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队伍离开荡梨山范围，正式踏上了通往京城的官道。 起初的山路崎岖狭窄，林木茂密，人烟稀少。 石岩（总镖头）经验丰富，安排了两名“趟子手”在前面探路，影一和另一名队员在队尾断后，其余人护卫着中间的骡车和“贵客”（九儿、刘澈）。 九儿（唐力）很快进入了“副镖头”的角色，她骑在骡背上，腰杆挺直，目光机警地扫视着道路两侧的山林，手不时按在腰间父亲的刀柄上，俨然一副干练镖师的模样。 只是她那过于“清澈”的目光和偶尔因为看到新奇植物、小动物而微微发亮的眼神（虽然努力掩饰），还是让熟悉她的铁头忍俊不禁。 刘澈（刘文清）则安分地待在骡车里（其中一辆骡车经过改装，内部较为舒适，可供休息和存放重要物品），大部分时间都在“研究账本”或“看书”，尽量减少露面。 他需要尽快习惯这种缓慢、颠簸且相对封闭的旅行方式，并思考进京后的种种安排。 晌午时分，队伍在一处有溪流的林边空地停下休息，埋锅造饭。 这是镖局行路的常规操作。 队员们分工明确，有人警戒，有人喂骡马，有人取水，有人生火。 铁头从骡车上搬下赵婶准备的干粮——硬面饼、咸肉、酱菜，又在溪边摘了些野菜，煮了一锅热汤。 众人围坐火堆旁，就着热汤啃干粮。 九儿学着其他镖师的样子，大大咧咧地蹲着，一手拿饼，一手端碗，吃得呼噜作响，还跟旁边的“镖师”讨论着刚才路上看到的一处险要地形，哪里适合埋伏，哪里容易设卡，说得头头是道，引得石岩都多看了她几眼，暗自点头。 刘澈端着碗，小口喝着野菜汤，看着九儿那完全融入角色的表演，嘴角微扬。 这丫头，学习能力和适应能力真是超乎想象。 饭后稍事休息，队伍继续上路。 随着不断前行，山路渐渐平缓，林木变得稀疏，开始能看到零星的田地和农舍。 官道也宽阔平整了不少，偶尔能遇到推着独轮车、挑着担子的农人，或者赶着驴车的小商贩。 见到他们这队带着镖旗、挎着刀剑的人马，路人大多避让到路边，投来好奇或敬畏的一瞥。 “前面再有二十里，就是江州城了。”石岩策马到九儿和刘澈的车旁，低声道，“按计划，咱们今晚在江州城外‘平安客栈’投宿。那是咱们‘威远镖局’常联系的客栈，背景干净，掌柜的可靠。进城补给些必需品，明日一早继续赶路。” 九儿点头：“石总镖头安排便是。” 她看了一眼远处已经能望见轮廓的城墙，心中微动。 江州城，对她而言并不陌生，“自首客栈”就在这里，水生和那些先期潜入的兄弟们也在此处。 虽然不能公然联系，但知道近在咫尺，心里便多了几分底气。 刘澈也从车里探出身，对石岩道：“有劳石总镖头。进城后，我与唐副镖头需稍作停留，购置些笔墨纸砚及路上所需杂物。” 这是事先约定好的，为一些必要的秘密活动打掩护。 “明白。”石岩应下。日头偏西时，江州城高大的城墙和巍峨的城门楼已清晰可见。 城门口排队进出的人流车马络绎不绝，守城的兵丁懒洋洋地检查着行人的路引和货物，偶尔呵斥几声。 空气里弥漫着尘土、牲畜粪便和市井特有的混杂气息。 石岩亮出“威远镖局”的通关文牒和镖旗，守城兵丁显然对这类走镖的队伍见得多了，略微检查了一下车辆（主要是看有没有夹带违禁品），便挥手放行。 骡车轱辘碾过青石板铺就的城门洞，发出沉闷的回响。 九儿骑在骡上，随着队伍缓缓进入江州城。霎时间，喧嚣扑面而来。 不同于山寨的宁静山野，也不同于县城“自首客栈”附近相对有序的市井。 江州作为州府，其繁华程度远非县城可比。 宽阔的街道两旁店铺林立，旗幡招展，卖布的、沽酒的、打铁的、卖小吃的……吆喝声、讨价还价声、马蹄声、车轮声、小孩的哭闹声交织在一起，形成一股巨大的声浪。 空气中混杂着各种气味：刚出笼的包子香、油炸果子的甜腻、药材铺的苦涩、还有行人身上的汗味和脂粉味。 街面上人流如织，穿着绸缎的富商、短打扮的伙计、挎着篮子的妇人、嬉笑追逐的孩童、还有挑着担子匆匆走过的货郎……形形色色，摩肩接踵。 偶尔有装饰华丽的马车驶过，路人纷纷避让。 九儿好奇地打量着这一切。 这是她第一次真正进入一座古代大城（之前虽来过江州，但主要是为了“自首客栈”的事，来去匆匆，未曾细看）。 眼前的景象，比听说的、想象的还要热闹和……鲜活。 虽然嘈杂，却充满了蓬勃的生命力。 刘澈也掀开车帘一角，静静观察着街景。 江州城的繁华，在他眼中代表着江南的富庶，也意味着这里势力盘根错节，水更深。 他注意到一些街角看似闲逛、实则目光锐利的人（可能是衙门的眼线，也可能是某些势力的探子），也看到了一些店铺门口悬挂的特殊标记（某些行会或帮派的记号）。 “威远镖局”的队伍在这喧嚣的街市上并不显眼，顺着主街走了一段，便拐入一条相对清净些的岔路，行不多远，便看到一面褪色的“平安客栈”旗幡。 客栈门脸不大，但看起来干净整洁。 掌柜的是个五十来岁、身材微胖、一脸和气生财样的中年人，见到石岩和镖旗，立刻热情地迎了出来：“哎哟！石总镖头！可有些日子没见您走咱们江州这条线了！快里边请！伙计，帮忙卸车，把牲口牵到后院好生喂着！” 石岩抱拳寒暄：“李掌柜，生意兴隆！这次押送些信物去总号，叨扰了。” “哪里话！您能来是小店的福气！房间早就给您留好了，上房两间，通铺两间，够吧” 李掌柜眼睛不着痕迹地扫过九儿、刘澈等人，笑容不变。 “够了，有劳。”石岩点头，示意队员们卸行李，安排骡马。 九儿跳下骡背，活动了一下有些僵硬的腿脚，装作随意地打量着客栈内外。 刘澈也从车里下来，理了理衣袍，一副文弱账房舟车劳顿的模样。 第一天的行程，顺利结束。 他们平安抵达了计划中的第一个落脚点。 真正的旅途，从踏入这间客栈开始。 而他们不知道的是，从他们进城的那一刻起，就已经落入了某些有心人的视线之中。
