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阿蛮已经很久不曾闻着柴火的味道，不曾染着灶灰尘土、蜷缩在土坯麦秸的小屋里睡上一个安稳的好觉。这儿的炕床和家里一样，依旧比她两条腿略高些，上炕时要背身蹦一下，下炕时要转身溜下去。被子是陈旧的，挨在下巴边上是一口口的霉气；内里松散的芦花勉强应付得了初秋，再过些时日大抵就该烧起炕，火力总会在夜半达到巅峰，从前的阿蛮会踹掉薄被，偶尔因此染上风寒；如今的枕头却比从前家里的精致许多，是小老虎的样式，个头不大，分给小之多半面，自己这头就只能压着个边儿。木棠侧身挨着枕头沿，抱起一个被子角，听见院外寂静无声，睁眼则是一片漆黑。
她所以当然睡了个好觉、不长，却很是难得——她在梦里见着母亲。好像还是背井离乡的那日，这回娘不让她走，害怕山高路远，一去无期。她笑呵呵地、倒说起昨夜的功绩：第一时间拔出匕首来的是自己；帮腔附和提及赵老二，劝赵老大放了朴刀的也是自己；甚至于其后三言两语以做了噩梦对付了守门郎盘问，让大家免于露宿荒郊野外的也是自己。她配得上张公子的委托，值得让人放心。
她而后转身，却对着小之、笑得慈祥而骄傲、还兼有几分疼惜。死里逃生，昨夜已是第四次，怎么说她都该向小之一样，学着不再害怕。她或许已经做到了，醒来时枕边是干的，长夜未半，她亦不觉得惊慌、不曾颤抖。胸膛里头有股说不明的滋味，冲得她想要咧嘴而笑。她把半面被子全数给小之盖好，抱膝琢磨了一会儿，而后犹犹豫豫站起来跨步、险些踩着熟睡的文雀、一点点探身溜下炕去。
赵老大放了朴刀并非是突然洗心革面，而是他本就心怀不忍、犹豫未定；守门郎不曾相信她随口编造的谎话，他们该趁夜色离开。不过在那之前，她总得先去探探情况。
有人在门外等她。
“你不该这么早醒来。”
初秋的寒意这么一凛，她短暂的梦醒了，眼前却模模糊糊，看不怎么真切。正是更夜里，院门上只孤零零吊了一颗灯笼，颜色陈旧积了经年油灰透不出什么光彩。她一呼一吸，都好像听着远山的回声。她马上就想起昨夜用作招待的那一碗甜醅，胸中的快活劲儿瞬间就要馊坏——可她有什么好大惊小怪，自己仍旧好端端站在这儿，无病无痛的，不是么
“并非什么迷药，不过有点酒劲。你们实在需要好好睡一觉。”对面依旧平平淡淡的，好像也不打算追问她为何能一切如常，还醒得这样早，“我长兄已去知会左卫，所以你不用想着去哪里，安心坐等便好。”
她往回看，东面屋子是黑的。说要抱剑护卫的卢公子和赵老大好像也不见了踪影。蒋家大哥怕是昨夜便已经离开，此时此刻，左卫想必已近在咫尺。于是胸腔里那口气终于使涌上来了，浑浊沉重说不明白，却仅使她落了一滴泪，那却是欢愉的眼泪，庆贺终于不用再提心吊胆、朝不保夕。精疲力竭后的堕落总会令人觉着甜蜜，就像曾经在清淑院一样；她很快将觉着惶恐而羞愧，也是曾经在朝闻院的模样。
可在那之前，蒋良在说：
“不必怕。
“昨夜我听你们议及国舅。我知道他已经死了痛快，但杨家树大根深，依旧还是不好对付。我不管你们到底是哪家的女儿，不管你家老爷因何事招惹杨家报复。你只要知道，左卫是秦将军一手带出来，绝对能护你们安全。”
卢公子跟着文雀喊主子，木棠只叫小之，赵老大一言不发，昨儿一夜、甚至于彼时百福镇门前，竟没有一人真正喊过“杨姑娘”。几本过所上都道小之姓荆，蒋良不至于全信，却也无意再寻根究底，一门心思就这样简单笃定了他们是北上逃难的官眷：“回去睡罢。左卫来了，我自会叫你。
木棠几乎当真要走了。
她更险些要说出些胡话来，比如哀求：
“……我们回京、主子自然没事，我们做奴婢的却唯有死路一条！”
守门郎与大理寺那些狱卒门子有些相像，必然早就见惯了各式各样的眼泪、听烦了各种腔调的诉苦；她若跪身祈求，接下来只怕就唯有吃闭门羹的份。
再比如说利诱：
“你帮我们逃跑，我们有钱！”
清淑院里她曾学到过钱权的妙用，或许还能现编位子虚乌有的姨老爷出来抬价：“我家老爷受难，姨姥爷还在外做官！说好要去祝寿……不能回京去、你帮我们离开，姨姥爷能调您去做大官！”
再或者威逼：
“你不是左卫，怎么知道没有奸人在其中，这一旦出了问题，姨姥爷必定不会放过你！”
当然不能这么讲，威逼利诱也得有些资本才行，否则不但缘木求鱼、甚至将是火上浇油。她在监义院惹祸上身的瞬息便已想明着道理，后来某次闲话之余，更是得到过别人的指点和肯定：
“威逼，得逼人无路可逃；利诱，得诱人梦寐以求。更重要的，你道是什么”
他向来这样，偏停在最要紧的地方，要考教她的能耐。于是木棠跟着就提到“能耐”。
“自己要真的有本事做到这些。”
