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歇马驿的惊魂一夜，如同投入湖面的巨石，涟漪久久未平。 尽管凌寒下令封锁消息，对外只宣称剿灭了一伙流窜的山匪，但黑甲玄骑中弥漫的凝重气氛，以及秦湘对苏瑶那毫不掩饰的冰冷审视，都无声地宣告着某些东西已经改变。 墨尘在苏瑶的持续诊治和凌寒不惜耗费内力辅助疏导下，伤势终于稳定下来，虽仍虚弱，但已能短暂清醒，只是对那夜梦魇中的呓语，他却摇头表示记忆模糊，只隐约记得听到了诡异的笛声和感受到极大的恐惧。这让凌寒对黑巫教那防不胜防的诡异手段更多了几分忌惮。 队伍再次启程，气氛愈发沉闷。秦湘将更多的精力放在了外围警戒和侦查上，对苏瑶几乎采取了无视的态度，除非必要，绝不交流。苏瑶则依旧安静地待在自己的马车里，研读医术，调配药粉，仿佛对外界的暗流毫无所觉，只是偶尔望向窗外时，那双清冷的眼眸中会掠过一丝极淡的忧思。 凌寒乐得清静，继续扮演着他的角色，内心却时刻警惕着可能来自暗处的下一次袭击。然而，出乎意料的是，接下来的数日行程，竟是前所未有的平静。别说黑巫教的袭击，就连寻常的毛贼都没遇到一个。 这种反常的平静，反而让凌寒和秦湘心中的那根弦绷得更紧。暴风雨前的宁静，往往最为窒息。 五日后，车队抵达了北上的重要枢纽——抚远城。 此城规模远胜朔风城，地处南北漕运与陆路交汇之要冲，商贾云集，繁华鼎盛，城墙高厚，守军精良，乃帝国腹地真正的雄城之一。还未靠近，便能感受到那股扑面而来的喧嚣与活力。 然而，一踏入抚远城地界，凌寒便敏锐地察觉到一丝异样。 城门口盘查的兵卒数量远超寻常，对往来人等的检查也格外严格，尤其是对他们这支打着北疆旗号、拥有黑甲玄骑护卫的车队，更是反复查验文书，仔细核对人数车辆，眼神中带着一种不易察觉的审视和戒备。 入城之后，这种感觉更加强烈。街道依旧繁华，人流如织，但凌寒却能感觉到，暗中有无数道目光从四面八方投射而来。茶楼窗口、街角巷口、甚至挑着担子的小贩……那些目光混杂着好奇、探究、敬畏，甚至还有一丝隐晦的敌意。 “看来，我们的行踪，早已被无数双眼睛盯上了。”凌寒坐在马车中，透过纱帘观察着外界，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这抚远城，水可比朔风城深多了。 秦湘显然也感受到了这股暗流，她下令黑甲玄骑收缩护卫圈，更加警惕，自己则策马靠近凌寒的马车，低声道：“世子，抚远城是韩相门生，巡抚李敬尧的地盘。此人官声……复杂，与京城关系密切，我们需万分小心。” 凌寒点了点头。李敬尧的名字他听过，是朝中有名的能臣，也是坚定的削藩派干将，据说为人圆滑，手段老辣，深得韩相信任。将这样的一个人放在抚远城这等紧要位置，朝廷的用意，不言而喻。 车队按照惯例，前往驿馆下榻。然而，刚到驿馆门口，便被一队盔明甲亮、装备精良的巡抚亲兵拦住了去路。 为首一名身着游击将军服饰的军官，面无表情地拱手道：“末将抚远城巡防营游击周闯，奉巡抚李大人之命，在此迎候北疆世子殿下。李大人闻听殿下途经本城，特在巡抚衙门备下薄宴，为殿下接风洗尘，请殿下移步。” 来了。凌寒心中冷笑。果然是宴无好宴。 秦湘脸色一沉，上前道：“周将军，世子殿下旅途劳顿，需要休息。李大人的好意心领了，接风宴就免了吧。” 周闯皮笑肉不笑地道：“秦将军，李大人一片盛情，早已准备妥当，城中诸位同僚也已到场等候。世子殿下若是不去，岂非让李大人和满城文武寒心再者，抚远城近来治安不佳，时有宵小作乱，驿馆简陋，恐护卫不周。巡抚衙门戒备森严，更能保障殿下安全。还请殿下莫要推辞。” 这话软中带硬，既抬出了满城文武的面子，又以安全为由施压，显然是不容拒绝了。 秦湘还要再争，凌寒却已掀开车帘，露出了那副标准的纨绔笑脸：“哎呀，原来是李巡抚盛情相邀！本世子一路颠簸，正想找点乐子呢！有酒有宴，再好不过！秦将军，不必多说了，就去巡抚衙门！” 他一副兴致勃勃、迫不及待的样子，跳下马车，还对周闯笑道：“周将军，前头带路！” 秦湘见状，只能将劝阻的话咽回肚子里，眼神复杂地看了凌寒一眼，挥手示意车队跟上。 巡抚衙门位于城中心，高墙深院，气派非凡。此刻衙门外车马盈门，显然所谓的“满城文武”确实来了不少。 凌寒被周闯引着，一路穿廊过院，来到一处灯火通明、装饰奢华的大厅。厅内早已坐满了本地的官员和乡绅名流，见到凌寒进来，纷纷起身见礼，态度恭敬，笑容满面，只是那笑容底下藏着多少心思，就不得而知了。 