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钦差的仪仗并不算十分煊赫，但代表着天子权威的旌旗与那面醒目的王命旗牌，足以让沿途州县肃然敬畏。沈青梧拒绝了礼部安排的庞大扈从，只带着由韩青挑选的十数名可靠护卫（其中半数是顾北舟暗中安排的好手），以及两名精通文书账目的年轻官吏，轻车简从，离开了京城。 马车辘辘向南，官道两旁的景色，随着纬度降低，逐渐染上更浓郁的绿意，但这份绿意中，却夹杂着越来越多的、触目惊心的灾痕。 越近江南，空气中弥漫的潮湿与若有若无的腐朽气息便愈浓。原本应是稻浪翻滚的田野，如今随处可见大片大片的黄褐色泥泞，倒伏的庄稼浸泡在积水中，已经发黑腐烂。被洪水冲刷过的村庄，残垣断壁，了无生机。官道两旁，挤满了面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民。他们拖家带口，眼神空洞而麻木，只有在看到官府的粮车或听到有关赈济的消息时，才会闪过一丝微弱的光芒。孩童的啼哭、老人的呻吟、妇人绝望的低语，交织成一曲凄惨的末世哀歌。 沈青梧并未一味埋头赶路。她深知“钦差”二字，不仅是权威，更是责任。每到一个受灾州县，她都会下令暂停，召见当地知县、知府，详细询问灾情具体数据：淹没田亩几何倒塌房屋多少现存粮仓储量还有几成死亡和失踪人口大致数目官府已采取哪些措施遇到了什么困难 她问得极细，且要求查看原始记录，核对账目。起初，一些地方官员见她年轻，又是女子，难免有些敷衍，试图用套话蒙混。但沈青梧并不动怒，只是平静地指出他们汇报中的数据矛盾或不合理之处，言语精准，直指要害。当她拿出王命旗牌，要求立即打开官仓查验存粮时，那股不怒自威的气势，终于让这些官场老油条意识到，眼前这位年轻的沈司农，绝不是可以随意糊弄的闺阁小姐。 在淮安府，她发现粮仓记录与实际存粮有近两成的差额，知县支支吾吾，说是“先前已用于赈济流民”。沈青梧没有当场发作，只是令随行书吏详细记录在案，并冷冷道：“赈济流民，乃尔等职责，本官不会追究。但此后所有粮草调度，需经本官核准，若有半分差池，莫怪王命旗牌无情。”那知县冷汗涔涔，连声称是。 她还数次不顾劝阻，亲自前往一些险要的河堤查看水势。泥泞难行，她便将官袍下摆撩起系在腰间，穿着便于行动的靴子，深一脚浅一脚地走在堤坝上。随行的地方官员和河工看得目瞪口呆，从未见过如此“不讲究”的钦差大臣。但沈青梧却不在意，她仔细查看堤坝的损毁情况，询问老河工对水情的判断，甚至抓起一把泥土捻开，查看含水量和质地。她惊人的学习能力和务实的作风，很快赢得了底层官吏和河工们发自内心的尊敬。他们开始愿意对她讲真话，提供一些官方报告中不会提及的细节。 然而，随着越来越接近此次漕运改良的核心区域——淮州府，沈青梧明显感觉到，阻力在增大，空气中也弥漫着一股不同于其他灾区的、更为凝滞的气氛。 淮州府城，位于清溪故道与现在阻塞的主干道之间，地理位置关键，也是清溪故道疏浚工程的实际指挥中心所在地。知府赵汝成，年约五旬，面相圆润，总是带着三分笑意，亲自出城十里相迎，礼仪周到，无可挑剔。 接风宴设在水榭之中，虽在灾年，依旧菜肴精致。赵汝成言辞恳切，大吐苦水。 “沈司农一路辛苦！下官盼星星盼月亮，总算把您这位‘及时雨’盼来了！”赵汝成举杯敬酒，叹气道，“不瞒司农，淮州此次受灾极重，下官是焦头烂额，日夜难安啊。如今司农奉旨而来，主持这漕运改良的大计，下官定当全力配合，只是……唉，难处实在太多。” 沈青梧以茶代酒，静静听着。 “首先便是这民夫，”赵汝成放下酒杯，眉头紧锁，“疏通清溪故道，虽如司农所言，工程量较疏浚主干道为小，但终究是需要大量壮劳力。如今灾民四散逃荒，青壮大多外出寻活路，留在家中的老弱妇孺居多，难以召集啊。强征恐激起民变，下官实在不敢。” “其次是钱粮，”他继续倒苦水，“府库本就空虚，此番水患，税收无着，还要开支赈济，早已是捉襟见肘。司农计划中提及的雇佣民间骡马商队，许以厚利，这‘厚利’从何而出下官实在是巧妇难为无米之炊。” “再者，”赵汝成压低声音，似推心置腹，“司农或许不知，这清溪故道沿线，尤其是下游那十几里，涉及本地好几家大族的祖产、田庄，甚至有些河段，已被私下垦殖为田。此番疏通，必然损及其利益。这些大族在地方上根基深厚，牵一发而动全身，下官人微言轻，实在难以协调。若处理不当，工程恐怕寸步难行。” 句句是实情，句句也都在情理之中，但沈青梧听在耳中，却品出了其中蕴含的推诿、拖延，甚至隐隐的威胁。这位赵知府，表面恭敬，实则滑不溜手，每一道难关都摆出来，却又把解决的责任轻轻巧巧地推回给她这个“钦差”，自己只扮演一个无能为力、需要上司支持的“下属”。 她心中冷笑，面上却不动声色，甚至露出一丝理解的微笑：“赵知府所虑，俱是实情。本官既奉旨而来，自当设法解决。民夫一事，可‘以工代赈’。明日便请知府大人张贴告示，言明朝廷将以疏通河道、转运粮草之工，招募民夫，每日除供应两餐饱饭外，另支付十文工钱。活命养家之机当前，本官不信无人应募。” 赵汝成眼中闪过一丝讶异，似乎没料到她会如此直接地提出具体方案，而且切中了灾民最迫切的需求——活命和微薄的收入。 “至于钱粮，”沈青梧继续道，“本官持有王命旗牌，有权紧急调用地方府库存银存粮，以应国事之急。明日便请赵知府陪同，查验府库。雇佣商队之资，先从府库中支取部分，不足之数，本官会立即行文湖广、江西等邻省，请求协济，并上报朝廷拨付专款。” 赵汝成的笑容微微僵了一下。 “至于地方大族，”沈青梧端起茶杯，轻轻抿了一口，语气淡然却带着不容置疑的力度，“本官会亲自携礼，一一拜访。朝廷此举，为的是拯救万千黎民，乃大义所在。相信诸位乡贤士绅，皆深明大义，必能体谅朝廷难处，予以支持。若有个别不明事理、阻挠国策者，”她放下茶杯，目光平静地看向赵汝成，“王命旗牌在此，先斩后奏之权，亦非虚设。本官相信，赵知府定会全力协助本官，与地方贤达‘妥善’沟通，对吗” 最后一句，明明是问句，却带着肯定的压力。赵汝成只觉得后背瞬间沁出一层冷汗，脸上的笑容几乎维持不住，连忙躬身道：“是，是，下官自当竭尽全力，配合司农大人！” 第一回合的试探与交锋，在看似平和实则暗藏机锋的对话中结束。沈青梧知道，这只是开始。真正的较量，在工程启动之后。
