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乐进一边派人将夏侯惇送回颖川医治，一边起草战报送往邺城朝廷，同时也竭力安抚将士，但夏侯惇是当众倒地，消息没法封锁，曹军的士气遭到沉重打击，即便他再怎么安抚，将士们仍旧难以平复内心的慌张和惶恐。
王旭虽然不知道夏侯惇的伤势具体严重到什么程度，也不知道曹军已经怯战，但他料定夏侯惇无力再战，自是不会轻易放弃优势，待到次日清晨，他便点齐三万兵马对曹营发起猛烈进攻。
“左翼第二军前进策应！”
“中军前部撤回！第三部、四部、六部顶上！”
“右翼刀盾兵结成密集阵列强行突进，弓弩手在后抛射压制。”
“传令周智率贪狼卫奔袭敌营左后方，尽力牵制敌军兵力。”
“……”
王旭高高伫立在战车，身后是八面指挥各军的大旗，郭嘉和徐元直则分列左右，静默地观察前方战场。
一道道命令不断从王旭嘴里发出，每说出一句，他身后的某面旗帜便会挥舞，亦或者有传令兵从战车旁边快马离开。
“报！曹军出动五百精骑自大营东侧出击，意图冲击我军右翼步卒，吴兰将军被迫收拢部曲结成密集的圆阵，且请求骑兵增援！”
传令兵的声音没有令王旭的脸色产生丝毫变化，刀削般的脸庞仍旧沉静。
“传令张靖率三百亲卫飞龙军驰援，务求歼敌！传令李严点兵五千步卒绕至敌营北部发动强袭，兵种及进击策略皆由他自行安排！”
“诺！”
激烈的攻防战仍在持续，楚国大军划分成一个又一个梯队，轮流对敌营发起冲击，但攻势遭到曹军顽强抵抗。
徐元直观察许久，心里的疑惑越发浓郁。
“曹军明显士气不振，但为何韧性十足……而且今日的防御部署和调配与昨日全然不同，不太像是夏侯惇的手段。”
“不是夏侯惇在指挥。”
郭嘉眼中精光闪动，语气非常肯定。
“夏侯惇统兵向来以攻力强大着称，而今日统兵的曹军将领在调兵遣将和指挥布阵之间皆以韧性见长，其兵种搭配、进退时机、来回换防的手法若单论攻击力度，远不如夏侯惇，但韧性极强。”
徐元直思量着捋捋胡须：“看来夏侯惇的伤势已经严重到无法指挥士卒。”
郭嘉凝重点头：“必然是乐进在统兵。”
两人的脸色都没有喜意，因为乐进的统兵方式预示着接下来的战斗会更艰难，不是说乐进比夏侯惇更有才能，而是两人的特点不同。
根据目前的条件和战局，乐进的优势明显更有利于抵挡楚军。
这种优势非常微妙。
夏侯惇能通过指挥才能、思维方式和领导魅力使得麾下将士更具攻击力，而乐进的统兵优势在于韧劲，他的思维方式和理念不同，指挥方法也不同，从而导致攻力虽不如夏侯惇，但能在潜移默化中减少将士的体力消耗，消除将士的心理压力等等。
种种微妙细节累加起来便形成特点，也就是将领的独特优势，而且世上没有尽善尽美的将领，例如善于奇袭的将领就必定不稳重，稳重的将领就不可能善于出奇兵，任何人的性格才能都不会在短时间内频繁突变。
史书盛赞乐进为世之良将，果真名副其实，尽管彼此是战场上的对手，但王旭仍是暗暗赞叹。
整整三天的激战，楚国将士各种手段尽出，而曹军大营看似摇摇欲坠，每每都令人觉得似乎快要被攻破，但就是怎么都打不进去。
周智气得暴跳如雷，甚至违背王旭不准他冲阵的命令，亲自率领刀盾兵攻打敌营西翼。
前后三轮冲击，他次次身先士卒，奋力死战，但全部都被挡住。
此时楚国众文武已经知道夏侯惇被送回颍川的消息，也知道曹军士气低落，但就是这样一支缺乏斗志的曹军，却在乐进的指挥和影响下挡住楚军连续三天的疯狂进攻。
