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广平王？
他不如何。
容佑棠暗中摇摇头, 恭顺垂首，字斟句酌答：“回陛下：微臣入仕初期，因为官职低，鲜少与其碰面，而后外调喜州多年，长期远离京城, 因此, 微臣不甚了解广平王，望您见谅。”
“是么？”承天帝高高挑起一边眉毛，似笑非笑，威严道：“私下闲聊而已, 不必紧张，有话直说，朕先恕你的罪。你自年少起投靠庆王府, 日常频繁往来，居然对广平王一无所知？”
皇帝掌握生杀大权, 君臣之间，谁敢放松闲聊？
容佑棠发觉避不过, 想了想，谨慎解释：“一无所知倒不至于，但也只见过几次面，那时微臣只是书生，与昔日二殿下绝无深交。不过，记忆中, 他幽默风趣，十分果敢。”
“哦？”承天帝淡淡微笑，无意识地仰望彩绘藻井，眼神深邃复杂，状似随意地问：“那么，你认为皇长子如何？”
皇长子？也不如何。
知子莫若父，您何必问我？
容佑棠谨言慎行，自然不会直白批判皇子，一板一眼答：“大殿下仪表堂堂、文质彬彬，他人缘很好，素有贤名。”
“素有贤名？”承天帝略微扬声，笑意荡然无存，停止观赏藻井，扭头问：“什么贤名？”
“孝顺谦和、礼贤下士、大度仁慈——”容佑棠努力回想，岂料刚转述大皇子的三样长处，便被承天帝摆手打断：
“行了！”
“是。”
承天帝不笑了，脸拉得很长，雪白眉毛抖了抖，继续问：“庆王呢？庆王在外头是什么名声？你如实禀报，休得隐瞒！”
“微臣遵旨。”
容佑棠全神贯注，绞尽脑汁，电光石火间考虑清楚，正色告知：“说起庆王，他的名声大概可分为两类。其一，因为殿下擅用兵、曾屡次击溃北蛮敌军，故深得边境百姓敬重信赖；其二，殿下久居军中，为人刚正耿直、嫉恶如仇，且生性严谨端方、不苟言笑，难免有部分人畏惧忌惮，认为其铁腕冷酷。”
“唔。”
承天帝点点头，欣慰道：“你还算客观诚实，并非一味夸赞或为他辩解。”
“陛下英明神武、心如明镜，微臣不敢用言辞粉饰。”容佑棠坦率直言。
“呵呵呵~”承天帝轻笑出声，重新仰望藻井，颇为感慨，懊恼叹道：“老三那性子是天生的，强硬固执，稍微欠了些和气，朕几番教导，可惜收效甚微。”
容佑棠垂首，龙椅近在眼前，遂顺势观赏匠心独运的金龙雕琢，明智地并未接话，任由皇帝喃喃自语。
“真是头疼。”承天帝皱眉，屈指戳弄明黄褥子，低声唏嘘：“朕在位数十年，至今仍未立太子。”
容佑棠精神一震，屏住呼吸，侧耳聆听。
承天帝目光锐利，不疾不徐问：“容卿，你认为哪一个皇子适合被立为太子？”
容佑棠端端正正叩首，义正辞严答：“此乃国之大事，微臣不敢妄言，全凭陛下旨意行事。”
“唔。”
“朕心里有数。”
承天帝莫名的恼怒感渐渐消失。他近年疾病缠身，老迈衰弱，疑心更胜，每逢臣子拐弯抹角地暗示储君人选时，他便不由自主愤怒，暗忖：
朕尚未老糊涂，关于家国大事、诸皇子秉性，谁比得上朕清楚？你们就那般迫不及待地想讨好储君？
“吾皇圣明。”容佑棠悄悄松口气，心知自己又过了一关，他全程警惕，唯恐不慎触怒病弱烦躁的帝王。
承天帝闭目养神片刻，欲言又止，最终挥挥手：“罢了，你下去吧。”
“微臣一定守口如瓶，请陛下保重龙体。”容佑棠叩首告退，头顶午时天光，饥肠辘辘离去，反复琢磨皇帝的病情和心思。
夜间
除夕夜在即，大街小巷热闹非凡，风中不时飘来炮竹味儿。
容府的大红灯笼高高悬挂，为安全起见，容佑棠如今出行皆乘马车，他掀开棉帘、敏捷一跃而下，昂首阔步迈进大门、二门，疾走如风。
“少爷回来啦！”
“参见大人，您回来了，仔细脚下门槛。”
“奴婢给大人请安。”
……
沿途小厮仆妇纷纷行礼问候，容佑棠不时点头，边走边问：“冬子，老爷用过晚膳了吗？”
“回大人：宋大夫给老爷开了方子，李管家亲手煎药，老爷进药后，早早歇息了，吩咐小的照顾您进膳。”张冬特地凑近了，小声回答。他是跟着下喜州的二管家，机灵活泛，悄悄领悟了些内情，对宋慎非常留意。
容佑棠脚步一顿，皱眉担忧问：“莫非老爷咳疾加重了？”
“没有！”张冬忙摇头解释：“宋大夫医术高明，已治愈老爷咳疾，只是开了强身健体的方子。”
“原来如此。”容佑棠如释重负，转而问：“宋大夫呢？他用晚饭了没有？”
张冬再度摇头：“他自午膳后回屋，一直没出来过，您和老爷都吩咐以贵宾礼待之，所以小的们不敢再三打搅。”
“我去瞧瞧，你直接把晚饭端去客房。”容佑棠干脆利落吩咐，快步去寻宋慎。
“是！”张冬手脚麻利，立刻转身安排膳食。
片刻后
容佑棠站定客房前，右手拍打身上的落雪，左手扣门：
“叩叩~”
“宋掌门？”
房里传出平稳捣药声，并浓郁药香，宋慎慢吞吞应声：“进来。”
