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“纵然如此，还差两千。”朱棣轻轻叹了口气。
地宫中一时沉寂，人人面露忧愁。道衍想了想，忽地开口：“王爷，我有一个念头，只是不合常例。”
“非常之时，当用非常之法。”朱棣点头，“大师只管说来。”
“王爷可知，北平方圆百里，盐帮弟子，足有三千之众。”
朱棣愣了愣，双眼一亮：“大师的意思？”
“塞北有盐沼，出产沼盐，数量极丰，价格极贱，盐帮从鞑子手里买来，偷运过境，卖到北方诸省。然而边军守关，过境不易，没有过人之能，不敢携盐闯关，故而这支盐枭剽悍亡命，精整有序，稍加引导，便可自成一军。”
朱棣拈须点头，意似沉思，朱高炽奇道：“大师怎么知道这些？”
“处处留心，皆是学问。”道衍笑道，“世子别忘了，道衍也算半个江湖中人。”
朱高炽说道：“燕王府与盐帮并无交情，如何调动这支盐枭？”
道衍笑道：“世子有所不知，盐帮之主，就在王府。”目光一转，落到乐之扬身上。
乐之扬心中不悦，说道：“叶姑娘的事我做不了主。何况，盐帮乌合之众，如何担当大任？”
“死马当作活马医。”道衍说道，“王爷也说，非常之时，当用非常之法。只是叶帮主哪儿有些难办。
“有什么难办的？”朱高煦大声嚷嚷，“她既在王府，不答应，要她好看……”
“混账！”朱棣暴怒，“闭嘴！”
朱高煦将头一缩，悻悻退下，道衍说道：“叶帮主出身东岛，与本朝颇有积怨，纵然受伤落魄，也未必愿意相助。”
朱棣略一沉思，向乐之扬说道：“老弟可否安排一下，让我拜会叶帮主。”
乐之扬打心底不愿，冷冷说道：“她伤势太重，不可随意挪动。”
“好啊！”朱棣笑了笑，“本王去探望她好了。”
众人大惊，齐声道：“王爷……”
“我意已决，不必多说，”朱棣扬了扬手，“图穷匕见，我也该露一露脸了。”
乐之扬见他甘冒暴露风险，心中着实意外，忽见朱棣掉头望来，将手一挥，沉声说道：“乐公子，请！”
乐之扬无可奈何，转身带路，朱棣一行紧随其后；徐妃抢在前面，支使郑和，肃清沿途闲人。
到了寝宫，乐之扬推门而入，朱微靠在软椅上小憩，闻声惊起。徐妃拉过石姬，带出宫外，朱棣则跨前一步，从乐之扬身后绕出，冲着朱微面露笑容。
“四哥？”朱微冲口而出，揉一揉眼睛，只疑身在梦里。
“高煦、朱能、张玉。”朱棣回头下令，“你们守住宫门，无我号令，不得入内。”略一停顿，又道，“爱妃、高炽、高煦，你三人留下。”
众人应了，或去或留，道衍退出之时，将宫门轻轻阖上。
到这地步，朱微才觉并非做梦，但见朱棣沉静自若、言语流利，哪儿有半点儿疯癫模样，一时目定口呆，不知如何是好。
叶灵苏听到动静，也醒了过来，忽见寝宫中多出数人，登时心头一沉，不知是福是祸，倚在床头，冷眼旁观。
“十三妹。”朱棣注目朱微，叹一口气，忽然撩起袍子，单膝下跪，“请受为兄一拜。”
这一下，屋内众人无不震动。朱微只一愣，匆忙上前，扶起燕王，吃惊道：“四哥，你这是干吗？”伸出纤纤手指，撩起燕王鬓发，盯着他不胜困惑，“你、你真的没疯？”
“惭愧。”朱棣微感窘迫，“十三妹，形势险恶，你性子纯真，不善作伪，我斟酌再三，只好违心瞒你。唉，为兄生平征战沙场，经历凶险无数，可是加在一起，也比不上当日市集上的险恶。那时间，若不是你挺身而出、舌战群丑。我堂堂燕王，必定死在市井小人棍棒之下，大恩大德，可比天高，为兄渡过难关，必当涌泉相报。”
