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一进再进，庭院深深。来到客厅，仍然宽阔宏大，像个会场。两排十六张太师椅，都是红木雕花，占据了中间位置。
管家们赶紧上前拂尘，米大姑笑微微地让座，侍女们雁行般敬奉香茗。
摆设同样奢华，礼节同样简慢。众人也见怪不怪了，不待多说，纷纷入座，惬意地端起茶来，一开始是真正地啜饮品味，慢慢便引入正题，说起熔铜炼铁的事情。
“原来是要造炮！”米大姑感兴趣地点着头，“听是听说过，没见过真的，尚不知怎么着手。还望唐大人和四位都督大人指教。”
“本督有图在此！”万时明从文囊中把图纸取出来，放在条案上摊开，大家都放下杯子上前来看。
米大姑先看过实物外形图，点头喟叹：“原来是根粗铁管子！不知是怎样打出雷去的！”
万时明笑道：“粗铁管子不错，只是这一头不通，要铸成铁坨子，端头还要向空心处打一个眼，好装药末。”
“什么药”米大姑睁大杏眼。
“火药！”万时明说，“这个，本督等炮造好后，也亲自制备。”
米大姑好奇地问：“大人用过这东西么”
万时明一笑说：“用是没用过，见却见得多，大小长短都见过。”
“大人一定去过外洋。”
万时明笑道：“我们本来就是流沙国人，那也是外国了。”
“啊啊，这个民女知道——大人们是流沙四杰，名震天下！”
“过奖了！”万时明谦和地笑道，“只不过做了点小事，浪得虚名。”
“大人不必过谦，”米大姑说，“枫林坡大捷，一役便遏敌凶焰，可不是小事！”
“那也还有万聚坪大败，丧师失地，无可掩羞呢！”
“胜败兵家常事！”米大姑豪爽地说，“其后大人们又亲承皇命，拨乱反正，功齐于天，难道不是么”
“这就说得太过了，”万时明笑道，“盛名之下，其实难副。所以我兄弟们之后便快快走到这里来，也不过是想远离悠悠之口，不搅那些是非罢了。”
“急流勇退，足见高风。不过终究是星月之辉，难以自闭，才有今日独当方面的倚重！”
万时明笑起来，手向几个同伴一指道：“不是独当，是四当！就是我兄弟们，也不过是恰逢有事，暂充犬马，更有能员到来，就要拱手相让的！”
“这么说，大人任此，只是个短局”
“肯定是短局！”万时明很有信心地说，“铸造完大炮，交与地方，便无可忧虑了。那外洋绿眼也不过是这样东西，怎会打他不赢既然打得赢了，还留我兄弟做什么”
“难道还要高蹈”米大姑睁大了眼睛。
“我兄弟们是做不惯官员的！做一做只不过是因时际会，从无长远打算。”
米大姑瞟一眼郡守，笑道：“大人这样说，唐大人就喜欢了！”
这似乎是暗讽唐太守被他们一来就割得肉疼，有点受不了了。
唐大治听了大窘，又不好辩解，只得笑道：
“大姑说笑话。大人们坐镇方面，出奇制胜，本郡才安稳如山。本官只盼大人们长远在此，却不少了多少无谓的担心逢到为难之事也有个倚靠了！”
“抬爱了！抬爱了！”万时明简单地谦逊道，收起图来。
“就是嘛！”米大姑附和太守的意思，口气又和软了，“听说那海贼猖獗，见船就射箭放火。连一般庄户人家都在担心，生怕哪一日他们杀上岸来，把庐舍都烧了！能有万大人常驻在此，百姓也才能安心。”
说话时，她的眉稍眼角柔情款款，几乎不加掩饰，弄得万时明一颗心怦然而动。想到同伴特别是朱品声都在此间，他才强抑下去，拿着图纸，稍稍站开了些。
朱品声早已看出来。不知怎的，她仍然感到气愤。
这小妮子，也不知是小寡妇还是老姑娘，也不管是花前月下还是面临大事，竟然男人一到身边就卖弄风情，根本不管有多少人在场，真是贱得很！
对万时明她也更加生气：这什么态度呀！儒雅渊博表现出来还不够，还想充分显示一番温柔洒脱
是不是所有女人的面前，都忙不迭想要表示出你那份真挚坦率这是要干什么你感情丰富得会溢出来呀瘟生！
看到米大姑为了表示一视同仁，也向她看过来时，她才立刻收敛起满脸的不屑，装得若无其事。
她的表情瞬间百变，却没逃过米大姑的眼睛。两人眼光互一接触，就都知道了彼此此时在想什么，于是一股天然竞争心理就同时沸腾起来。
米大姑笑笑，道：“哟，方才没有看清，朱侯爷原来是位大美人！”
朱品声一听，攻过来了！便也一笑，说：“米大姑这样说，可让本爵愧不敢当，大姑才是玉洁冰清，风华绝代哪！”
这个玉洁冰清当然是褒义词，但若对方是小寡妇，那就是当面讽刺。
朱品声并不知道对方有无婚史，用在这里，一来可以通过对方的反应，判断一下；二来若是对方有过婚姻，那就刺她一下。
但对方听了竟然毫无反应，这就有些令人失望了。
“那么过后再称呼，是该叫朱爵爷，还是朱爵奶呀叫朱小姐似乎不妥。”米大姑笑吟吟地问。
这就太过分了！女子未婚，怎可冠以奶字郡守不禁大惊失色。三个男士也觉骇然。不过米大姑却一脸天真，似乎她说的完全是心里话。
朱品声却无所谓似的，笑道：
“有这等称呼吗我竟不知道新夏国还有爵奶一说，真是别致得很！或者这只是大姑自创，专用在本爵身上的那就特别恩准你叫好了！把前面的爵字省去也可以的！这样你是姑，我是奶，倒是各得其所！”。
这一下不但自高身份，还自抬辈份，反把米大姑噎得一句话说不出来，只能嘿嘿地转眼珠，另外想话来报复。
白思孟见她俩公然掐起来，这大非合作之福，但是有朱品声夹在里面，他也不好插话，只好摇摇头，不轻不重地捅了小蒋一下。
