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运河之水，裹挟着初春的泥腥，浩荡南流。 漕运稽查组的官船，在经历了河西务的小试牛刀后，终于抵达了大明漕运的心脏——淮安府。 越近淮安，河道愈显繁忙。 漕船、官船、商船，舳舻相接，帆影蔽日。码头力夫吭哧的号子声、税吏尖利的吆喝声、算盘珠子急雨般的噼啪声，混杂着河水特有的腥臲气息，构成了一幅喧嚣而真实的漕运画卷。 王琼立于船头，任江风拂动官袍。他面容清癯依旧，眼神却比离京时更显锐利。 河西务的经历让他深知，真正的硬仗，在这淮安方才开始。 此处设有漕运总督衙门，总揽南方数省漕粮汇集转输，权柄熏天，关系网盘根错节，绝非区区钞关可比。 官船甫一靠岸，仪仗已森然列开。漕运总督李蕙，身着孔雀补子绯袍，亲率府衙大小官员，于码头上躬身迎候，礼数周全，笑容可掬，将一众钦差引入早已备好的奢华居所。接风宴席更是水陆毕陈，觥筹交错间，丝竹悠扬，舞姿曼妙。 李蕙绝口不提公务，只殷勤劝酒，畅谈淮安风物、漕运典故，言语间对王琼、林俊等清流之“刚直”极尽推崇，对朝廷整饬漕运之“圣明”由衷拥戴，姿态谦卑至极。 王琼、林俊等人久经官场，岂会被此等迷汤灌倒席间，林俊便冷不丁问起淮安仓场近年存粮损耗情状。李蕙对答如流，称皆在“常例”之内，并言账册俱已齐备，随时可供稽核。 翌日，稽查伊始。 淮安府提供的账册更是汗牛充栋，记录之“详备”，令人叹为观止。每一粒粮、每一文钱的来龙去脉，似乎皆有迹可循。 王琼不动声色，命人随机择取数座仓廒，开仓实盘。李蕙面色如常，亲自作陪。 巨大的仓门隆隆开启，内中粮垛如山，初看并无异状。 但王琼留了个心眼，细察仓廒地面，见潮湿返碱；以手抚墙，触之阴凉有霉斑。他命随行户部主事，令人以特制铁钎，深插入粮垛取样。 “大人，此仓地面墙根皆湿，存粮条件甚劣。”主事低语。 王琼未答，行至一处粮垛前，审视取出的粮样。 表层谷物尚可，深探之处，却见颜色晦暗，已带霉腐之气，显是储存不当，早有变质。 李蕙忙趋前解释：“去岁江南霖雨不止，漕粮本就湿气重，加之北运路途迁延，有些许霉变，实属难免…” 话音未落，一名都察院御史疾步而来，于林俊耳畔密报数语。 林俊目光陡然一寒，直视李蕙：“李部堂，据报城外三里桥私码头，昨夜有船只连夜卸粮，运入几家私设粮栈，行迹诡秘。此事，你可知情” 李蕙脸色微不可察地一变，强自镇定：“竟有此事下官即刻遣人查问！” 王琼与林俊交换一个眼神，心照不宣。这是得了风声，正在紧急转移或填补亏空！稽查消息已然走漏！ “不劳李部堂了。”王琼声音冷峻，“赵总旗，率你麾下，即刻封禁三里桥私码头及涉案粮栈，无本官手令，一粒米不得出入！林大人，烦请你亲自持王命旗牌，突击检视淮安常盈仓东廒！” 令下如山，随行锦衣卫如虎狼出动。 李蕙僵立原地，脸上强堆的笑容瞬间冻结，额角渗出细密冷汗。 突击检视的结果，石破天惊！常盈仓东廒外观粮垛充实，内里却多有以陈米充新粮、甚或沙土填袋之情！ 三里桥那边，更是人赃并获，截获正欲转运的数千石上好漕粮，正是从官仓偷运而出！ 铁证如山，淮安天倾！ 漕运总督李蕙、淮安知府等一干大员被当即看管。 严讯之下，一个牵扯漕司、府衙、仓场、乃至地方豪强的巨大贪腐网络渐次浮出水面。 虚报损耗、以次充好、盗卖官粮、私分税银……手段层出不穷，数额骇人听闻。 司礼监陈宽将每日审讯所得，以密匣加封，快马直送紫禁城。 消息传回京师，朝野巨震！ 谁也未料，此次临时抽派的稽查组，竟如此团结，手段如此雷厉，竟在淮安这漕运命门之地，捅出如此惊天巨案！ 弹章如雪片飞入通政司，有劾王琼、林俊行事酷烈、有伤仁政的；有替李蕙等人喊冤、称其中必有隐情的；更有甚者，将矛头直指批准稽查、遣宦参与的皇帝，言辞激切，视此为“暴政”之端。 乾清宫内，朱厚照览罢陈宽密报与诸多弹章，面容静如止水。 他提起朱笔，在一份为李蕙求情的奏疏上，只批了铁画银钩的两个字： “严办。” 淮安惊雷，仅是第一声炸响。 他知道，更猛烈的风暴，已在酝酿之中。
