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安六娘的丫头莺儿倒还勉强镇静些，只面色白了几分，后知后觉地伸手扶了安六娘一把，
周冉撇了撇嘴，收回目光，笑着扬了扬眉，朝朱槿眨了眨眼睛，心情极好地转出桃林，一路往正院而去。
等安六娘回过神来，周冉的身影早不见了。安六娘咽了口口水，面色惨白地扶着桃树枝干慢慢舒了口气。再往四下里一瞧，见桃林里了无人烟，冷风一阵阵直往人脖子里灌，耳边全是呼呼的风声，细听时却又隐隐约约地听出了别的声音来，安六娘心里一阵发毛，手上浸了层冷汗，也不知从哪儿生出一股力气来，拔腿就往外跑。
好一会儿安六娘才跌跌撞撞地奔出了桃林，靠在回廊上大口大口喘着气，有些后怕地伸手摸了摸脖子，定了定神，深一脚浅一脚地踩着松软潮湿的小径往松翠园去了。
正院里，向老夫人才刚用了饭，正要吩咐腊梅把桌上的饭菜撤下去，见周冉进了屋，遂朝周冉招了招手。“你这丫头今儿倒来得早！用过饭没有？”
周冉笑着点了点头：“才刚喝了碗荷叶瘦肉粥，味儿倒挺好。”说着又朝林夫人行礼问了安。
向老夫人闻言，遂朝腊梅摆了摆手，让几个丫头撤了饭菜，又起身朝林夫人吩咐道：“老二媳妇也回去，我这儿不用你伺候了！”
林夫人心头一沉，见向老夫人神色不对，却只得陪着笑应了，看着几个丫头收拾了桌椅，这才带着人退了出去。
周冉见向老夫人面色不虞，忙上前抱住向老夫人的胳膊晃悠着笑道：“才刚用了饭，我陪太婆在院子里走走，咱们也说会儿话。”
向老夫人点着周冉的鼻尖轻声叹了口气：“也好，太婆正有话跟你说。”
“是为了昨儿宫里的事儿？”周冉扶着向老夫人出了屋，一边笑一边问，语气随意，丝毫不见担忧疑虑。“太婆放心，不是什么大事儿，我心里有数。”
向老夫人的脚步滞了滞，眉头蹙起，轻轻拍了拍周冉的手，语气欣慰中又透着几分担忧：“你这丫头向来沉得住气，昨儿太后拉着你一个劲儿地赞，你只怕早就晓得不对了，也亏得你忍着没吭声。太婆昨儿问了你二婶，这是大事儿！咱们得从长计议！你这亲事，得赶紧定下才好……”向老夫人眉头紧锁，愁得一声接一声地叹气，说话也有些急了。
“嗯，我听太婆的。”周冉温顺地点了点头，晃着向老夫人的手宽慰道，“咱们从长计议就是。不过我倒有些好奇，二婶都跟您说什么了？不知道跟我猜的差了多少。”
向老夫人想起这事儿来就有些动气，脸色也愈发不好看起来，皱眉恨道：“我昨儿细细问了，你二婶支支吾吾地，说是为着二皇子的亲事，圣上和太后有意从咱们家和魏家挑个皇子妃。都到这地步了，他们还想瞒着我，真当我老婆子耳聋眼花了！”
向老夫人气得用力杵了杵拐杖，半晌才被周冉劝着勉强吐了口闷气，拉着周冉愁道：“太后姓魏，必定偏着魏家。二皇子又是在太后跟前长大的，相中魏家倒合情合理。可昨儿太后拉着你那一通赞……那就不是好事儿。你的性子太婆知道，进不得皇家！好在这事儿还没定下，还有转圜的余地。你这亲事得赶紧定下，省得夜长梦多！”
“太婆别急，这跟我想的也差不多。”周冉笑着拍了拍向老夫人的手，面色十分平静，语气里还带了几分轻快的笑意，“这事儿啊，说到底却跟我没什么干系。”
向老夫人听得一怔，随后哭笑不得地拍了拍周冉的额头：“你这话倒把太婆说糊涂了。”
周冉抿嘴一笑，轻轻眨了眨眼睛，眸子里笑意流淌，满是狡黠，拉着向老夫人往院子里地紫藤架下坐了，不紧不慢地解释起来。
“太婆细想想，但凡世家结亲，看中的大多都是女子后头那个姓，皇家更是如此。这么看来，如今我周冉对那些世家而言就是块鸡肋，食之无味弃之可惜。”
周冉说到此，自己先掩嘴笑了起来，被向老夫人摇头嗔了一句，方才继续道：“圣上和二皇子若是相中周家，那必定会选大姐姐，而不是选我。倘若是相中了魏家，兴许还会让我做个妾。想来太后也是这个打算，既让二皇子亲近了魏家，又拉拢了周家，倒是两全其美。”
“这也是太婆最担心的。”向老夫人紧拧着眉头，脸上全是担忧愁闷。“再怎么样，那妾也是做不得的！”
周冉笑着往向老夫人肩上靠过去，语气轻快地劝道：“太婆先别愁，我还没说完呢。魏家从先皇在位时起就有些过于势大。先生早前就感叹过，烈火烹油好景不长。外戚势大，圣上心里只怕早就存了一根刺，魏家势败也不过是早晚的事儿。二皇子要想争那个位置，必定不会逆圣上的意去娶魏家的人。既然相不中魏家，那也就轮不到我做妾。再退一步，即便太后和二皇子有意转圜，让我去做妾却不一定是锦上添花的事儿。”
周冉顿了顿，皱着鼻子哼道：“二皇子既非嫡又非长，离储君的位置都差了好长一截路呢。他想让功臣之后——镇北将军、护国公的独生女儿做妾，也得看看别人怎么想！圣上总得顾忌着那群南边旧臣的想法，若没个由头，也不好下旨让我做妾，除非圣上想昭告朝廷，已经选定了二皇子为储！可若是如此，大可不必这么绕弯子，直接选了太子妃不是更好？太婆细想想，这事儿说到底，是不是跟我没什么相干？倒是大姐姐，一来年龄合得上，而来她又是二叔的嫡长女，十有八九会被相中！”
“你这……”向老夫人心头一震，讶异地盯着周冉，好半晌才无奈地敲了敲周冉的额头，“这话你跟太婆说说就罢了，外头可不能说！这些话，终究不是姑娘家该说的，就是心里明白，也不能说！咱们女人啊，有时候得学会装糊涂！”
向老夫人感慨地教导着周冉，末了片刻，又没好气地埋怨起齐老太傅来，“你那先生都教了你些什么？好好的一个姑娘家，倒让他当儿郎一样教导了！又不是要教出个状元来，他倒是什么都跟你说！”
