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役卒们平整了一片土地，在上面筑起一座祭坛，之后又在场地边缘立起幕帐，在帐外设置庭燎。楚成王出现了，他身边站着神气活现的郑文公，其他君主则立在下位；宋襄公非常之惨，被指令坐在会场外看守庭燎。
楚成王首先职责了宋襄公的“不仁”和残暴；继而表示绝不允许宋人复辟殷商；最后要求诸侯听从指挥，共同推翻桀宋政权。
到了这个时候，宋襄公召集的称霸大会就成功地转变为讨伐宋国的誓师大会。
楚成王把宋襄公交给郑文公看管，这可使郑文公高兴得手舞足蹈。他一路上没少羞辱宋襄公，说宁可相信女人能长胡子，也不相信他能称霸王，所以他不如先去研究如何使女人长出胡子，然后再考虑后面的事。
楚军一路北进，诸侯所带军队不多，楚成王就没有向他们布置军事任务，而是给其观察员的身份，请他们观战。
楚军行进到商丘城南郊时吃惊地发现宋国已经做好全面抗战的准备，楚人这才发现自己低估了子鱼的能力。
更想不到的事情还在后面。楚人把宋襄公推到城下，命令宋人开城出降，否则后果自负。但是宋人在城墙上叫道，宋国料到兹父有去无回，早已另立新君了；现在的君主正是目夷，他将领导宋人抗击一切来犯之敌；宋人已经在汤王位前发誓，宁可一人不剩，也绝不向敌人投降。
楚军没有做攻城和打持久战的准备，也没有预料到宋人竟会为了对抗敌国而舍弃君主。楚人把襄公带回军营，楚成王在营门处问他，子鱼究竟是个什么样的人。
宋襄公心里沉重，脸上却带着不屈的神色，他说：“子鱼曾是先君指定的继承人，他有资格也有能力担任宋国的君主。你们不如杀了寡人，这样当你们全军为寡人陪葬时也就不觉得冤枉了。”
楚人马上召开一次紧急会议。与会者们谁都没有看出来宋人的耍阴谋诡计；人们甚至认为自己如果处在宋人的境地，也会作出同样的事情。看起来宋襄公的名声真的已经臭大街了，如何处置他就成为摆在眼前的巨大难题。
子文说，杀一匹夫无助于楚国成就霸业，反而会被冠以“暴楚”的恶名；继续扣留他也失去了意义，还会增加宋国的仇恨；所以不如把他放回去。要知道，兹父有觊觎天下的野心，必然会全力夺回君位，届时宋国大乱，楚国吞宋的机会就来了。
这个计划得到了一致赞同，但是楚人不想过早暴露自己的意图，于是对诸侯下令，要求各国立即出师并且提供军赋；同时加固军营壁垒、建造投石车和其他器械，积极地做着攻城准备。
这时陈穆公出现了，他不希望中原爆发大战，想要做点事情来促成和解，他在征得楚共王许可后就到商丘城里去见子鱼。
陈穆公在城里住了一个晚上，他带回来子鱼给楚成王的信件。信上说，宋国不幸，使大国重兵压境；但是兹父一人之罪不能施加于整个宋国。既然兹父已经逊位，他愿意与大国举行和谈，共圆家天下的大梦。但是宋国决不会被逼签订城下之盟，如果大国能够撤军，他可以与楚君在任何地方会面。
楚国见目的已经达到，随即解除了对商丘的围困，又取消了向诸侯发布的出征令。
冬十月，楚、宋两国举行会谈，双方同意结束敌对状态，会谈结束后，楚人释放了宋襄公。宋襄公得知自己要被交给宋人时，脸上第一次露出恐惧之色。他问楚人，是否可以让他自己选择离开的方式。楚人回答说，宋人如果不能亲自见到他，会认为他已经被楚人谋害；并且宋人已经做出承诺，会让他自己选择今后的生活方式。
宋襄公跟随宋人的队伍一路前行，他在进入国境前请求允许他到卫国去，但是没有得到回应。子鱼则亲自率军在边境迎接襄公，襄公认为自己这次真的在劫难逃了。
但是子鱼与大夫们却向他行君臣之礼，并解释说另立新君不过是为了欺骗楚国制定的计谋，说当初自己在能够得到储君之位时放弃机会，现在仍然不会取襄公而代之。
宋襄公的自信心瞬间回到了身边，人们再次看他时，他就恢复了被绑架之前不可一世的神态。他说自己早就料到了这一切，他了解子鱼的忠心，但是奉劝其他人不要有非分之想；自己是上天派来拯救宋国的，谁想取代自己的位置，除非灭掉上天。
子鱼暗中叹气道：“祸患还将继续，因为君主还是没有得到教训！”
鲁僖公二十二年（bc638）三月，郑文公到郢都去朝见楚成王，宋襄公决定趁郑国空虚之际发动侵略，以报去年受到郑文公羞辱的深仇大恨。命令一经发出，宋人就认为他已经彻底疯了。
子鱼说：“我国征伐郑国，肯定会受到楚国的报复；所以如果伐郑，就请把齐国也拉进来吧！君主如果向齐国请兵，尊齐国为主。齐侯憎恨郑国的背叛，有感于宋国的尊重，肯定会出师相助。否则以齐侯做事的风格、如果宋国受到报复、他不但会作壁上观，恐怕还要落井下石。”
宋襄公说：“伐郑只是手段，与楚决战才是目的。如果不能击败楚军，寡人不但无颜见诸侯、先公，更无从谈及称霸了！”
子鱼退下去说：“宋国的灭顶之灾终于到来了！”
宋人回想起国家去年被敌军围困、大战一触即发的场景，无不心有余悸。宋人从不畏惧战争，但也不愿打没有意义的战争。将士们在出征时没有渴望雪耻的激动，反而为即将到来的灾难暗暗感到担忧。
郑国人由于没有防备，被宋国人狠狠打了一闷棍，失去了很多人口和财物。郑文公大怒，立即中断对楚国的访问启程回国；楚成王也怒不可遏，他告诉郑文公不要担心，称自己一定要亲自狠狠教训那个狂妄无信的家伙。
