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凛冽的寒风渐渐被抛在身后，端木云孤身一人，行走在广袤无垠的北境大地。他没有选择急速御空，而是以一种近乎游历的方式，时而驾驭星殒剑掠过长空，俯瞰脚下壮丽的冰川与无垠的雪原；时而收敛气息，徒步行走在冻土之上，感受着这片土地的厚重与苍凉。 他见过如同利剑般刺破苍穹的巍峨冰山，也见过在冰雪缝隙中顽强绽放的、不知名的莹白小花。遇到过在暴风雪中艰难迁徙的雪原麋鹿群，也曾在某个背风的山谷，看到一个小型部落的牧民，依靠着几头牦牛般的妖兽，在极端环境中挣扎求生。 这一切，都让他对“生存”与“守护”有了更深的体会。心境在空旷与寂寥中，如同被冰雪洗涤过一般，愈发沉静、开阔。以往因连番厮杀激战而积累的些许戾气，也在这漫长的旅途中渐渐沉淀、化解。 途中偶有几只不开眼的低阶雪狼或冰熊试图将他视为猎物，往往还未近身，便被一缕细微的星辉剑气惊走，或化为一具冰冷的尸体。对他而言，这些已构不成任何威胁。 随着不断南行，脚下的冻土逐渐被黑色的、带着湿气的土壤取代，稀疏的苔藓开始连成一片，随后出现了低矮的灌木丛。气温明显回升，呼吸间不再是刺骨的冰寒，而是带着一丝泥土的芬芳。 当他跨越一条奔腾咆哮、由冰川融水汇聚而成的大河后，眼前的景象豁然开朗。一望无际的草原铺陈开来，绿意盎然，其间点缀着不知名的野花，远处甚至能看到成群的普通野兽在奔跑。天空也变得高远，白云悠悠，与北境那永恒铅灰色的天空截然不同。 端木云放缓了脚步，细细体会着这截然不同的环境。此地的灵气，不再像北境那般冰寒刺骨、带着死寂，而是充满了勃勃的生机，湿润而温和。他调整着体内剑元的运转，使之更好地与周围环境相融。 继续前行，草原逐渐被起伏的丘陵和零散的树林取代。终于，在一座建立在交通要道上的、名为“望北驿”的边陲小镇，端木云停下了脚步，决定稍作休整，并打探消息。 小镇不大，却异常热闹。粗犷的北境商人带着皮毛和矿石南下，精明的南方行商则运来布匹、盐铁和奢侈品。随处可见挎着刀剑、风尘仆仆的冒险者，以及一些眼神闪烁、身份不明的流亡客。空气中混杂着牲畜的气味、酒香和各种口音的喧哗。 端木云走进一间看起来最为嘈杂的酒馆，在角落要了一壶本地酿造的、略带涩味的麦酒，默默倾听。 “……听说了吗‘黑风团’上次进了万古森林，想搞点金线兰，结果碰上了‘鬼面藤’，进去十个人，就回来俩，还都疯了！” “啧啧，那鬼地方，外围捡点便宜还行，深处是真去不得。那些大树，搞不好哪天就成精了！” “何止树我听说里面还有‘木族’，长得跟人差不多，但能在树里穿行，箭法神着呢，排外得很！” “宝藏传说多了去了！上古宗门遗迹、木族圣物、吃了能长生不老的仙果……嘿，有命拿才行啊！” “最近林子里好像不太平，妖兽活动频繁，据说深处还有异宝出世的光华……” 嘈杂的议论声中，“万古森林”、“妖植”、“木族”、“遗迹”、“异宝”等词汇频繁出现。端木云不动声色，结合自己所得的信息，对那片未知的林海有了更具体的认知。他确认了进入森林的主要路径，以及几个需要注意的危险区域。 离开望北驿，端木云继续南行。气候越发温暖湿润，周围的植被也越发茂密。