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客栈从外到里,都散发着古老气息,雕花木梁上垂落着经年累月的蛛网,青砖地面被岁月打磨得坑洼不平,唯有崭新柜台反射着摇曳烛光,在昏暗空间里显得格外突兀。 一肥胖男子趴在柜台后打盹,粗重的呼吸声像破风箱般沉闷又绵长,震得柜台上算盘珠子微颤。 当杨天祏进门之时,他轻抬眼皮,浑浊目光略过众人,又望向寂静的街上,仿佛在搜寻着什么。 杨天祏与迎上前来的小厮要了四间上房,于柜台放银两之际,看似随口说了句,“太叔家已尊沙雨竹为漠北女帝。”便随小厮引领,大踏步向楼上走去,身边人一脸莫名其妙,不明白他为何突然说出这样没头没脑的话。 而此话落瞬间,那胖掌柜身子猛地僵了一下,原本眯成缝的小眼睛里精光闪烁,肥厚手指不自觉地押紧了账本,但很快又恢复了慵懒模样,继续趴在柜台上,仿佛刚才的异样只是错觉。 次日清晨,当杨天祏一众人等吃过早饭,将要走出客栈之际,似已在门口矗立许久的胖掌柜递上尺长画卷,眼神意味深长,“欧阳无意祝各位一路顺风。” 走在路上,小龙与纪绍圣扯着画卷研究半晌,最后无奈问杨天祏:“姐夫,那欧阳老头给这地图啥意思” 杨天祏呵呵一笑,“哪有什么欧阳老头,他是在传达欧阳家的态度,不愿与我发生纠葛。” 见几人更加疑惑,杨天祏放缓脚步,“这客栈是欧阳家族一个据点,太叔家透露给咱这么多消息,没安什么好心。” 说到这里,一边嘴角轻轻勾起,声色也随之冷冽起来,“欧阳家更是自视甚高,竟然看不起我,嘿嘿,那可就不要怪我不客气了。” 纪绍圣皱着眉头,指着画卷问:“那这地图上的孝堂、牛家村代表什么” 杨天祏摇摇头,“去看看不就知道了按太叔家的说法,百毒门才是掌控漠北的关键。” “说不定是陷阱。”呼延老头摸着胡须,一脸谨慎。 杨天祏轻笑一声,不以为意,“那他不敢,但必然是个难题,这是要我知难而退。” 几人赶往孝棠,准备一探究竟。 而此时,漠北明里战火弥漫,暗里激流涌动,空气中凝结着浓浓的硝烟。 甘州城头北军旌旗猎猎,作为漠北门户,这座咽喉要塞已落入北军之手。 漠北联军退守青塘,双方在绵延数百里大地上形成了长久的拉锯战,局势胶着不下。 北军主营内,姚清宇负手立于沙盘前,听着小将战战兢兢的汇报,他修长的手指轻轻敲击着撅棒,浓眉渐渐拧成川字,眼中寒芒流转。 “牛家村位于昆仑山脚,终年毒烟缭绕”他嗓音低沉冰冷,“如此偏僻之地设制毒工坊,背后定与百毒门脱不了干系。” 红甲大将抱拳上前,铠甲碰撞声清脆作响:“公子,可百毒门素来隐避深山,此番插手世俗,漠北各族竟未加阻拦。更蹊跷的是,周边百姓将那工坊产出之物奉为至宝,拼死维护......” 姚清宇猛地转身,玄色披风扬起凌厉弧度:“查清楚缘由了吗” 小将额头沁出冷汗,结结巴巴道:“末将无能......只知流言,那村里出产的‘肥料’神效非凡。今春蝗灾肆虐,所过之处寸草不生,唯有施用此肥的农田,竟奇迹般保下收成。如今漠北各地全靠这肥料补种,才有了秋收。” 红甲大将神色凝重:“难怪我军高价求粮无果,原来人心早被此物笼络。” 姚清宇踱步至帐前,望着初升红日,沉声道:“传令下去,不可强征粮草,一切按规矩行事。即刻修书,向沙姑娘讨教。” 此时,在沙巴城的沙家祖宅内,角落里一破旧小院中,晨曦将老槐树丰茂枝叶映得格外闪亮。 树下石桌上黑白棋子犬牙交错,沙雨竹执白子的手沉稳如松,轻轻落下一子。 “雨竹这手妙棋,让老夫甘拜下风!”白发老者抚须大笑,声音震落几片槐叶。 沙雨竹福身行礼:“祖爷爷棋路高深,故意相让罢了。” 老者不置可否,笑意渐敛,“王家那女娃虽在比试中稍逊你一筹,可背后有极火门撑腰,又得民意,赢军心,此消彼长之下,我沙家处境艰难。” 沙雨竹将茶盏推向老者,青瓷碗底的龙井茶叶缓缓舒展:“王家根基浅薄,行事又多有激进,早惹得其他大族不满,以致漠北局势多年来僵持不下。如今各族迫于天灾民愿,才暂且妥协。” 老者尽饮杯中茶,茶汤在喉间化作一声叹息:“可凝聚氏族谈何容易极火门势大,民生又迫在眉睫,这两座大山,难搬啊......” 沙雨竹复为老者斟茶,“与姚家联姻,得天皇麒麟相助,集各族抗衡极火门不难。”唇角浮起一丝冷笑,“毒道可提升农作物产量,简直天方夜谭,其中必有隐患。” 老者轻轻摇头,面色颇为无奈,“我族毕竟不善武道,各武道大族难以归附,而且几个月下来,也未查出那肥料的任何弊端。” 沉默片刻,沙雨竹咬了咬唇,丝缕晨光在她眼中跳跃:“祖爷爷,我想向杨天祏求助......” 老者握杯的手猛然收紧,茶汤溢出几滴,轻搭了她一眼,“雨竹啊!那杨天祏真的可信” “他所求不过漠北拥护,”沙雨竹挺直脊背,眸光坚定如磨铁,“决策之权仍在我等手中。若能解如今困局,与其合作又何妨” 老者缓缓端起茶盏,“你觉得他会有办法” 沙雨竹深吸口气,“我还没见过有他解决不了的事。” 老者凝视着杯中沉浮的茶叶,许久才缓缓开口:“若他真有回天之力......或许这便是我沙家,乃至整个漠北的一线生机。” 听闻此言,沙雨竹目光一亮,整个身躯放松下来,仿佛看到了一丝希望的曙光。