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一早起行，到达朔方县时已是正午，有江钊随行作保，守城校尉随意问讯了两句便欣然放行，态度与前两日宁朔那百般刁难可谓是大相径庭。文雀道是玩忽职守，杨绰玉却对这久违的特殊礼遇很是受用。两人于是又争执起来，说着说着还扯到午家女身上去。车厢本就不大，说起话来还有些回音，山路颠簸都睡得死沉的木棠自此便醒了来。
用手肘堵住嘴，压住连连的咳嗽，也不去理会是非，她只管掀起车帘向街道上望去。州府的车马道比宁朔县城要宽阔得多，可惜还是一样的萧条。天色依旧是阴沉，风吹得人汗毛倒竖，江钊走窗边打马而过，更吓她一哆嗦。马车跟着就停，刺史府邸已是到了。江钊和卢正前先去通禀，不多时便有庶仆带了马扎迎出门来。素色衣衫的中年男子对下车而来的小之一揖到底，自言是府上管家，先请列位先去歇息。如此一切顺畅，谁不是长舒了一口气，只木棠依旧要犯嘀咕：私府管家，并非州府官曹，怕是那位刺史大人有所防备、不欲声张哩！
她这样想，风又忽而发狂，下车时险些一脚滑落，幸是江钊眼疾手快、回身来扶：
“少顷安顿仔细了，在下带木棠姑娘去药堂看看、如何”
他说得这叫个光明磊落，却居然硬是被木棠听出杀气腾腾来：孤男寡女、又在这人生地不熟的州城，岂非人为砧板我为鱼肉耶偏那家伙光风霁月还要向小之再提一遍，倒显得连声婉拒的木棠做贼心虚。于是小之可不再纵着她去：
“文雀有一点没说错，你的确不自爱。反反复复总生病、病了还不爱好！这到了边关哪能吃得消还说不用。待会儿见过了表叔，江叔叔识得地儿，带我姐姐去好好看看，最好这次好全了，要不总让人提心吊胆。”
文雀难得和小之站在统一战线，挑嘴又是说教。身畔江钊却抿了唇有的笑呢！另有图谋既然躲不过、或许便唯有像林公子梦中所言，“随遇而安”。左右还有时间、等刺史大人回府、双方面见过、陪小之用了午膳、再收拾停当……一来二去，拖到晚上也是有的。
她并没有如愿以偿今日逃得一劫、但在此之前，她心态已起了很大变化。原因只在刺史孙固与小之一番闲叙。公务繁忙，孙固过了晌午才匆匆赶回来，见了银簪捶胸顿足直道自己无用、又泣泪哀痛表兄表嫂委实可敬可惜。说来已是多年之前的事，他承恩于因言获罪贬官夏州的忠文公孙定，因同姓结为族亲。其后逢年过节往来不断、也算旧情不绝。今日这一通热情洋溢、文雀说刺史重恩委实难得；木棠却道无非逢场作戏、还有些夸大不实之嫌。他不过看过一只银簪，连过所也不瞧，小之道什么他便是什么——天下如何有这样糊涂的刺史或是不在乎这点小恩小惠、或是看小之翻不起什么风浪、再或是……
不知是否是错觉，木棠总觉这孙刺史说话留三分、眼神多试探，好似在场诸人谁也不信。虽然其后花厅用膳时，小之提及为午家女翻案，他又想也不想应得痛快——抄家砍头的重罪，就这么三言两语便交代了。孙刺史言语轻快，小之连嘴角都是弯的。木棠在一旁开出觉得不痛快，不多时却想明其间道理：
大战在即、奸细未清、饥民未济，对这关头上日理万机、焦头烂额的州府首脑而言，乡试冒名顶替确实是不值一提的小事；这道理长公主殿下早就清楚，所以她必定要“多管闲事”——只多说一句话便能沉冤昭雪、何乐而不为呢
不是视若儿戏、并非冷漠无情、毋需感同身受、不必义愤填膺。这就是权力，这便是能耐。而她背靠小之、倒也能借几分刺史大人荣光，焉用怕他江钊包藏祸心意图不轨
他不过只是想借花献佛、为刺史大人的表侄女、略尽一份绵力。
所以出刺史府问诊这一路，他走的是端端正正，还与木棠错开一段不多不少的微妙距离——多一份则不好回护、少一分则形同冒犯，他将这点分寸拿捏得恰到好处。去程不说什么、药堂内又做足了风度。及到回程路经无人所至处、才终于试探一句：
“长公主那头，可需我帮你告假”
略带沙哑的声音囫囵响起。鱼儿咬钩了。
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认出长公主身份不是难事，昨夜斋饭后她那通告白、实则处处都是漏洞。她张口先问孙固：按礼原不该直呼自己表叔、封疆大吏名姓；她接着念起父母，已逝之人仍道“爹爹”：全无敬意；在世之人却念“母亲”：好似遥隔千里。于是江钊知道她并非忠文公之女，甚至远要比那贵重。尤其当她说起“湖兴郡公”。
世人提及杨珣，多作“国舅”，少称“尚书令”，深恶痛绝者骂声“杨贼”，正法伏诛后也有人直称名姓。以湖兴郡公爵位相称者却实在少见。或许、除了一处——
杨家匾额。
对面在提及杨珣时打个磕绊，下意识以此指代，因为湖兴郡公府，就是她的家。
她父亲是湖兴郡公杨珣，处斩不久，她仍唤“爹爹”；她母亲是宣清公主，仙逝已久，她只敬“母亲”。她是京城丢失的宣清长公主戚绰玉。下州刺史四品衔，在她面前自然不过尔尔、不值一提。