第四日。
戏志才调遣的万余曹军援兵抵达了堵阳附近，但尚且没有靠近曹营便被徐元直设伏击溃，导致堵阳曹军断掉希望，近乎陷入绝境，谁料这支精锐曹军不但没有崩溃，反而因为乐进的人格魅力越加凝聚。
第五日。
曹营东侧连续三次被李严和张靖联手攻破，但乐进亲自率领亲兵补漏，奋勇夺回，而他自己也在激战中被李严和张靖找到机会合力击伤，前胸和后背都被划出伤口。
第六日。
乐进仍旧带伤上阵，站至精疲力竭，力保摇摇欲坠的曹营不被攻破，纵是李严也怒气勃发，收兵时忍不住震声大喝：“谦！明日此寨必破！”
“哈哈哈哈……但来便是！本将军有何惧！曹军健儿又何惧！”
乐进豪迈的声音着实尽显英杰风范。
看到浑身浴血的他坚强伫立在中军大旗之下，楚国将士虽然满腔愤怒，但也打从心底里钦佩。
失去主将的曹军就因为他的人格魅力，因为他的指挥才能，因为他的勇武不屈，生生挡住楚国大军整整六天。
异常感慨的郭嘉禁不住仰天长叹：“曹操有此等良将辅佐，天下究竟何时能定”
第七日。
乐进誓死奋战，身受重创，尽管他已拼尽所有，还是难以改变注定的败局，曹营在楚国将士震天的嘶吼声里被攻破。
“活捉乐进！添赏万金！”
王旭策马狂奔，嘴里发出高亢的嘶喊。
楚国将士瞬时犹如疯了般争先恐后地涌进曹营。
“活捉乐进！”
“活捉谦！”
“撤！撤！快撤！”
乐进并不莽撞，他坚守此地七日已是超额完成任务，大营被攻破的刹那，精疲力竭的他仍在竭力组织麾下将士撤退。
驻守堵阳县城的曹洪果断率兵营救，但刚刚出城就遭到围攻，面对拥有优势兵力和士气的楚军，他的五千兵马没能抵挡多久便迅速溃败，可他不愧拥有福将之名，明明是突围，却阴差阳错地在混战里救出乐进，着实令楚国文武无奈。
攻破堵阳令王旭心情大好，待站到城头砍倒曹军大旗，他立时下令杀鸡宰羊、犒赏三军，但尚且没有高兴太久，周智就匆匆赶来，神色也异常焦急。
“老大！出事了！出事了！”
“什么出事了”
“刚收到急报……今天黎明前夕，宛城已经失陷。”
“哪里失陷”王旭满脸不可思议。
“宛城！”周智咬着牙说。
刹那间。
王旭的脸色青得发紫，犹如受伤的猛兽般厉声斥责。
“宛城有一万多东方军团的精锐，城防坚不可摧，怎么会毫无消息就突然失陷……谁是守将，守的什么城，不论是谁，立刻给老子拖出去砍了。”
不怪他情绪失控，实在是宛城太重要，重要到无法释怀。
宛城是南阳的郡府，同时也是交通要道，无论在军事层面还是经济层面都属于重中之重，更重要的是，宛城是北伐大军的后方，也是荆州抵御曹军的首要重镇，囤积的钱粮物资难以计数，此时失陷便是被人釜底抽薪，不仅北伐大军危在旦夕，就连张合率领的东方军团都成为孤军，陷入腹背受敌的境地。
完全无法承受的后果。
周智的脸色同样很难看，而面对王旭的怒火，他的语气颇有些无奈。
“宛城守将是霍峻的亲哥哥霍笃，此番兵败并不是他的错……不过，老大即便想砍也来不及，他已经在昨夜力战身亡。”
“霍笃”
王旭的怒气瞬时平息，随之而来的则是心痛，霍笃是跟随他很多年的老人，历经大小战役无数，战功赫赫，忠心耿耿，曾在火烧阳平关时扬名天下。
“究竟怎么回事霍笃性格稳重，颇有智计，带兵和守城经验都很丰富，怎么会在一夜之间就突然殒命”
“唉！”
周智的眼神渐渐泛起说不出的痛，他与霍笃、霍峻兄弟两人的关系都不错。
“此事全怪一人！”
“谁”
“荆襄名士，宛县县令，堪与庞统齐名的廖立，廖公渊。”
