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同样是深夜，一名精神抖擞，却留着大胡子的战将大步走入中军大帐内。
“黄忠拜见将军。”黄忠满脸疲惫，他刚过五十之年，此番却率军鏖战三四日。
“汉升辛苦，前方战事如何？”刘磐放下手中毛笔，看了一眼黄忠道。
“桓阶那厮，以拒马、栅栏为守，以弓箭手、长枪兵阻之，吾军欲要强攻，伤亡实在不小，怕是得再有四五日，方能将其击破。”黄忠很无奈，倘若是野战，区区桓阶，不过佩剑附庸风雅之辈，岂是他一合之敌。
刘磐认真看了一眼黄忠，“汉升，汝白日攻寨，可有射杀那桓阶之机？”
黄忠一脸颓然地坐落到一侧的长案后，“吾这几日攻寨，已陆续射杀了敌军十余员将校，桓阶那厮，藏于众军之后，与吾相距一百五十步，且有大队亲卫镇守，他麾下将校只要阵亡，便命亲卫补上其职，吾击败其十余阵，敌军虽有小溃，却无大败。”
“这几日营中兵将，皆有怨气，将军，吾军已与南北援军有几日失联，何不……”黄忠迎着刘磐平静的目光，重重一叹。
“今夜便拔营罢，往南撤，桂阳太守李叔坚已至桓阶营中，桂阳镇守之兵不过两千，汉升汝星夜疾驰，吾予汝三千精兵，可能攻下桂阳？”刘磐一脸期待地看向黄忠。
“三千足矣。”黄忠抱拳一拜，立即起身出营。
深夜，黄忠命大队军士熄灭了火把，自后营而出。
但三千人行进的动静，着实不小，不多时，便被对面的驻军察觉。
“不好，刘磐要撤军，汝等快随吾南下，驰援桂阳。”坐镇中军大帐的桓阶猛地站起身来，朝着帐外走去。
“桓郡丞，吾军已与刘磐军鏖战数日，那黄汉升悍勇无比，接连射杀吾军十余员战将，此番深夜出营，怕不是其诱敌之策。”熊望季和兄长熊尚对视一眼，出列拦住桓阶道。
“黄昏之时，吾军已得战报，江东大将甘宁，已率军攻入零陵，如今又有彭虎、周泰镇守长沙，吾等不能北进，他刘磐亦是如此，吾军粮草兵卒，尚可得附近数县资助，他刘磐可有？”
桓阶冷笑一声，“吾料定，他刘磐必会率军南下，攻打桂阳。”
李叔坚猛地站起身来，“郡丞大人所言当真？”
桓阶看了一眼面色略微忧急的李叔坚，“李太守，汝即刻率军南下，追击黄忠所部，吾即刻率军，攻打刘磐大营。”
“喏。”不用多说，李叔坚便带着桂阳曲红长熊尚转身离去。
“熊望季，文春。”目送李叔坚走后，桓阶环视一眼营中众将，开口喝道。
“末将在。”两人应声出列。
“汝二人立即点齐所部兵马，强攻刘磐大营。”
“喏。”
一刻钟之后，桓阶聚集兵马行至营门前，在他旁侧的战马上，张怿一脸淡定地看着一二里外正在厮杀的敌军大营。
“张曹掾。”
“卑下在。”张怿拱手一辑。
“汝且率汝部两千精兵，攻打刘磐后营，黄忠仓促撤军，辎重粮草，必定都在刘磐后营。”
“喏。”张怿面色一喜，临走前，更是感激地看了一眼桓阶，他此番若能烧毁敌军后营粮草，却是此战头功。
“伯绪，汝仕于长沙，从张氏而得恩义，此举却是……”立于桓阶身侧一人，满脸复杂。
“文青不用多虑，张羡已死，荆南四郡，亦难守之，吾桓氏一族，正如毛孝先所言，当自存矣。”说完，桓阶看了一眼眼前这位内弟，“改道阴山南下，文青，汝为先锋，吾军直取桂阳。”
“喏。”伏威叹了口气，转身率军离开。
早年，桓阶以扶棺报孙文台举荐之恩，却不想，如今却为了保全桓氏一族，自愿舍弃忠义。
所幸，张羡，亦非德行之主。
“驾”桓阶率队径直远去，远处的嘶杀声，震天动地，但他从火把便可以看出，刘磐并未竭尽全力，他，是在等自己。
“刘磐，张怿、熊氏兄弟，便赠予汝当战功，吾去取桂阳了。”桓阶附近簇拥的兵卒，三五百人，都是他桓氏一族的仆从，而随队的三千劲卒，却是昔日追随他的旧部，非是荆南豪族家奴、亦不是张氏死忠。
夜里，激战不休，喊杀声，渐渐休止，刘磐率军潜伏在后营，他亲手斩下了前来偷袭的张怿首级，率兵与前营合兵一处，一战击溃袭营之敌。
天亮之后，他清点伤亡，所部仅剩五千之众，但昨日夜里，却有斩首三千级之功。
“禀报将军，未曾寻得桓阶。”很快，他的副将便打扫完战场，走到跟前汇报。
刘磐眯着眼，“桓阶，此人竟排除异己，让张羡之子来送死，当真好胆。”
“将军言下之意，这桓阶，却是率军逃了？”
刘磐微微摇头，“向何处逃？”
他举了举手上的竹简，“这竹简中的密报所言，武陵、长沙、零陵等地，皆为江东军所据，他桓阶，怕是早已背主。”
言罢，刘磐深深地看了一眼北边，“想来，张羡已经兵败身死，否则，桓阶亦不敢遣张怿来送死。”
“报……禀报将军，汉升将军南下二十里外斜坡，伏击桂阳太守李叔坚得手，阵斩桂阳曲红长熊尚，生擒桂阳太守李叔坚，斩首两千级。”
“将军，大喜啊。”在他附近逗留的将校纷纷露出狂喜之色。
刘磐听完捷报，双眉微皱，“汉升将军何在？”
“厮杀了一夜，人马俱疲，所部刚至茶陵。”传兵兵如实答道。
刘磐猛地一拍大腿，“不好，桓阶那厮，必定率军自阴山借道南下，攻取桂阳。”
“好一个桓伯绪，竟舍得六七千之兵，诱使吾军与其厮杀，从而渔翁得利。”刘磐在原地踱步，“快，点齐兵马，迅速南下，吾军必须抢在桓阶之前，攻下郴县。”
“喏。”
半个时辰之后，刘磐舍弃了辎重，赶往茶陵。
又半个时辰之后，刘奇以马忠为先锋，率三千步卒，进驻攸县。