主位之上，一位身着二品绯色孔雀补子官袍、面容清癯、留着三缕长须、眼神精明内敛的中年官员站起身，笑着迎了上来：“这位便是北疆世子殿下吧下官李敬尧，久仰世子风采，今日得见，果然名不虚传，幸会幸会！” 此人便是抚远巡抚李敬尧。他话语热情，举止得体，但那双微微眯起的眼睛里，却透着一种如同老狐般的审视和算计。 “李大人客气了！”凌寒哈哈一笑，毫不客气地受了礼，目光肆意地在大厅内扫视，最终落在侍立一旁的歌姬舞女身上，露出颇感兴趣的神色，“李大人这巡抚衙门，可比我们北疆王府气派多了！美人儿也多！好好好！” 他这副急色轻浮的模样，让在场许多官员眼中都闪过一丝不易察觉的轻蔑。 李敬尧笑容不变，引凌寒入上座，寒暄几句后，宴席便开始。丝竹声声，歌舞曼妙，觥筹交错，表面上倒是一派宾主尽欢的和气景象。 李敬尧十分健谈，从风土人情谈到诗词歌赋，又“不经意”地问起北疆的风物和凌啸王爷的身体状况，言语间充满了对北疆王的“敬仰”和对凌寒“独自”入京的“关切”。 凌寒应对得“完美无缺”，对北疆事务表现出毫不关心和不耐烦，不断将话题引向帝都的繁华逸乐，对李敬尧的试探要么装傻充愣，要么用更荒唐的话语带偏，活脱脱一个被酒色掏空了脑子的废物世子。 酒过三巡，菜过五味。李敬尧忽然叹了口气，语气变得有些沉重：“说起来，世子殿下途经歇马驿，竟遭遇山匪袭扰，实在令人愤慨！是下官失职，治理地方不力，让殿下受惊了！所幸殿下洪福齐天，麾下将士勇武，方能化险为夷。不知那伙山匪……可留有活口下官定要严查到底，将其背后势力连根拔起！” 图穷匕见！果然问到了歇马驿之事！ 凌寒心中冷笑，面上却露出心有余悸的表情，连连摆手：“别提了别提了！吓死本世子了！幸亏秦将军和她手下那些兄弟拼死保护！至于活口唉，那些山匪凶悍得很，宁死不降，都杀光了！一个没留！李大人你也别查了，晦气！” 他语气肯定，眼神“真诚”，仿佛真的对那晚的“山匪”恨之入骨又后怕不已。 李敬尧仔细打量着凌寒的神情，似乎想从中找出一丝破绽，但最终只是惋惜地叹道：“真是可惜……若是能留下活口，顺藤摸瓜，或能清除地方一害。不过殿下放心，下官已加派兵力，清剿各处山匪，定保境内安宁，绝不会再让此类事件发生！” 他又劝了几杯酒，话锋忽然一转，看似随意地问道：“对了，听闻殿下队伍中，有一位医术高明的苏先生据说在河阴城还救了殿下不知可否请来一见下官近年身体略有不适，久闻神医之名，也想请教一二。” 来了！真正的目标在这里！ 凌寒心中警铃大作，面上却露出“惊讶”和“得意”：“哎呀！李大人也听说了没错没错！那位苏先生医术确实了得！本世子那次差点就去见阎王了，多亏了他！不过……”他话锋一转，露出惋惜的表情，“真是不巧，苏先生前几日感染了风寒，病得厉害，一路都在车上躺着呢，实在不便见客，怕过了病气给李大人和诸位，那就罪过大了！” 他这话半真半假，苏瑶因驱动清心笛遭反噬，确实元气未复，脸色苍白，说是病了倒也无人怀疑。 李敬尧眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快便笑道：“原来如此，那真是遗憾。待苏先生病体康复，若有缘，再请教不迟。” 宴席又持续了半个时辰，方才散去。李敬尧亲自将凌寒送出衙门，态度依旧热情周到。 回到驿馆，一进入房间，凌寒脸上那醉醺醺、轻浮的笑容瞬间消失得无影无踪，只剩下冰冷的锐利。 秦湘紧随其后进入房间，脸色凝重：“世子，李敬尧果然起疑了。他重点问了歇马驿和苏先生。” “他知道的，远比表现出来的多。”凌寒走到窗边，望着巡抚衙门的方向，眼神幽深，“歇马驿的事，他恐怕早已收到详细汇报。今晚这出宴请，接风是假，试探是真。尤其是对苏瑶……” 他转过身，看向秦湘：“他对我这个‘废物世子’或许放心了几分，但对苏瑶，他兴趣很大。看来，黑巫教或者说与黑巫教有牵连的势力，已经将触角伸到李敬尧这里了。” 秦湘心中一凛：“那我们……” “今夜不会平静。”凌寒打断她，语气肯定，“李敬尧不会轻易罢休。他明面上不敢动我们，但暗地里……一定会想办法确认苏瑶的身份和状况。通知下去，所有人打起精神，尤其是苏先生那边……” 他的话音未落，窗外夜空中，极其遥远的地方，再次飘来了那一缕若有若无、诡谲幽怨的笛声！ 这一次，笛声更加清晰，仿佛就在城外不远处的山间回荡，带着一种令人心悸的诱惑和……召唤的意味！ 凌寒和秦湘的脸色同时一变！ 而几乎在同一时间，一名亲卫急促的脚步声在门外响起：“将军！世子！苏先生她……她情况不对！”
