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亥正，听雪院。 檐角铁马被风吹得“叮当”乱撞，像催命更鼓。沈如晦尚未阖眼，窗外忽传来一阵撕心裂肺的呛咳—— “喀……喀喀……” 声音沙哑破旧，仿佛风箱漏了洞，每咳一下，都带出濒死的尾音。 沈如晦披衣起身，推门而出。 院中积雪盈尺，月光照得一片惨白。老仆郑旺佝偻着背，正伏在枯井边，双手死死抓住井沿，指节因用力而发青。他面前雪地上，点点暗红，像撒了一把赤豆，热气尚未散尽。 她快步上前，一手扶住他肩膀，另一手已探向脉门—— 脉象迟缓而散乱，如油尽灯芯，随时可灭；寸关尺俱见细微沉涩，是典型“毒蚀肺络”之象。 “老叔，先别说话。” 沈如晦低语，扶他进屋，反手关了门窗。 灯火如豆，她解开郑旺衣襟—— 老人瘦骨嶙峋，肋骨根根可数，胸口却遍布暗红疹点，与柳如烟当日所起红疹，竟有几分相似，却更沉更暗，显然年深日久。 她取铜盒，拈出“风”字银针，轻刺他左右“云门”“中府”，再取“雷”字针，泻手太阴经。针尾甫一弹动，黑血便顺着针孔缓缓溢出，腥臭扑鼻。 约莫半盏茶工夫，郑旺咳势渐缓，呼吸转匀，竟能开口： “沈……沈姑娘，又救老奴一次。” 沈如晦以棉帕拭净污血，声音低沉，“叔，你中毒了，且是慢性，至少三年。” 老人浑身一震，浑浊老眼骤然睁大，里面盛满恐惧与——恨意。 沈如晦扶他坐稳，倒来温水，又从包袱里摸出一只小小白瓷瓶—— “雨”字针里的清毒丸，可缓肺腐。 郑旺服下，气息稍定，却抓住她袖口，颤声道： “姑娘既看得出，老奴便不再瞒……这毒，是‘补’来的。” “补药” “是。”老人喉结滚动，“每月初一，侧妃娘娘必赏全院‘人参养荣汤’，说是王爷体弱，让下人同补。老奴瘸腿，本不受待见，却回回被强灌一碗。初时只觉胸口发热，后来便日渐咳喘，去年起，更是咳血不止……” 沈如晦眸光微敛—— 人参养荣汤，本为益气养血，若掺了“腐骨苔”或“红疹草”干粉，便成了蚀肺慢毒，日积月累，咳血而亡，太医亦难察觉。 她忽忆起，自己初入王府，柳如烟便用香囊加害；如今看来，这“补药”才是长久杀招，针对的——竟是府中所有下人。 “老叔可知，药渣何处” “被碧桃姑娘亲自收走，再不许人碰。” 碧桃，柳如烟心腹，前日刚因“香囊事件”被打得皮开肉绽，却仍在主子身边伺候。 沈如晦心底冷笑：看来，有人迫不及待，想封住所有漏洞。 郑旺喘匀气，忽地挣扎起身，从床底摸出一只豁口陶碗，碗里赫然压着一枚小小钥匙，铜绿斑驳。 “姑娘，老奴……有东西给您。” 他颤巍巍开锁，取出一块折叠极细的羊皮，展开—— 竟是一幅简陋王府地形图，墨线粗粝，却清晰标出各处道路，其中一条虚线，自洗华池底，蜿蜒通向最北—— 北苑，萧珣囚居之处。 “这是” “老奴年轻时，曾参与修葺王府暗渠，”郑旺压低声音，“北苑看似荒凉，实则暗藏地道，与洗华池一脉相通。每月十五，池水会莫名下降半寸，那便是有人从北苑潜出。” 沈如晦心头骤跳—— 十五，正是她捡到另一半蟠螭玉佩那日！ “老叔可曾见过地道出口” “见过一次。”