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拂耽延在石阶上默立了片刻，将地下的佃户一个个仔细打量过来，末了沉声问道：“你们有何诉求？”
打头的佃户双膝在地下挪了一挪，向前行进了半步，俯身在地端端正正地行了个叩拜，拂耽延皱了皱眉头，似有些不悦，“有何事诉求你直说便是，何须行此大礼。”
“我等求都尉怜悯，赏一条活路走。”老佃户直起身抬起头，面上已是老泪纵横。
“我等原都是些无依无靠的可怜人，蒙索公不弃，许咱们耕作大沙山下的那些田地。按理咱们原该每岁奉上产粮十之五以供索公，索公却道，那地本不是他家的祖产，因不忍见咱们这些人饿死，便私自准了咱们耕种，如今虽有收成，却断无收纳供奉的道理。”
人群嗡嗡的议论又起，不外乎是对索慎进“善举”“耿直”的赞誉，风灵在小楼的窗口撇了撇嘴，“尹猴儿差事办得果真好，那样的赏赐只嫌少了呢。”
佃户们身后还有跟着些妇孺家人，言及此，已有不少人低头啜泣起来。一思及日后恐再无殷实优渥的日子，那些个眼泪倒是淌得货真价实。
“都尉如今要收了田去，咱们这些佃户再无地可种，无以维生，一家老幼妇人，饿死田头的情形，都尉可忍见？”老佃户适时地颤声禀道。
拂耽延摆手止了石阶下的沸议，对那老佃户拱了拱手，“阿翁不必如此。敦煌城虽也设为军镇，却因周遭流匪外敌不断，府兵须得日日操练，厉兵秣马，平日里无暇农事。故此，公廨田仍需佃户耕作，所收米粮，八分交予折冲府充作军粮，余下二分便由佃户自留。”
那老佃户未曾料到会有此一说，蓦地张口结舌，不知该如何接话。来时按着尹猴儿的吩咐，只管哭穷喊冤，迫得都尉束手无策时便由张县令出面和事，劝说都尉丢开公廨田，转而向朝中请要公廨钱。
而今情形急转直下，他心中无底，只得拿眼偷偷地瞥拂耽延身后的张县令。
身后有人轻扯了扯老佃户的衣摆，细声道：“索公向来只收咱们五成，若要缴八成，未免也太过吃亏……”
又有一人低语道：“敦煌城内大多行商，田地虽少，佃户也未见得多，咱们若是不种，他未必还能寻得到如此多的佃户来接手。”
一语点醒老佃户，他忙直起身子，指着身后的那些佃户道：“都尉开口便要八成，且问问他们，愿是不愿。”
他身后的佃户们一齐梗直了脖子，皆道，“若分不得五成，断不再种这地的。”
“对！五成！”佃户们纷纷应和，“若无五成，不种也罢！”
更有胆大激进的喊道：“请都尉往别处寻军粮去！”
韩孟忍耐至此，再压制不住火星迸发的脾气，“尔等田舍郎，敢是将折冲府署当做就地压价的集市了，当真是胆儿大得撑破胸膛！”
一时吵囔起来，府署门前妇孺哭喊，老人哀诉，百姓激愤，混乱成一片。
拂耽延重重地闭了闭眼，一咬牙，抬高了声音向众人道：“各位予我三日，三日后仍在此门前，必定予诸位一个称心合意的答复。”
言罢便回身退进朱漆大门内，进门见张伯庸紧随身后，他停下脚步，“还烦请张县令疏散百姓，安抚佃户。”
走了两步，又顿足回望门外的糟乱，唤住领命而去的张伯庸，“张县令切记，莫以刀箭相对。”
门外众人见都尉未有句准话便抽身离去，声浪霎时更高，朱漆大门内又跑出两队府兵，架起拒马，好隔绝开人群。张伯庸立在台阶上，又是顿足又是挥手，好一通忙乱。
“好大的声势！”风灵观了半晌，叹道：“一群口称自身无依无靠的佃户，竟敢这般要挟朝廷的五品大僚，显见未将都尉和整个折冲府放在眼中。倘若没个强健的靠山，谁人敢？”
“索氏真如此利害？也没个一官半职，不过是与官家说得上话的乡绅，怎就无所忌惮至此？”佛奴摇了摇头，“这些个佃户也不是老实本分的，平日里得了索氏好处，早就比旁的乡民富庶了许多，而今眼见着肥水流尽，岂有不急的。要我说，不种便不种了罢，我那社邑中有的是盼着做佃户的社人。”
风灵睁大一双杏眼，紧紧盯着拂耽延消失在朱漆大门后的身影，幽然道：“佃户也罢，索氏也罢，只怕身后有更坚实的倚靠，位高权重，全然不将折冲府都尉当做一回事。”
“佛奴，你可探清了那延都尉究竟是何来历？”朱漆大门阖拢，她将视线转回。
佛奴忙不迭地点头，“大娘不说我倒险些忘了，前些日子便探听着了。这位都尉出身确是寒微，父亲曾是开朝蔡国公府上的胡仆，不知姓氏，母亲或是府内的管事娘子，同咱们一般，是唐人，故那延都尉上回在索府内所言不虚，当真无姓，样貌也半似胡人半似唐人。因他父亲跟着先蔡国公出生入死了几回，也不知立下了什么样的大功，得以脱了奴籍。”
“贞观四年，时年仅一十五，他入征玄甲军，随代国公出阴山征讨东胡人，阵前脱颖而出，后率百人奇袭颉利可汗王帐，斩杀东胡大将于牙帐前，方知他不仅骁勇无惧，竟还通晓兵法，自此在军中声名鹊起。归长安后，听闻圣人很是赏识，命他拜于左卫中郎将苏将军门下，教导过一阵，后因兵部柳侍郎看重，收于麾下。”
听罢，风灵默了半晌，沉吟道：“按说他正该是如日中天，怎就被遣来边城戍守……”
“大娘这便有所不知了。”佛奴轻描淡写地笑道：“似他那样的出身，任是圣人再赞赏，也越不过那些门阀士族去。偏巧他命好，新上任的兵部柳侍郎，惯会揣摩圣意，心知圣人看重于他，亦看重边境商事，便讨着巧地将他送来沙州，待他收拾了乙毗咄陆的余孽阿史那贺鲁，荡平商道匪寇之后，再回长安，军功卓著，金符加身便容易了许多。柳侍郎识人荐人，正荐在了圣人心坎上，对上合了圣意，对下拢了人心，上下逢源，上上算的买卖啊。”
佛奴侃侃而谈，风灵缓缓偏过头，惊疑地看着他，“你何时将朝堂人心也摸透了？”
佛奴嬉笑着住了口，连连摆手，“胡诌的。”末了仍是忍不住又多嘴了一句，“大娘可知那柳侍郎是谁？”
不等风灵应答，他便自答道：“正是索慎进正妻柳夫人的胞兄。”
她心头一震，眼前渐渐显出两条明晰的道来：一条是索氏，地方乡绅，于一方一呼百应，依附朝中权贵；一条是拂耽延，眼下虽是虎落平阳遭犬欺的情势，远在长安城中，他却是圣人眼中能见的贵人。
不消多加思虑，即刻她便明白了该择哪一条道行之。
“佛奴，快些回店肆。”风灵忽然抬手阖上支开的窗棂，急急地就要下楼，“贵客将至，拖怠不得。”
