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昭晏二年的初雪，悄然落在了永熙城的黛瓦红墙之上。 醉仙楼前依旧车马喧嚣，楼内暖香浮动，隔绝了外界的所有寒意。 而后院，则是另一个世界。 江浸月，如今名为月奴，在醉仙楼的第一个冬天，过得尤为艰难。 她与另外几个同样因各种原因被卖入楼中的小丫头，挤在一间狭窄潮湿的耳房里。 墙壁透风，破旧的棉被又硬又薄，根本无法抵御南方式湿冷的侵袭。 她的手脚长满了冻疮，红肿发痒，一旦暖和过来便钻心地疼。 天还未亮，刺骨的寒气便将人冻醒。 管事的赵嬷嬷粗哑的嗓音如同破锣，在院中响起：“都死了吗还不起来干活！前头贵人们留下的烂摊子，还等着收拾！” 月奴迅速从冰冷的被窝里爬起，套上那件单薄的、原本属于某个离去丫鬟的旧棉袄，动作稍微慢一点，就可能招来一顿责骂甚至鞭子。 和她同屋的，还有一个叫小桃的女孩，比她大两岁，性子怯懦，总是红着眼眶。 她们的第一件活计，便是清洗堆积如山的碗碟杯盏。 前夜达官贵人们通宵达旦的宴饮，留下了仿佛永远也洗不完的油腻。 井水冰冷刺骨，手一浸入，冻疮便如刀割。 月奴咬着牙，将一双小手埋入浮着油花的水中，一遍遍地擦洗。 旁边的婆子还在不停地催促：“快点！磨磨蹭蹭的，没吃饭吗” 说到吃饭，那又是另一重煎熬。 临近中午，她们才得到片刻喘息，去厨房领饭。 像她们这样暂时无法创造价值、还需要投入成本“养着”的小丫头，只能吃楼里最下等的食物。 通常是一碗可以照见人影的稀粥，一个不知道掺了什么、又硬又糙的馍，配上几根不见油星的咸菜。 而更多时候，她们领到的是已经馊了的剩饭。 那酸涩腐败的气味，直冲鼻腔。 小桃每次看到都会忍不住干呕，眼泪在眼眶里打转。 “月奴……这、这怎么吃啊……” 月奴看着碗里颜色可疑的饭粒，胃里也是一阵翻腾。 但她记得母亲说过，只有活着，才有希望。 她闭上眼，深吸一口气，仿佛要将那股馊味也当作必须吞咽下去的力量，然后端起碗，小口却坚定地吃了起来。 她对自己说：这不是馊饭，这是活下去的粮食。 有一次，一个负责调教姑娘们的琵琶师傅见她实在可怜，偷偷塞给她一个还温热的肉包子。 月奴还没来得及道谢，就被巡视的赵嬷嬷撞见。 “好哇！小贱蹄子，竟敢偷食！” 赵嬷嬷一把夺过包子，扔在地上，用脚狠狠碾碎，然后揪住月奴的耳朵， “看来是活儿太轻闲了！从今天起，后院所有的恭桶，都归你刷！” 于是，最肮脏、最令人作呕的活计，落在了这个年仅七岁多的孩子身上。 醉仙楼人多，恭桶的数量也惊人。 那混合着屎尿秽物的恶臭，几乎能将她熏晕过去。 她瘦小的身子拖着比她还高的木刷和沉重的马桶，在寒冷的院子里一遍遍地冲刷。 冰冷的水溅湿了她的裤腿和鞋子，寒风一吹，刺骨地冷。 她的手上，除了冻疮，又添了被粗糙木刷磨破的水泡和裂口。 她默默地干着，不哭不闹，只是那双墨玉般的眼睛，愈发沉静，沉静得像结了冰的湖面。 她看着前楼隐约传来的歌舞乐声，看着那些穿着华丽衣裙、被丫鬟仆妇簇拥着的红牌姑娘们偶尔经过后院门廊，投来或怜悯、或鄙夷、或漠然的一瞥。 她明白了，在这里，美貌可以是资本，但在没有能力兑现之前，连同生命，都轻贱如尘。 昭晏三年，春。 当永熙城的垂柳抽出新芽，桃花绽开第一抹嫣红时，月奴在醉仙楼迎来了第二个春天。 她的冻疮渐渐好转，但刷洗恭桶的活计并未停止。 春日多雨，后院泥泞不堪。 她舍不得弄湿唯一的一双破鞋，于是赤着脚在雨水中费力地搬运、刷洗着恭桶。 雨水混着汗水、脏水，让她浑身湿透，狼狈不堪。 偶尔，她会听到前楼传来的悠扬琴声，或是某个姑娘清亮的歌喉。 她会停下手中的活计，静静地听上一小会儿。 那是与后院截然不同的世界，充满了艺术与美感，虽然同样建立在取悦他人的基础上，却比纯粹的体力劳作和污秽，多了一丝喘息的空间。 她开始更加留意那些被请来教习姑娘们的师傅们——教琴的老先生，教下棋的落魄秀才，教舞蹈的严厉舞姬。 她躲在角落，偷偷模仿着舞姬的步态，记下秀才吟诵的诗句。 她知道，想要摆脱眼下这泥沼般的处境，唯有学习，掌握那些被视为“技艺”的东西。 