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野葡萄的甜香还萦绕在齿颊,黑风寨俘虏的看押也井然有序,山寨的日子似乎又恢复了往日的节奏,只是多了几分外松内紧的戒备。 然而,平静的水面下,暗流从未停止涌动。 刘澈在收到皇爷爷密信后的第三日,再次通过隐秘渠道,收到了来自京城的另一封简短讯息。 讯息用只有他和极少数核心人员能懂的密语写成,内容直白:江南盐案及林知府勾结匪类案,已由都察院与刑部奉密旨联手彻查,钦差不日将秘密抵达江州。 陛下(指皇帝)震怒,三皇子一党在江南的势力遭到严厉申饬,部分官员已被暗中控制。 皇爷爷叮嘱:江南将起波澜,澈儿可伺机而动,准备返京。务必注意安全,尤其是“苏氏遗孤”之安危。 这讯息如同一道明确的指令,也像是一声发令枪。 江南官场的清洗即将开始,林知府的倒台已成定局,三皇子暂时受挫。 而刘澈,作为在此事件中立下大功、且手握重要证据(包括苏家线索)的皇子,返京的时机已经成熟。 更重要的是,随着江南局势明朗,九儿的身世秘密,以及可能随之而来的来自安平侯府、柳姨娘乃至三皇子残余势力的反扑,将变得更加直接和危险。 山寨固然安全,但并非长久之计。 进京,在皇爷爷的庇护和更广阔的棋盘上寻求彻底解决之道,已是势在必行。 当日晚,聚义厅再次门窗紧闭,油灯挑亮。 核心人员齐聚:棠不离、王伯、九儿、刘澈、铁头、影一,以及几位在寨中年长德高、或掌管具体事务的头目。 刘澈没有透露密信的具体内容,但将江南即将大变、林知府必倒、三皇子受挫的局势,以及进京的必要性(主要是为彻底解决九儿身世之患,并寻求更大庇护),向众人清晰地分析了一遍。 厅内一片寂静,只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪声。 进京。 这两个字对在座的大多数人来说,遥远得如同天边的星辰。 那是天子脚下,是达官显贵云集、规矩森严、与他们这些山野草莽格格不入的世界。 大小姐(九儿)要去那里,为了报仇,为了正名,这他们理解也支持。 可山寨呢这三百来口子人,这经营了十年的家,该怎么办 棠不离第一个绷不住了,他猛地站起来,魁梧的身躯在灯光下投下巨大的阴影,脸上横肉抖动,独眼里充满了不舍和焦虑:“进京九儿要去京城那……那爹怎么办山寨怎么办咱这些兄弟怎么办京城那地方,吃人不吐骨头!九儿一个人去,爹怎么放心!” 他像一头即将与幼崽分离的护崽猛虎,焦躁地在原地转了个圈。 九儿心里也沉甸甸的,她起身走到棠不离身边,拉住他粗糙的大手:“爹,你别急。我不是一个人去,刘澈……六殿下他会一起。而且,京城还有他皇爷爷照应。我去,是为了把娘和外公的事弄清楚,把该讨的债讨回来。不然,柳姨娘那些人知道我还活着,还在这里,迟早还会想办法害我,甚至可能连累山寨。” 王伯叹了口气,缓缓开口:“寨主,大小姐说得在理。大小姐的身世,如今已不是秘密。江南事毕,侯府和京城某些人的目光,必然会更集中地投向咱们山寨。留在这里,看似安全,实则已成众矢之的。去京城,虽有风险,却也是破局之机。有太上皇暗中庇护,六殿下同行,未必不是一条生路。” 铁头也瓮声瓮气地道:“寨主,俺铁头不懂那么多大道理。俺就知道,大小姐去哪儿,俺就跟去哪儿!保护大小姐,是俺的职责!” “对!保护大小姐!” “咱们跟大小姐一起进京!” “京城怎么了咱们兄弟齐心,哪儿不能闯” 几个年轻气盛的头目也纷纷表态,群情激昂。 但也有老成持重的头目面露忧色:“一起进京咱们近三百号人,浩浩荡荡去京城怎么安置吃什么喝什么京城律法森严,咱们这身份……怕是连城门都进不去,就得被当成匪患剿了!” 这话像一盆冷水,让激动的气氛稍稍降温。是啊,现实问题摆在眼前。 山寨不是几个人,是几百口子人,拖家带口,身份敏感。 刘澈适时开口,声音沉稳:“诸位兄弟忠义,澈感佩于心。然则,正如这位头领所言,大队人马进京,确实不现实,也极易引发不必要的麻烦。进京之事,须从长计议,首要考虑的,是九儿姑娘的安危与山寨的存续。” 他看向棠不离和王伯:“寨主,王伯,我以为,眼下需做两手准备。一方面,挑选少数绝对可靠、机敏且身手不凡的兄弟,随我与九儿姑娘先行进京,作为护卫和助力。人数不宜多,十人以内,需能妥善伪装身份。另一方面,山寨本部,需做长远安排,是留是散,如何留,如何散,需慎重决断,以确保众兄弟日后生计无虞,亦不成为敌人攻击的软肋。” 棠不离紧紧握着九儿的手,眉头拧成了疙瘩。他舍不得闺女,也放不下山寨这些跟着他十年的兄弟。 留下闺女进京凶险未知。全跟去不现实。 散了这十年心血,这安身立命的窝,还有这么多老兄弟…… 王伯看着棠不离痛苦纠结的神色,沉吟良久,缓缓道:“寨主,老朽倒有一愚见。” 所有人的目光都投向王伯。 王伯捻着胡须,眼中闪着老谋深算的光:“咱们这山寨,劫富济贫十年,攒下的不只是兄弟,也有些许钱财,更重要的是,在附近州县,尤其是通过‘自首客栈’,积攒下的人脉和名声。如今江南将乱,亦是机遇。或许……咱们不必拘泥于‘聚’或‘散’。” 他顿了顿,一字一句道:“或许,咱们可以……‘化整为零’。”