老人浑浊眼珠，闪着惊惧，“那是去年冬，我巡夜，见池墙浮出铁梯，一个戴鬼脸面具的人，背着麻袋，潜入北苑。麻袋滴的血，在雪里，像一条黑线。” “后来呢” “后来，我便病了，再没人让我巡夜。” 郑旺抓住她手，指骨用力，仿佛抓住最后生机： “姑娘，老奴斗胆，求您一事——” “但说无妨。” “若有一日，您能进北苑，请替我看看……我儿阿旺，三年前被调入北苑，自此音讯全无。我怀疑，他早已成了‘药人’。” “药人” “是。”老人老泪纵横，“府中传言，王爷病需血引，每月，都会从杂役里挑年轻力壮者，送入北苑，再没出来……老奴，只想知道，阿旺是死是活。” 沈如晦指尖收紧，良久，轻轻点头： “我答应你。” 话音未落，院外忽传来脚步声—— 杂乱、急促，直奔破屋。 郑旺脸色惨白，“是碧桃！她每夜都来，逼我喝药！” 沈如晦迅速收好羊皮，吹灭油灯，低声道： “老叔，装作睡熟，一切交我。” 她闪身隐入床后暗影，屏息。 门被推开，碧桃提着风灯，带着两个小太监闯入。 灯光一扫，见郑旺躺着，便冷声吩咐： “灌！” 小太监按住郑旺，碧桃取出一壶黑红药汁，强行灌下。 药入喉，郑旺剧烈咳嗽，却不敢吐出，只能吞咽。 碧桃冷笑，“老东西，侧妃说了，你多嘴多舌，这碗药，送你上路。” 她转身要走，忽听床后，“咔哒”一声轻响—— 像铜盒开合。 碧桃猛地回头，“谁” 黑暗中，一道银光一闪—— “风”字针，精准刺入她颈侧“哑门”。 碧桃张大了嘴，却发不出半点声音，软软倒地。 两个小太监还没反应过来，已被沈如晦连环两脚，踹翻在地，银针起落，双双昏厥。 灯影摇晃，她立在血与药交织的污渍里，像一柄出鞘的刀，寒光凛冽。 郑旺挣扎着起身，嘴角渗药，却死死抓住她袖口： “姑娘，快走！别管我！” 沈如晦迅速以银针，刺他胃脘几处大穴，逼他吐出大半药汁，又喂下清毒丸。 “老叔，听着——” 她声音低而稳，“你今夜，必须‘死’。” “死” “是。”她眸光坚定，“只有死人，才能闭嘴，才能保全。” 郑旺愣住，随即，老泪纵横，却重重点头： “老奴……明白！” 沈如晦取过碧桃带来的药壶，将剩余药汁，灌入两个小太监口中—— 以其人之道，还治其人之身。 随后，她扶郑旺躺下，以“闭息针”封他心脉，制造“气绝”假象。 做完这一切，她吹灭风灯，携铜盒、羊皮，隐入雪夜。 次日，听雪院传出消息—— 老仆郑旺，暴毙。 侧妃柳如烟，以“照料不周”之名，杖杀两个小太监，草草收尸。 而碧桃，竟“失语”了，颈侧一道细若发丝的红点，被诊断为“急火攻心，哑喉”。 她拼命指着自己喉咙，又指北苑，却无人懂她意思。 柳如烟嫌她晦气，连夜遣去外庄。 王府上下，风声鹤唳，人人自危。 当夜，沈如晦立于洗华池边，手中把玩着两半合一的蟠螭玉佩。 月光下，玉佩纹路清晰，似在指引方向。 她抬眸，望向最北—— 那里，无灯，无火，却有一股极淡的药味，随风飘来，像腐骨里生出的花。 “子时，北苑，活死人，等你。” 她低低念着玉佩上的字，唇角勾起一抹冷冽弧度。 “萧珣，是人是鬼，我总要亲眼看看。” 雪落无声，却掩不住，她眼底翻涌的杀机与—— 希望。