有一次，她因为偷偷看舞姬教习，耽误了刷恭桶的时辰，被赵嬷嬷发现。 赵嬷嬷二话不说，抄起一旁的竹条，没头没脑地抽了下来。 “小贱人！让你偷懒！让你不安分！” 竹条抽在单薄的衣服上，留下火辣辣的疼痛。 月奴咬紧牙关，不让自己哭出声，只是用那双愈发幽深的眼睛，死死地盯着赵嬷嬷。 赵嬷嬷被她盯得心里发毛，骂得更凶：“看什么看再看把你眼珠子挖出来！天生的贱命，还想着学那些小姐夫人的做派我呸！” 疼痛和屈辱，像火一样灼烧着她的心。 但她把这些都咽了下去，化作眼底更深的冰层。 昭晏三年，夏。 永熙城的夏天，闷热而潮湿。 后院如同一个巨大的蒸笼，蚊虫滋生。 刷洗恭桶的地方，更是臭气熏天，苍蝇嗡嗡作响。 月奴的身上，除了旧疤，又添了痱子和被蚊虫叮咬的红肿。 她依旧沉默地干着活，像一头倔强的小兽。 同屋的小桃，在一个酷热的夜晚发起了高烧，嘴里不停地喊着“娘亲”。 月奴守了她一夜，用破布蘸着冷水给她擦拭额头。 第二天，小桃的病不见好转，反而开始说胡话。 赵嬷嬷来看了一眼，皱了皱眉，只丢下一句：“别过了病气给其他人！” 便再不管不问。 没过两天，小桃就被两个粗壮的婆子用破席子一卷，抬了出去。 月奴躲在门后，看着那个曾经和她一起挨饿受冻的伙伴，像处理垃圾一样被带走，生死不明。 她紧紧捂住自己的嘴，不让一丝声音溢出，只有肩膀在剧烈地颤抖。 那一刻，她深刻地认识到，在这里，一条命，尤其是她们这样微不足道的生命的消逝，不会激起任何涟漪。 想要不被这样无声无息地抹去，就必须变得有用，变得有价值。 她开始更积极地寻找学习的机会。 她会趁着给厨房送还干净碗碟的时机，溜到教习房的窗根下偷听； 会讨好厨房里一个心肠稍软的老妈子，只为借她儿子的破旧字帖看一眼； 会在深夜，就着窗外透进来的微弱月光，用手指在冰冷的土墙上，一遍遍划着偷学来的字。 昭晏三年，秋。 秋风送爽，丹桂飘香。 醉仙楼前的菊花开的正好，楼内的生意也随着秋凉愈发红火。 月奴已经八岁多了，个子稍稍长高了一些，但依旧瘦弱。 长期的劳作和营养不良，让她面色有些苍白，但这反而更衬得那双眼睛黑亮惊人，轮廓也愈发清晰，美人雏形初现。 她刷恭桶的活计依旧，但因为她做事沉默利落，且从不叫苦抱怨，偶尔也能得到片刻清闲。 她会利用这些时间，躲在堆放杂物的角落里，用树枝在地上练习写字，或者回忆偷看来的舞蹈动作。 一天，她正在后院角落偷偷练习一个下腰的动作，因为无人指导，姿势并不标准，却带着一种孩童独有的柔韧和认真。 恰好被路过的一位教习筝乐的师傅看到。 那师傅姓苏，性子冷淡，但技艺高超。她看着月奴那笨拙却专注的模样，难得地停下了脚步。 “腰要塌下去，气要沉住。” 苏师傅淡淡地说了一句。 月奴吓了一跳，连忙站好，怯生生地看着她。 苏师傅没再多说，转身走了。 但从那以后，月奴发现，苏师傅偶尔会“不小心”将一些简单的曲谱草稿遗落在她常经过的地方。 她如获至宝，小心翼翼地捡起来，晚上借着月光拼命记忆。 她不懂音律，只能死记那些蝌蚪一样的符号和指法标注。 秋天也是醉仙楼筛选有潜力小姑娘，开始集中培养的时候。 一些模样周正、看起来伶俐的小丫头被挑走，住进了条件稍好的房间，开始接受正式的琴棋书画训练。 月奴因为长期从事最底层的粗活，整个人灰头土脸，加之年纪尚小，那份惊人的美貌被尘埃和苦难掩盖着，并未被急于见到成效的老鸨徐嬷嬷立刻发现。 她依旧留在后院，与污秽和馊饭为伍。 但她心里明白，她必须等待一个机会，一个能让她从这泥沼中挣脱出去，走到“台前”去学习的机会。 她看着那些被选中的女孩，眼中没有嫉妒，只有一种冷静的评估和隐秘的决心。 秋雨淅沥，打在院中的芭蕉叶上，声声入耳。 月奴蜷缩在冰冷的被窝里，听着前楼的笙歌，抚摸着手上新旧的伤痕和茧子。 父母的容颜在记忆中有些模糊了，但那份刻骨的仇恨和对温暖的渴望，却愈发清晰。 她知道，这个吃人的地方，想要活下去，仅仅忍耐是不够的。 她必须主动去争，去抢，去抓住一切可能改变命运的机会。 寒冬即将再次来临，而她心中的火焰，在经历了春的萌发、夏的煎熬、秋的沉淀后，非但没有熄灭，反而燃烧得更加隐秘而炽烈。 炼狱般的生活，正在悄无声息地，锻造着一把复仇的利刃。
