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左瑛端坐在御书房内，绯羽陪侍在她身旁，贺兰楚也在一侧入座。
“传突厥大使柯吐玉。”贺兰楚一声招呼，内侍层层传递出去，不多会儿，一个中年男子从大殿外走来。他皮肤棕褐、峨官披发，身穿突厥人的圆领左衽服饰，项上、腕上都佩戴着宝珠穿成的链子。那人正是突厥大使柯吐玉。
一国使者是代表一国君主而来，所以是不向皇帝行君臣跪拜之礼的。柯吐玉来到御阶前鞠躬行礼道：“外臣柯吐玉参见陛下，愿陛下万岁！”
左瑛沉稳道：“大使远道而来，一路辛苦。赐座。”
柯吐玉谢恩后也坐在一侧，与贺兰楚正对。
柯吐玉刚坐稳，贺兰楚便开腔道：“大使之前向本座所提的和亲请求，本座已经奏明陛下，经过与群臣商量决议以后，圣上认为，巩固两国情谊正是当前有利于两国的大善之举，圣上对百步离可汗的深情厚意感到十分喜悦。”
如果这件事发生在四五天前，这个时候恐怕只有忽闪着一双无辜的大眼睛、面露困惑的表情才能表达左瑛心中的不明所以了；贺兰楚连要商量的事指的是什么都没告诉左瑛，当着突厥大使的面却说早已经跟左瑛商量好了，这不是断定她生怕“有失国体”而不敢当面质问，迫使她只能一切默许吗？
但是事情发生在现在，情况可就不一样了。在回宫之前，左瑛已经从尉迟南提供的情报得知，登基大典举行的当晚，柯吐玉就带着重礼到贺兰楚的府上去过一趟，后来又垂头丧气地将重礼原封不动地带了回去。虽然当时聊些什么无法得知，但是从柯吐玉的住处传出的谍报看来，就是为了和亲的事。
在左瑛的记忆中，贺兰楚向来对突厥人怀有很深的成见。他为人沉稳老练，平常从来不会将这种个人感情表现出来，但是从他制定的政策对突厥的强硬态度，和不止一次拒绝两国联姻就能看出来。因而这次拒绝柯吐玉的请求也是预料中事，反而是此时竟然给他面圣的机会让事情变得有点蹊跷。
“谢陛下天恩！”柯吐玉笑逐颜开，拱手谢道。
“然而，”柯吐玉的笑容还没消失，贺兰楚话锋一转，“和亲，恐怕不合时宜。一则，过去几年，突厥诸部侵扰我大周边民之事时有发生，若此时准许和亲，恐怕会遭国人非议，将原本为两国牟利的善举，看成我大周朝廷怯懦畏惧、软弱无力之举；二则，请恕本座直言，如今阿史那氏在突厥诸部中的影响力已经大不如前，突厥诸部以阿史那氏为首的联盟若即若离，圣上担心，即便和亲之事达成，也无法给我大周边民带来安宁。”
这话一出，柯吐玉的脸上顿时没有了光彩——这不是分明说他阿史那氏不配大周送公主和亲吗？得了这么一番话回去，无法跟可汗交差是小事，让部族蒙羞、还得不到大周势力倚仗，那才是无法弥补的大缺。
他浓眉一凝，拱手道：“陛下、太师，实不相瞒，在突厥诸部之中，关于与贵国交好还是交恶的争议一直以来从未断绝，各部可汗或以眼前利益出发，或以长远功绩着眼，各执己见，难以统合，唯有我阿史那氏与贵国交善之意从未动摇；诚如太师所言，突厥各部如今并非一团和气，阿史那氏盟主之位几乎受到挑战，而这恰恰是今年贵国边患不绝的原因。倘若陛下能准许和亲，表明贵国与阿史那氏相善相助的姿态，各部定会忌惮于两国联合之威，无由再造次生事。如此一来，贵国边患既除，百步离可汗也会因为贵国的倚重而投桃报李，共结秦晋之好、互为兄弟之邦。此诚利在当今、功在千秋之事，请陛下三思。”
“大使言之有理。”贺兰楚语气淡然，就好像刚才听了一番废话，“因而，陛下只是认为和亲之事不妥，并没有拒绝两国交好。陛下有比和亲更能巩固两国关系的决定，那就是准许贵国送世子阿史那无疆入我大周朝为官。”
听了贺兰楚这句话，别说柯吐玉，就连左瑛也心中一愕。
所谓“送世子入我大周朝为官”，那世子美其名曰为官，实际上是作为一国的“人质”。遣送世子入朝他国为质，实际上就是一种弱国向强国示忠、寻求庇护的做法；尽管这么做理论上对于弱国来说并没有吃亏，历史上甚至还有不少弱国希望遣质子，而强国不愿意接纳的情况，但是这么做是一国向另一国的称臣之举，双方不平等的地位就此确立，遣质子的一方日后的朝政定然处处受到牵制，及至世子回国继承大位，也会因为在他国浸yin多年，而从文化到政策处处受到该国影响。
可见，提出这样一个要求，几乎可以说是对阿史那氏的一种羞辱；如果对方拒绝，那就等同于决裂。
贺兰楚丝毫没将柯吐玉神色的错愕和不满放在心上，继续道：“本座听说，贵国世子阿史那无疆，性情温润谦和，自幼好儒学、精通汉语，其名“无疆”为其儒学师傅所取，正是出自《小雅》中的‘乐只君子，万寿无疆’，想必他本人也会乐意入我大周朝为官。届时，陛下定会对世子委以重权，让其广观政事、广结人脉，将对他日继位有所裨益。”
话虽然说得好听，但是无论如何，遣质子就是称臣的行为，这一点是没办法改变的。无论是本部族的政治形势还是眼前的处境都几乎被逼到绝路的柯吐玉，一时间无法替可汗拒绝这个能够借助大周力量的最后一线机会，更没办法就此答应这样的要求，就好像承担了不可承担之重一样，心中甚是为难窘迫，脸色也颇为难堪。
正在这时候，首席上传来一个天使般的声音，“柯吐玉，太师尚未将朕的意思表达完全。”
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