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对面忽而开始咳嗽、一通又一通、咳得直不起腰、站不起身。江钊好一番抚慰，还去敲开铺门为她讨了碗水。小丫鬟于是将面目隐在水碗后，是惊是虑再看不分明。江钊便也不再兜圈，：
“长公主驾临，下官身系衙门，敢不忠君思报却不知长公主何以至此、又缘何隐姓埋名今日狂言冒犯，只请姑娘解惑。下官虽不过小小主簿、人微言轻，却、愿忧长公主所忧、敢效犬马。这夏州毕竟是非之地，长公主只身犯险、恐非长久之策。”
他一句说明自己并无恶意；二句问起此行原委；三句陈明忠心；再道形势危困，说罢还做了全礼。小丫鬟若足够聪慧、便知该借力而行；若徒有其表，受礼有愧也该方寸大乱。他甚至再加些砝码，将腰间钱袋解了递去——
他却没能碰着对方。余光上下一找，那丫鬟居然在地上跪着呢！哆哆嗦嗦的，可吓得不轻：“奴婢主子……是忠文公的女儿……江主簿……饶命！”
她甚至叩了个头，十成十的惶恐。江钊不禁哑然失笑。
竟是这么个粗陋之才。
也罢、也罢。他扶人起来，是再三保证守口如瓶，不会让长公主知道她说漏了嘴，好容易才哄得这丫鬟止了啼哭。人不堪用，礼却不可废。自己等待多时的亨通官运，少不得还得依托这对心思单纯、怯懦无能的主仆哩！
多年后茶舍间，再听闻昭烈皇后在夏州的奇遇，侍中江钊却唯有打扇自嘲的份。毕竟年少轻狂、初出茅庐，不知怎得竟反倒被个小丫鬟哄了去。以至于后来夏州那场大祸，本该是他声名鹊起的良机，却最终倒成了她功在千秋的实据。
他到底、还是轻视了她。
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小之仍在花厅同郡君闲话，文雀及卢公子陪同左右，木棠便径直回了西跨院，关了门放了药，就在桌边坐了许久。
自己不是那江主簿的对手，她很清楚。所以与其对峙下去被抓住更多把柄，倒不如装疯卖傻、先逃再说。大人物面前要伏低做小、小人物面前才要耀武扬威。江钊又非敌人，也不怕他敢对自己不利。
是的，那一大段剖陈心迹木棠竟全都听懂了。说来说去他无非是想攀上小之这位长公主，图个知遇之恩，肖想一飞冲天。所以他自不足以为虑。木棠在想另外一些事情。
小之、为何要隐姓埋名；我们究竟、有何顾虑。
张公子曾说这是皇帝的意思。一怕武官阻挠、二怕楚人作祟、三怕冤家寻仇，所以不可声张，等到丰州再宣圣旨。戏台上的和亲却不是这么演的。必然昭告天下、队伍庞大，浩浩荡荡极尽铺张。如果真这般堂堂正正，武将反倒不敢公然反对，否则便是抗旨；楚人也不敢暗行不轨，否则便是公然与大梁为敌；任他什么仇家更不敢对和亲的公主下手，甚至根本不会寻到可趁之机。
皇帝言行相悖，能作何解释不是张公子撒了谎、便是皇帝另有所图。仍是出京第一日的忧思，她当夜却实则并不曾如愿看到圣旨。
可如今、商队又在何处呢
“你在这里！怎么样，大夫说要不要紧药怎么放在这里也不煎，想什么呢”
小之扑回来，叽叽喳喳还有许多话说，木棠嗓子本不舒服，也只有由她闹去。自己在这冥思苦想能有什么用，随遇而安、随机应变就是了。前方便是丰州，此地还是刺史府，有孙刺史和江主簿照看着，用她一个小姑娘费什么心神还是专心养好身子比较要紧。
可不是，这第二日一起来，她嗓子彻底就哑了火，半点声也挤不出了，所幸倒不曾发起高热。小之按住了她不许她起床，拉了文雀出门去玩，回来时又是吵吵嚷嚷、怒气冲冲，甚至连带孙固一起骂：
“……谁是主子谁是奴才你们都分不清！还和孙固串通一气！我找我姐姐去评理！”
木棠把脸埋倒在被子里。
救命、她不过是想好好睡一觉。
“我就说姐姐还在睡，你们非要回来打扰她。现在去县衙！回来了姐姐正好睡醒……卢正前你还堵我”
清脆利落，是一记巴掌响：
“昨儿个还一幅幅义愤填膺的模样，现在见了血胆子都吓没了！他们怕，我不怕！”杨绰玉气势汹汹，好不威风，“人命关天我岂能袖手旁观！你们如今畏首畏尾，就是为虎作伥！让开！连本公主的话都不听，是想犯上作乱吗！”
木棠还能如何唯有扔了被子坐起来，正好就和面无血色的文雀对上眼。
“午花死了。”
“他们非说魏叔叔是嫌犯！简直岂有此理！我现在就去堂上，看他孙固当着本公主的面，还怎么官官相护！”
“审案的是县太爷我的祖宗，刺史大人可没那个闲工夫……您可小声些咱在人家里呢……木棠，你不来帮忙”
木棠那小脑瓜子里，现在根本就是一团浆糊。
午花身死，魏铁被拘江钊安排，由魏铁另行一路，保护午家姑娘进城、自寻馆驿入住，只等旧案重审到衙开赦。在这关头，有谁会暗下杀手却为了什么仅午花一人为自家弟弟代考而已，没有合谋没有勾结；此次更是要免其死罪，而非追查罪责，又有谁会害怕牵连、多此一举
小之又叫起来：
“……小小一个宁朔县令算什么东西就算他午献是三品大员，也没有栽赃陷害却全身而退的道理！”
午献莫非是午花的父亲他即是县令，那……
