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腊月中的雪下得绵密，染坊的苇席顶棚积了厚厚一层白。苏绣棠掀开染缸上覆着的油布时，心头猛地一沉——缸面结了一层薄冰，冰下的靛蓝染液颜色混沌，完全失了往日的清亮。 她急忙取出浸泡其中的披帛，在雪光下展开。昨日还流光溢彩的霞光染，此刻像蒙尘的琉璃，那些深浅流转的霞色褪成一片灰蒙蒙的紫。 “怎么会……”她指尖抚过披帛表面，触感滞涩，全然不见霞光染特有的丝滑。这是要交给那位官夫人的最后一批货，今日便是约定的期限。 阿青不知何时站在染坊门口，肩头落满雪花。少年默默走到她身旁，目光扫过褪色的披帛，眉头微蹙。 “是雪水的问题。”苏绣棠蹲下身，指尖探入染缸，冰凉的触感让她打了个寒颤，“前日取的雪混了尘土，我该多过滤几次的。” 阿青转身取来油纸伞，撑在她头顶。大雪纷飞，伞面很快积起一层白，少年握着伞柄的手冻得发红，却将伞完全倾向她这一边。 西市的布巷在雪中显得格外冷清。陈掌柜的铺子前挂着厚厚的棉帘，里头炭火烧得正旺。见苏绣棠撩帘进来，他慢悠悠从柜台后抬起头，手中把玩着两个核桃。 “要买矾石”他瞥了眼她手中的披帛样本，嘴角扯出个笑，“今儿雪大，货运不进来，价钱得翻倍。” 苏绣棠看着他那堆得满仓的矾石，心知这是坐地起价。她正要开口，隔壁染坊的门帘掀动，一位满手染渍的老者踱步出来。 “雪水不净就敢用霞光染”老者声音沙哑，目光却锐利如针，“小丫头胆子不小。” 他伸出布满老茧的手，轻轻一捻褪色的披帛：“江宁苏家的独门秘技，可不是这么糟蹋的。” 苏绣棠心头一震。这是继李施主之后，第二个认出苏家技法的人。 老者不等她回答，用下巴指了指巷尾：“城隍庙后街第三个摊位，找老周买的矾石才配得上你的手艺。” 阿青立即会意，率先转身带路。少年在积雪的巷弄间穿梭自如，仿佛对此地极为熟悉。果然在庙后寻到个不起眼的摊位，摊主是个哑巴，见阿青比划的手势，立即取出珍藏的特制矾石。 回程时雪下得更大了。阿青护着矾石走在前面，忽然停下脚步，低声道：“有人跟着。” 苏绣棠回头，只见几个身影迅速隐入巷角。她认得其中一人是陈掌柜的伙计。 回到染坊时已是黄昏。静安师太站在廊下，见他们一身风雪，轻轻摇头：“先进来喝碗姜汤。” 但时间紧迫，苏绣棠婉拒了师太的好意。她让阿青搬来炭盆，按照《织染图说》中记载的“温汤续染法”，将染缸置于温水盆中保温。雪夜严寒，水温降得极快，需要不停添换热水。 阿青主动守夜，抱着根木棍坐在染坊门口。子夜时分，苏绣棠正小心调整染缸温度，忽听门外传来一声闷响。 她急忙推门，见阿青与三个黑影缠斗在一处。少年身手灵活，但毕竟伤未痊愈，手臂被棍棒扫过，顿时渗出血色。可他死死护在染缸前，不肯退让半步。 “滚开！”其中一个黑影举棍欲砸染缸。 阿青猛地扑上前，用后背硬生生接下这一击。闷哼声中，他反手扣住对方手腕，一个巧劲将棍棒夺下。 另外两人见势不妙，扶起同伙仓皇逃窜。雪地上留下点点血迹，像红梅落瓣。 苏绣棠扶住摇摇欲坠的阿青，少年却推开她的手：“先看染缸……” 缸中披帛安然无恙，在温水中轻轻荡漾。她强行拉过阿青，撕开他衣袖，一道青紫的棍痕横在旧伤之上，触目惊心。 “值得。”少年声音很低，目光却坚定。 破晓时分，最后一方披帛出缸。这一次的霞光染比先前更加璀璨，金粉在霞色间流转，映着晨雪，竟似朝霞落凡尘。 老染工不知何时站在院门外，手中捧着个陶罐。见苏绣棠取出披帛，他微微颔首：“倒是个可造之材。” 他将陶罐放在石阶上：“半罐金粉，算我投资。” 罐中金粉细腻如尘，在晨光中闪闪发亮。这是染制金线锦的必备材料，价比黄金。 苏绣棠为阿青包扎伤口时，少年始终沉默。直到她系好最后一个结，他才低声道：“那人棍法杂乱，不像练家子。” 她明白他的意思——陈掌柜派来的只是寻常地痞，并非专业打手。这说明对方尚未真正重视她这个突然出现的竞争者。 染缸中的霞色随着水波荡漾，将她的倒影揉碎又重组。她想起昨夜阿青护在染缸前的背影，忽然觉得，这世间有些东西，确实值得以命相护。 静安师太缓步走来，将一件厚棉袍披在阿青肩上：“后山温泉能化瘀，带他去泡一泡。” 苏绣棠望向师太，忽然想起今早查看染缸时发现的异样——水温保持得恰到好处，仿佛有人在她打盹时悄悄添过炭。 师太迎着她的目光，微微一笑：“经纬既成，当织锦绣。” 庵钟响起，惊起梅枝积雪。那些晶莹的雪粒在晨光中飞舞，像极了她记忆中，母亲织机旁飘散的棉絮。