朱棣发疯，朱微一直为他伤心，如今知道受了蒙骗，心中老大不是滋味，轻声说道：“那不算什么，小妹别无所求，只求四哥安好。”
朱棣内心感动，叹道：“十三妹，你永远是我的好妹子。”
朱微轻轻点头，问道：“四哥既然无恙，可有什么打算？”朱棣说道：“朝廷不肯罢休，我唯有奋起反击。”、
朱微一愣，怅然道：“说来说去，还是要打仗？”
朱棣微微苦笑，在她肩头拍了拍，跨前一步，来到床边，拱手道：“在下燕王朱棣，叶帮主，幸会，幸会。”
“何幸之有？”叶灵苏神气冷淡。
刚一开口，朱棣便碰了钉子，随从之人皆由怒容。朱棣却不以为意，笑道：“朝廷东岛，原为寇仇，叶帮主心有成见，理所应当。”
“既然知道，还有什么好说？”叶灵苏虽在病中，气势不减，面对当世名王，秀目清冷，全无怯意。
朱棣摇了摇头，从容说道：“当日争夺天下，本王年纪幼小，帮主尚未出生，前仇旧怨，本与你我无关。日月有起有落，江河万里，终归大海，任何恩怨也有了结之日，实不相瞒，我今日来此，并非清算旧账，而是为了释怨解仇。”
他笑语晏晏，有理有节，言辞缜密，无懈可击，何况开拳不打笑脸人，叶灵苏一味回拒，反显蛮横，想了想，说道：“好啊，怎么个释怨解仇？”
朱棣说道：“叶帮主或也有所耳闻，朝廷削藩，步步进逼，欲要置本王于死地。”
叶灵苏轻蔑道：“狗咬狗，与我何干？”
朱高煦大怒，跺脚要骂，朱高炽慌手慌脚，将他嘴巴捂住。朱棣审视叶灵苏半晌，忽而笑道：“也罢，叶帮主是明白人，本王开门见山，我要对抗朝廷，难在兵力不足，想要借重北平附近的盐帮弟子。”
“狐狸尾巴露出来了？”叶灵苏冷笑，“你好言好语，原来是为这个？”
朱棣说道：“无事不登三宝殿，我来见帮主，担了莫大风险。”
“我若不答应呢？”叶灵苏问道。
“何必把话说绝？”朱棣笑了笑，“帮主若肯相助，本王必有报偿。”
叶灵苏一身不吭，冷冷望着朱棣，朱棣气度沉着，含笑相对。
乐之扬微微摇头，有意无意，跨出一步，站在燕王左侧，离床不过五尺。他举止隐秘，朱棣尚无所觉，叶灵苏的目光却扫了过来，在他身上略一停留，忽地开口说道：“什么报偿？说来听听。”
话一出口，乐之扬微微一愣，燕王却是面露笑意，扳指说道：“其一，本王倘若成功，立刻赦免东岛，前仇旧怨，一笔勾销，东岛弟子畅行大陆，朝廷决不留难；其二，赦免盐帮，天下之盐，三分之一归盐帮经营，从此以后，贵帮不用冒险犯禁、贩卖私盐，可得无穷之利，也省了朝廷许多麻烦。”
众人无不动容，大明人民亿万，一日不可无盐，国家掌控盐政，乃是莫大财源，纵得三分之一，也可富甲天下。
叶灵苏默不作声，闭上双目，神情淡漠；燕王凝目注视，一时也猜不透这女子心中所想，他多谋善忍，心知急切不得，从容袖手，静待其变。
“我要一半！”叶灵苏张开双眼。
“什么？”朱高煦一跳三尺，“你竟敢……”
“滚出去！”朱棣厉声怒喝，目光钢刀似的剜在儿子脸上。
朱高煦气势大馁，鼓起两腮，悻悻退了出去。朱棣手拈长须，沉吟半晌，抬头道：“可有还价余地？”
“没有！”叶灵苏悠然说道，“我曾算过，天下之盐，公盐六成，私盐四成，若是三分之一，盐帮不贩私盐，份额不涨反缩，你要我盐帮弟子卖命，唯有五五均分，才能见出阁下的诚意。”
朱棣一时语塞，他对盐政了解甚少，公私份额，更是一无所知；叶灵苏言之凿凿，似无反驳余地，一时间，暗悔遣走道衍，和尚博闻广记，或许知道详细。
叶灵苏见他迟疑，轻蔑一笑，闭上双眼。朱棣看出她的心思，一股热气直冲脑门，沉声说道：“好，一半就一半，但须征收一成半盐税。”
“一成！”叶灵苏眼也不抬。