数日后，当他翻过一道漫长的、长满橡树和枫树的山岭时，眼前的景象，即便是以他如今的心境，也不由得为之震撼。 那是一片真正的、浩瀚无边的绿色海洋！ 目之所及，尽是连绵起伏、不知蔓延至何方的古老森林。参天巨树的树冠层层叠叠，紧密相连，仿佛为大地撑起了一片永恒的绿色苍穹。森林的边缘，各种藤蔓、灌木、蕨类植物疯狂生长，交织成一道道难以逾越的绿色壁垒。浓郁到几乎化不开的生机灵气扑面而来，其中夹杂着泥土腐烂、花朵绽放、以及无数生命活动的复杂气息。 与北境永冻荒原那令人心悸的死寂截然不同，这里充满了喧嚣的生命力。鸟鸣、兽吼、虫嘶，各种声音交织成一曲原始而磅礴的生命交响乐。 而更让端木云心神一动的是，他怀中的指引之钥碎片，在此刻微微发热，散发出比之前任何时候都要清晰的共鸣波动！那波动的源头，指向森林的深处，传递来的是一种浑厚、磅礴、仿佛蕴含着开山裂海般无穷力量的意念！ “力量之钥……果然在此。”端木云目光灼灼。 在森林边缘的一条溪流旁，他遇到了一队正在处理猎物的本地猎户。这些猎户皮肤黝黑，身手矫健，穿着兽皮缝制的衣物，身上带着淡淡的血腥气和丛林的气息。他们看到独自一人、气质不凡的端木云，都露出了惊讶和警惕的神色。 为首的老猎户打量了端木云一番，操着带有浓重口音的通用语劝诫道：“外来的修士一个人进老林使不得，使不得啊！这里面可不是游玩的地方，吃人的大虫、带毒的妖藤多的是！再往里走，还有木族的地盘，他们不喜外人，冒犯了可是要丢性命的！” 端木云能感受到对方话语中的善意，他收敛了自身气息，显得平和许多，拱手道：“多谢老丈提醒。在下只是游历至此，对这片森林颇为好奇，想在外围探寻一番。”他取出几块在北境随手收集的、品质一般的寒铁矿石，“些许心意，换老丈一张外围的地图和一些提点可好” 老猎户看到那泛着寒光的矿石，眼睛一亮，这在南方可是稀罕物。他犹豫了一下，接过矿石，从怀里掏出一张用兽皮粗糙绘制的地图，上面标注了一些水源、相对安全的宿营地以及需要绕行的危险区域。他又絮絮叨叨地说了许多丛林经验，比如如何辨别方向、哪些植物有毒、如何躲避某些常见的妖兽等等。 端木云认真记下，再次道谢。 辞别了热情的猎户，端木云深吸一口气，迈步踏入了万古森林。 一步之差，恍如隔世。 高大的树冠几乎完全遮蔽了阳光，只有些许斑驳的光点透过缝隙洒落，使得林内光线昏暗而迷离。空气变得闷热而潮湿，混合着浓烈的腐殖质气味和花香。脚下是不知道积累了多少年的厚厚落叶层，踩上去软绵绵的，发出沙沙声响。 参天古木、缠绕的藤蔓、奇形怪状的菌类、色彩斑斓却可能蕴含剧毒的花朵……构成了一幅光怪陆离而又危机四伏的景象。 端木云立刻将自身气息收敛到极致，如同枯木顽石。神识如同无形的蛛网，小心地向四周蔓延开去，但立刻感觉到了一种阻滞感，这里的植被太过茂密，极大地影响了神识的探查范围。 他能清晰地感觉到，无数道或好奇、或贪婪、或冰冷的目光，从阴暗的角落、茂密的枝叶间投射而来。那是林中的毒虫、潜伏的猎食者，以及那些仿佛拥有简单意识的妖植。 新的挑战，已然开始。端木云辨明了一下指引之钥共鸣的方向，如同一个最谨慎的旅人，开始在这片古老而神秘的林海中，向着目标，悄然前行。
