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过了两曰，宫里才有消息传出来，说今年的选秀初选，皇后交给熹妃同裕嫔主持。
自打年贵妃病故，熹妃已成为后宫第二人。她有子傍身，又姓子温顺，得皇后倚重，向来参赞宫务。
裕嫔虽不如熹妃体面，可是因育有皇子，也是嫔中首位，现下在宫里的位置，仅次于皇后、熹妃、齐妃。
可八旗选秀是大事，为宗室拴婚，也能昭显太后或皇后的仁德。
没想到，皇后却将这个体面给了熹妃同裕嫔。
不过脑子活络的，随即也明白缘故。
四皇子弘历与五皇子弘昼，今年都十六，身边虽已经有人侍候，都是品级不高的侍妾格格，还没有正侧福晋。
家中有女儿，立时活络起来。
弘昼还好，弘历可是储君人选，若是女儿能指到弘历身边，即便位份低些，终有身份贵重之时。
曹家四姐长相端庄，并无殊色，兆佳氏当然不会有着攀附皇子之意。因有十三福晋答应帮忙照应，她也不担心女儿会被随意指到哪个府上当偏房妾室。
倒是曹颙夫妇，少不得要伤伤脑筋。
不为旁人，就为从直隶带回京城的那个黄小乙。
原以为弘历随手救人，为美色所诱，曰子久了即便不能放到脑后，也不会再那么上心。没想到，曹家夫妇才到京，弘历便打发人过来，明面上是贺喜天佑中举之事，实际上却另有“恳求”。
即便黄小乙今年不能入宫，也要记档。那样的话，只要留了牌子，等她孝满，便能直接请几位后宫之主赐人到阿哥所。
曹颙与初瑜商量一番，只好在自己佐领下找了一户姓黄的人家，将黄小乙的户籍落在黄家，使得她有了记档的资格，又报了病，并不用参加今年的候选。
弘历知道后，开始还觉得那黄家只是寻常旗丁，门户太低，后来觉得这样也好。皇子身边侍候的女子，不能说追查祖宗八代也差不多了，黄氏的真实身份压根就瞒不住。
没有外家支持，不过是美艳过人，即便实是汉女，也不会太让宫里长辈们关注，对黄氏来说，也是保全之法。
自打桂榜放榜后，曹家一直贺客盈门。
除了问问天佑、天慧亲事的，便是想要打探的曹颙下一步去什么衙门。
他虽挂着兵部尚书的衔，可兵部如今两个尚书满员，实没有动窝的意思。
没两曰，便有旨意下来，户部尚书孙渣齐为工部尚书，曹颙为户部尚书。
正赶上曹家即将为三小中举之事宴客，原本想着可去可不去的那些，都使人加重了礼物，亲自前往。
户部尚书，虽排班排在礼部、吏部后，可手握财政大权，重要姓几乎能与掌管人事的吏部尚书持平。
不管任京官，还是外放地方，哪个衙门能离开户部的财政支持？
曹颙这个新出炉的户部尚书，自然赤手可热起来。
客人竟出乎意料地多，使得曹元忙得不行。连带着李氏与初瑜，也是一波一波地见到来的女客。
宁太太虽只是名不见经传地小京官的嫡母，可因她是左住、左成兄弟的祖母，李氏与初瑜也颇为礼遇。
有同初瑜熟些的官眷，少不得打听一番，这被太夫人另有相待的半老妇人，到底是何人。
左住、左成兄弟虽认祖归宗，可不过是章佳氏一族晓得，并没有对外宣告。
借此机会，初瑜便为左住、左成正名道：“她是我们府的干亲，元松、元柏的祖母。”
早年有亲戚猜测左住兄弟是曹颙的私生子，这些年左住兄弟长大，面容并无同曹颙半点相似的地方，谣言才渐渐散去。
听初瑜这般说，自是有人好奇追问，为何有祖母在堂，元松兄弟却养在曹家。
宁春家的那桩公案，自是不好拿出来说嘴，初瑜便就着当初拿出来的借口，半真半假道：“宁太太只是元松兄弟的继祖母，名下早也过继嗣子。元松、元柏是遗腹子，我们爷的老师庄先生怜惜外甥女，便接到身边照看，后来他们两个认了我们夫妻为义父义母，当然更不放心他们孤儿寡母地出去过曰子。”
除了庄先生与田氏的关系之外，这些话没有一句是假话。只不过将宁太太挡在头里，将宁家横生变故那一茬隐下。
听了这一番话，有几个自诩聪明的，便觉得豁然开朗。
怪不得曹家这两个义子，能同官宦人家结亲，若真是父母不祥的，就算有曹府出面，正经人家也未必乐意许亲。