他只是摇头，含笑不语，二哥便帮着搭话了：
“是让别人、相信。”
只要让别人、相信。
身份成谜、受左卫追击，昨夜狼狈不堪，看起来不过是个顾着逃命的小丫鬟，毫不起眼、一文不名。她自不可能在这片刻便使对方相信，她足以牵线搭桥，而她主子小小五品官眷背后真有位神秘的“姨姥爷”，怀藏手眼通天的本领，却坐视自己后辈东奔西逃。所以威逼利诱不得，她想尽了所有的法子，好像就只能呆立此地，等着包抄上山的左卫……
左卫……报官在此入夜之时
守门郎原无品级，蒋家大哥更不过只是布衣白丁，无门无路别说通报左卫，只怕半夜三更连里正的家门都叩不得。这点考量不是向张祺裕临时抱佛脚学来，只是王府上耳濡目染着，不知不觉便笃定了。而更重要的是，她已听清了自己的心：
就像八月里不知多少次望月怅然。如若她是蒋家大嫂，丈夫入夜离开，自己倚门而望，孤身绝不成眠；
就像梦里不知多少次怨愤不平。如若她是蒋良，绝不会请兄长深夜下山报官，将兄长一家拉入岌岌可危的境地。
堂屋内尚且寂静着，月光下照不出半个人影。“你没有找左卫、现在……至少现在没有。”蒋家大哥和婶子都歇在堂屋、无人报官；昨夜的甜醅醉人、却不曾下了药。
他不过是在虚张声势、狂言欺瞒。
木棠欢天木棠欢天喜地、一时忘情，转身就要走。盘算打得噼啪响：先叫醒卢公子、抱小之上车去睡。有少镖头在，蒋家拦不住他们；可脖颈后，转瞬有凉风将要落下。破空之声先一步先袭过她耳畔——倒下的竟是蒋良；落在地上的利刃未曾出鞘，银质、錾花、贴金，是她的匕首；站在远处的赵老大，胳膊还未曾放下。
他的朴刀落在了茅屋内，后来和卢公子的佩剑一同被蒋良借机取走。方才千钧一发之际，解救了她击倒了蒋良的，是戚晋送她的匕首。
行将十四的小姑娘愣了少顷，酸水随即呕出眼睛。
她终于、终于开始颤抖。
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长安城内，从来多的是不眠夜。昌德宫灯火通明，先是左卫一无所获的消息递进来，随后是靖温长公主掐着宫门落钥的点也撞进门来。良宝林堪堪回身，才要劝阻这来者不善的陛下明日还得早起，请她容后再议，却竟是被靖温一把推开。
“小小一个宝林，也配在昌德宫伺候上夜还不出去！”
来时娇俏的脚步如今慌乱地去了，宫门四合，灯下之人抬起手来，执手端正，先道：“皇长姐勿恙”，又端帝王之风，旁侧一指，便是赐座。披风跌落，初秋寒气却转瞬拍至案前：
“元婴才离京，你便已经迫不及待、要庆祝国丧了么”
皇帝波澜不惊，只是苦笑：“皇长姐误会。朕明日启辰、华山祭天，是痛天下万民，乞苍天怜悯。去年京畿暴雨，黔中道大旱，如今黔南又逢洪涝，边关亦是不安。桩桩件件，皆是动摇国本之重事。”他说着，还将周庵从黔南发回的奏报自戚昙掌下抽出，再将右手畔左武卫状报轻轻拍拍，“皇长姐也知道，近来朕不好过。寄予厚望的苏钦，据说‘将在外军令有所不受’，丰州不去，直奔王帐。武将不好管，朕唯有寄希望于荣王。此次动兵家底都赌上了，若不能奏凯，朕恐怕，便要下罪己诏喽。朕有何理由，在此关头与他为难”
“杨珣死了，小之丢了，别以为我看不出，你已经开始复仇了。”戚昙乜他一眼，冷冷在一旁落座，“还有秦秉方那个有拳脚没脑子的，不声不吭，领了左卫便追出京去——还说为怕我忧心——到头来还不是一场空这也在你皇帝陛下的算计里无君命私自调兵，明日早朝他怕要被参个体无完肤！苏家自以为是命不久矣，秦家自毁前程罪在不赦，武将当中就只剩朱家乐得高兴——你这大孝子，也算是功德圆满了”
“皇长姐便怎么看弟弟的”皇帝一声叹息，“姐夫出兵事起匆忙，连我也不曾知会。当然，我知道他是替你、忧心小之安危，所以明日早朝，我自会说他已请了我的口谕……”
余光瞥到了什么，是儿时再熟悉不过的怒气，于是他闭嘴、噤声了。
“小之失踪，是你一手策划，为了瞒天过海，以她牺牲、终究要向阿史那叩首乞和。老太尉如若得知，必定勃然大怒。你设计让秦郎第一时间发现此事，拿他的兵权、以他的失势，平息亲亲舅公、煌煌朱家大姓之怒。可往后边境太平，舅公年逾古稀，武将们又还能有几日风光最终炙手可热、立于不败之地的，也就唯有你、皇帝陛下而已。”
戚亘大约过了许久，才低声应了句：“皇长姐……高明。”
“可何止您皇帝陛下的算盘又何止这几斤几两不要以为我身在宫外、嫁作了人妇便耳聋目瞎！奉宸卫准备拔擢一批行伍军官入宫随侍，是你的手笔，还是宜昭容的主意趁着太后为小之不辞而别心慌意乱时下手，你们夫妇俩，可挑的好时机！还有！”
皇帝很应景地一抖，戚昙喷火的眸子却忽地低垂下来，喉头动了又动，她似乎根本问不出口。
