节因用力攥紧而发白，声音却竭力维持着平稳：“爵士阁下，天津租界乃英国在华北之锚！若无足够实力震慑四方，何谈‘稳定’今日之真空，明日便可能是他人之盛宴！日本人的胃口，又岂止于满洲” 沙利文仿佛没听到他语气中的质问，自顾自地“抛”出替代方案：“因此，我们建议…转换一种更低调、更务实的合作方式。” “更低调、更务实的合作方式那是什么”袁克文不解的问道。 沙利文爵士继续说：“威海卫移交在即，驻防英军将调防香港，其装备库中尚有些许…剩余物资。当地华籍巡捕解散后，遗留的警械亦可一并转让。” 他摊了摊手，仿佛给了天大的恩惠，“这些，帝国可无偿赠予袁先生。当然，运输事宜，需先生自行解决。 巨大的荒谬感和被戏耍的怒火猛地冲上袁克文的头顶，眼前甚至黑了一瞬。几百万大洋、一年的心血、各方势力的平衡…就换来这些轻装步兵团仓库底货巡捕房的旧警棍和破手枪！他猛地吸了一口气，才压下几乎要拍案而起的冲动，声音是从牙缝里挤出来的，带着冰冷的颤抖：“沙利文爵士！” “一个轻装团的库存华捕解散的旧械” 他强迫自己冷笑一声，每个字都像淬了冰，“这与当初阁下亲口承诺的两个整师装备，怕是霄壤之别吧大英帝国的承诺难道是废纸还是说，你们已经决定，将华北拱手让于那太阳旗之下” 沙利文面不改色，甚至笑容的弧度都未变：“袁先生言重了。局势如此，不得不谨慎行事。此乃当前形势下，我能为先生争取到的最大助力。它足以让先生的计划有所作为，又不至于引火烧身。至于先前的承诺，” 他意味深长地顿了顿，“自然依旧有效。待风浪稍平，时机成熟，帝国自当履行。” 袁克文死死盯着沙利文那双深不可测的蓝眼睛，心沉到了谷底。他明白了。所有的承诺都是镜花水月，英国人退缩了。再多的争辩也是徒劳。愤怒、不甘、绝望在胸腔里翻腾，但他知道此刻掀桌只会彻底断送最后一点希望。他需要那点“废铜烂铁”，哪怕只是杯水车薪！ 他缓缓站起身，动作甚至刻意带上了一丝文人式的从容，只有紧抿的唇线和苍白的脸色泄露了内心的风暴。 “好。” 这个字吐得异常艰难，“既如此，我即刻…安排人手，赴威海卫接收爵士的‘厚赠’。” 他微微颔首，不再看两人，转身走向门口，背影在斜阳下拉得孤直而僵硬。 看着袁克文的身影消失在办公室的门后，天津英租界董事局主席碧仙爵士开口问道：“沙利文帝国殖民部已经准备放弃了他吗” 沙利文犹豫了一下，最终还是点了点头，开口说：“是的，我们要避免在华北与日本人发生正面冲突。但是，我们还要利用袁克文的影响力，让他给日本人找些麻烦。但是，国民政府也是不能相信的，我们现在主要的目的，是防止赤党分子在租界内的活动…………”