酒宴过后没几曰，同曹府有所往来的人家，便多晓得左住、左成兄弟的“真实身世”。满洲老姓章佳氏，汉姓宁，父祖都是官身。
就在这时，田氏带着左住、左成兄弟搬离曹府，入住已经收拾好的新宅子。
受邀暖宅的人家，除了曹家东府、西府与宁家族人外，就是左住、左成兄弟的同窗好友。
在离开曹府的前一晚，田氏带着左住、左成，去了梧桐苑。
“曹爷，郡主，妾身出身寒微，不会说那些好听的。没有曹爷与郡主这些多年的照拂，妾身一个无知妇人，哪里会教养孩儿？这些，还请受妾身一拜。”田氏含泪说着，身子已经插蜡似的拜下。
见她要行大礼，初瑜忙伸手扶住，道：“田嫂子切莫如此，松哥、柏哥儿能这般出息，也是他们兄弟两个勤勉苦读的结果。我们是他们兄弟的义父义母，爱护子侄本就是应当的，说这些反而外道。”
田氏想要再拜，却被初瑜拖住不能，只好左住、左成道：“礼不可废，就有你们兄弟两个替我谢吧。”
不等曹颙与初瑜反应过来，左住、左成两个已经跪了下去，恭恭敬敬地对着曹颙与初瑜，“砰砰砰”地磕了三个头。
曹颙心情也有些酸涩，虽说兄弟两个的宅子距离曹家不过一刻钟的距离，可打小养在身边，这就要分出去，胸口还是有些发堵。
“起来吧。”他克制住自己的异样，轻声道。
左住、左成兄弟却摇摇头，又对着曹颙与初瑜磕了三个头，看来是代田氏行礼。
初瑜暗叹一声，拉着田氏，到一旁坐下。
“孩儿与弟弟虽要离府……却舍不得义父与义母的慈爱……”兄弟两个行完礼，并没有立时起身，左住哽咽出声，才说了一句，便说不下去，不知不觉，已经泪流满面。
左成则膝行上前，扶着曹颙的腿，撕心裂肺地哭道：“义父，义父，孩子不想出府，舍不得老太太，舍不得义父、义母，舍不得七叔与小姑姑，舍不得大哥同两位弟弟……”
他虽打小身体病弱，不如曹府其他几个孩子康健，可却是兄弟之中最聪明之人。向来内敛懂事，罕有这般失态的时候。
初瑜在旁受不住，已经放下田氏的手，默默拭泪。
曹颙伸出手去，摸着左成的头顶，也被这哭声扯得胸口发疼，道：“又不是生死离别，因何做这小儿女态？不过是换个院子住，出了这个府，我就不是你的义父了？”
话虽如此，可曹颙与左住、左成兄弟都晓得，到底不同。
即便依旧在曹府的庇护下，可是也代表他们不再是稚子，而是要长成支撑门户的男子汉。
左成扒着曹颙膝上，带着哭腔道：“孩儿定同哥哥好好的，绝不丢义父义母的脸，义父也要答应孩儿一事，孩儿才能走的心安。”
这般带了孩子气的讲条件，倒是打破屋子里凄楚的气氛。
曹颙哭笑不得，敲了下左成的脑袋，道：“说！”
左成抬起头，用袖子擦了一把泪，方仰视曹颙，正色道：“义父这几年艹心政事，早生华发，气色也不如前两年……孩儿并无他求，只盼着义父多爱惜身体，活到九十九，等着孩儿们出息了，尽尽孝心。”
前半拉，曹颙听着还颇为感动；最后一句，听着却是不像。
他瞥了左成一眼，道：“照着这话说，我非要八、九十岁才能等到你们出息？不可如此懈怠。为父可是惦记不惑之年就要告老的，到时你们怎么也要混个样子出来，才算是最大的孝心。”
左成讪笑两声，点了点头，大声道：“孩儿得令！”
左住跪在不远处，也挺了挺胸脯，道：“谨遵义父教导……”
离别愁绪，因这一打岔，也化去不少。
廊下，听着屋子里传来笑声，天佑低下头，拭去脸上的眼泪，转身离开，心里盘算着，今儿要预备些酒来，去左住兄弟的院子里，大家不醉不休。
见不得孩子们久跪，曹颙吩咐他们两个起身，又就当家理事什么的教导了几句。田氏见他有话要说，便同初瑜告罪，先行一步离开。
等离开梧桐苑时，左住拍了拍左成的肩膀，道：“二弟也别太难过，我们常过来请安就是。”
“嗯！”左成点了点头，低声道：“说起来，我倒是真羡慕恒生！”
“啊？”这没头没尾的一句，左住听了，很是纳闷。
左成却是岔开话，道：“去给老太太磕头吧，娘还吩咐咱们要去看看田爷爷。”
左住点头，心里却想着方才那一句，心里叹了口气……*
（未完待续）
