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赴宴前两日，刘澈给九儿恶补了一番官场规矩和应对之策。 “知府是正四品，按律，平民见官需跪拜。” 刘澈道，“但你是他‘请’去的客人，又是山匪，可以不行全礼，但至少要躬身示敬——这是场面上的规矩，咱们得做足了，不给他挑刺的借口。” 九儿虽不情愿，但还是点头：“行，我给他鞠躬。” “宴席上，他可能会问寨子的营生，问‘自首客栈’的来由。” 刘澈继续道，“这些照实说无妨，但要说成是为了混口饭吃，为了寨子几百口人的生计。话里话外，要透出想求个安稳的意思。” “求安稳”九儿挑眉。 “对。”刘澈眼中闪过一抹锐色，“让他觉得，你只是个想带着弟兄们过安生日子的女匪首，没什么大志向，更不想惹事。这样，他才会放松警惕。” 九儿若有所思：“那李万财的事呢他要是问起来……” “就说不知道。”刘澈沉声道，“就说下山办事，路上遇到劫道的，打了一架，抓了几个俘虏关在寨子里。至于对方是谁派来的，不清楚，也没兴趣查——咱们土匪，只图财，不结仇。” “装傻” “对，装傻。”刘澈点头，“越傻越好。最好让他觉得，你只是个有点蛮力、没什么心机的山野女子。” 九儿咧嘴笑了：“这个我在行。” 第三日清晨，九儿换了身干净的枣红色布衣——没穿劲装，显得更朴素些。 头发用布条简单束起，腰间那块铁砖依旧裹着红绸系着，既是装饰，也是防身。 刘澈则穿了身半旧的青布长衫，扮作随从模样，气质内敛，看上去就是个普通的账房先生。 寨门口，棠不离千叮万嘱：“闺女，记住爹的话，少说多看，见势不对就撤！” “知道了爹。”九儿翻身上马。 两骑出了山寨，往扬州城去。 府衙门前今日格外肃静，守卫比平日多了两倍。 见九儿和刘澈下马，早有衙役迎上来。 “可是荡梨山棠寨主”衙役问。 “正是。”九儿抱拳。 “大人已在花厅等候，请随我来。”衙役引着两人穿过前院。 九儿一路打量，只见府衙内处处透着威仪，廊下持刀的衙役个个眼神锐利。 花厅里，林知府已端坐主位。 他今日未穿官服，只着一身深蓝色常服，面容清癯，眉眼温和，看上去倒像个斯文的读书人。 见九儿进来，他起身笑道：“这位就是棠寨主果然英气不凡，请坐。” 九儿按刘澈教的，躬身行礼：“民女棠梨花，见过知府大人。” “不必多礼。”林知府抬手，“这位是……” “是我的账房先生，姓刘。” 九儿道，“寨子里的事，他比我清楚，带他来，也好回大人的话。” 林知府目光在刘澈身上停留一瞬，笑道：“刘先生也请坐。” 众人落座。宴席开始。 酒过三巡，林知府放下酒杯，状似随意道：“棠寨主在荡梨山立寨，有十年了吧” “是。”九儿点头，“我六岁被爹捡上山，十六岁接掌寨子。” “十年不易。”林知府感慨，“本官听说，寨子这些年……日子过得还算安稳” 这话问得巧妙。 九儿咧嘴一笑：“托大人的福，还过得去。就是混口饭吃，不求大富大贵，只求寨子里的兄弟别饿肚子。” “哦”林知府挑眉，“只图温饱棠寨主倒是豁达。” “不豁达不行啊。”九儿叹气，“咱们当土匪的，脑袋别在裤腰带上。能安安稳稳混口饭吃，已经是福气了。” 她说得诚恳，仿佛真的只是个求安稳的山匪。 林知府眼中闪过一丝疑虑，但很快又笑道：“棠寨主这话倒是实在。不过……本官听说，寨子前些日子开了个‘自首客栈’这生意倒是新鲜。” 来了。 九儿心里冷笑，面上却装出不好意思的样子：“让大人见笑了。实在是……光靠打劫，不够寨子几百口人吃饭。正好看见官府的通缉令，就想着，帮官府抓人，抽点辛苦钱，也算给弟兄们谋条活路。” 她说得直白，反倒显得坦荡。 林知府点点头：“这倒是个法子。生意如何” “还行。”九儿道，“每个月能抓三五个，抽个几十两银子。够寨子买米买盐了。” “几十两……”林知府若有所思，“棠寨主可曾想过，带着寨子的弟兄，谋个更好的前程” 九儿眼睛一亮，又赶紧掩饰，装出犹豫的样子：“更好的前程大人是说……” “招安。”林知府缓缓吐出两个字。
