第1章 火焰与骑士

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美国中西部，德克萨斯州的某个角落。 这座建在荒漠上的小镇名叫“圣凡冈萨镇”，曾经是淘金热时代无数人梦想开始的地方，也是无数人梦想破灭的坟场。 如今镇上只剩不到三百个居民，大多是不愿离开故土的老人。破败的木质房屋沿着干涸的河道排列，空气中永远弥漫着干燥的尘土味道。 小镇东边的教堂墓园外，一片勉强算得上平整的空地上。 卡特史雷正半蹲在地上，用沾了水的粗布仔细擦拭着黑马的后腿。老人的手指关节因为长年劳作而略显粗糙，但动作却异常温柔，就像在对待自己最珍贵的家人。 黑马打了个响鼻，甩了甩尾巴。 “别动，老伙计。”卡特的声音低沉沙哑，“再忍一会儿就好。” 马鬃油亮，肌肉线条流畅，即便安静地站着，也透着一股桀骜不驯的野性。 卡特满是皱纹的手轻柔地拂过马背，眼神中流露出追忆。曾几何时，他也是一位骑着这样一匹战马，头戴宽檐帽，在西部荒野上纵横驰骋的牛仔骑士。 可惜，岁月不饶人，如今的他已是白发苍苍，只能守着这片亡者的安息之地，与自己的老伙计相伴。挂在马鞍旁那顶磨损严重的牛仔帽，是他辉煌过往的唯一见证者。 卡特抬起头，眯着眼看向远处的荒漠。 正午的阳光把地面烤得滚烫，热浪在视线里扭曲成波纹状。他记得年轻时，自己骑着这匹黑马，穿过这片荒漠，去追求那些虚无缥缈的冒险和自由。 现在他只想安安静静地守着这片墓地，陪着那些早已埋入黄土的老朋友们。 “喂，大叔，你知道这里是什么地方吗我好像找不到回去的路了。” 正当卡特沉浸在回忆中时，一个年轻而富有活力的声音从他背后传来。 卡特转过身，看到了一个让他眉头紧皱的年轻人。 身高大概一米八五，年纪看上去二十岁左右，黑色短发在阳光下泛着点点光泽，两颊有些许雀斑。 最显眼的是他头上那顶橘色牛仔帽，帽檐上别着一个微笑和一个哭脸的徽章，帽绳上挂着骷髅牌装饰。 脖子上戴着红珠项链，身上穿的是一条短裤。 关键是这小子上半身光着，古铜色的皮肤上能看到两条手臂上复杂的刺青图案。 而他脸上一直挂着那种没心没肺的傻笑。 卡特打量着这个年轻人，眉头不易察觉地皱了一下。 这身打扮，在他这个老派牛仔看来，简直是胡闹。 像是某个被所谓的“牛仔文化”毒害了脑子的小混混，学着电影里那些不三不四的样子，搞出一身奇装异服。 怎么看，都不像个正经人。 “这里是圣凡冈萨镇，德克萨斯州。”老人语气冷淡，“州道63号往北开二十英里能到高速公路，自己走吧。” 说完，卡特转回身继续擦马，打算不再理会这个奇怪的年轻人。 但那个青年并没有离开。 卡特能听到身后传来脚步声，那种轻快的、毫无防备的脚步声，就像是在自家后院散步一样随意。 他忍不住又回头看了一眼，发现这小子居然自顾自地在墓园里逛了起来。 “喂！”卡特提高了音量，“那是墓地！” 青年回过头，咧嘴笑道：“我知道啊，大叔。墓地我见多了，不怕的。” 他说着还真的走进了墓园，在那些斑驳的墓碑间穿行，偶尔停下来看看墓碑上的名字和年份，嘴里还念念有词： “公元1867年到公元1902年啧，才活了35岁啊，真可惜。” “也不知道我死了之后，我那愚蠢的弟弟怎么样了恐怕，他会很伤心吧，毕竟他已经失去一位哥哥了再失去一位哼我都能想到他肯定哭的很难看。” “真想看看他那时候的表情，再狠狠嘲笑他：‘做哥哥的，哪有不保护弟弟的道理，哭什么哭！’。” 青年后面不知道在小声嘀咕着什么，不过看样子好像是勾起了他的回忆，也不傻笑了，而是看着墓地中的一束鲜花愣神。 卡特站起身，想要喝止他，但又不知道该说什么。这孩子虽然行为古怪，但并没有做什么不敬的事，只是太随便了。 几分钟后，青年逛完了墓园，精神重新恢复，迈着轻快的步子走回到卡特面前，眼睛直勾勾地盯着那匹黑马。 “哇，这马真帅！” 他伸出手，就要去摸黑马的鬃毛。 “别动！”卡特一把拍开他的手，“这马脾气不好，小心咬你。” 卡特心里的无语已经快要溢出来了。他活了这么大岁数，就没见过这么不懂看人眼色、我行我素的家伙。这种社交能力，简直强得有些过头了。 “不会的不会的。”青年笑嘻嘻地说，“动物们都喜欢我。” 他说着再次伸手，这次卡特没来得及阻止。出乎意料的是，那匹向来高傲的黑马居然真的没有反抗，反而轻轻蹭了蹭青年的手心。 卡特愣住了。 老伙计跟了他数不清的岁月，除了他自己，从不让别人碰。就连镇上那些想买马的商人，只要一靠近就会被踢飞。 “你看，我说吧。”青年转头看向卡特，脸上的笑容更加灿烂，“大叔，你这马养得真好，肌肉线条都很完美。你以前是一位骑士吗” “那是很多年前的事情了，那时候的我还是——” 卡特的声音带着一丝复杂的情绪。他目光的视线无意中扫过青年转身时暴露出的后背。 他的话语猛地一顿，眼神凝固了。 在青年宽阔的后背中央，纹着一个巨大而醒目的刺青图案。那是一个骷髅头，却长着一弯如同弦月般向上翘起的白色胡子。 骷髅头的后方，是两根交叉的腿骨。整个图案以纯粹的黑色呈现，透着一股霸道与不羁。 这个图案 卡特史雷活了漫长的岁月，见过的怪事比大多数人听过的故事都多。他与魔鬼进行过交易，也与天使打过交道。一个普通的刺青本不该让他如此在意。 但这个图案，和他记忆深处某些被封印的、关于“契约”与“灵魂”的知识，隐隐产生了某种共鸣。 卡特松开了手，眼神变了。那份属于老牛仔的审视和不耐烦悄然褪去，取而代之的，是一种深沉的、带着探究意味的好奇。 这个傻笑着的、赤裸上身的怪小子，恐怕不像表面看起来那么简单。 “小子，你叫什么名字” 卡特用自己沧桑的声音询问青年。 “我啊”青年咧嘴一笑，露出一口白牙。 “我叫波特卡斯d艾斯！大叔，你可以叫我艾斯！”