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薄雾缭绕的晨光里，残月苍白地挂在天边。消息传来的那一刻，苏大少二话不说便率领亲随火速奔赴丰海关。马蹄声如急鼓，惊起两岸的飞鸟，扑棱棱地掠过水面。丁奉也闻讯紧随其后，他目光紧盯着前方苏大少的背影——这位年轻的主公就是他仕途的明灯，一刻也不敢有所耽搁。
疾驰的马队中，丁奉策马靠近那名自称肖德的求援者。午后的阳光下，能清楚地看到肖德面带惊惧之色，衣衫还带着未干的水渍，额头上的冷汗不住地往下淌。他气喘吁吁地描述着那惊心动魄的一幕：二十艘大型战船突然出现在平静的江面上，如同打破晨曦的巨兽，从东西两个方向无声无息地包抄而来。那些船上黑压压地站满了人影，旗帜在江风中猎猎作响，煞气逼人。商队主事肖泽天见此情形，脸色瞬间惨白，当机立断命他跳水求援。
"小的水性在商队里最好，"肖德伸手抹了一把额头的冷汗，眼中还残留着那一幕的惊恐，喘息着说道，"上岸后先去丰海关水师求援，又借了匹马往云州赶。这一路上，小的连口水都顾不上喝，生怕耽误了时辰。"
苏大少眉头紧皱。从丰海关到云州，就算是昼夜不停地狂奔，也需要整整一天的时间。算算时间，当他得到消息时，商队恐怕已经......想到这里，他不由得攥紧了缰绳，指节因用力而发白。冰冷的现实告诉他，现在唯一的希望，就是丰海关的水师能够及时赶到，解救商队。
一个月前的场景浮现在眼前，那时他特地给水师统领陈金霄打过招呼，要他务必确保肖家商队的绝对安全。陈金霄拍着胸脯保证，绝不会出半点差错。如今看来，这份谨慎还是来得太晚了些。
当一行人终于赶到丰海关时，已是第二天正午。骄阳炙烤着城墙，水师副统领吴侃率领两百骑兵在城外相迎。阳光下，铠甲闪烁着刺眼的光芒，马匹的嘶鸣声回荡在空旷的原野上。看到这支迎接的队伍，苏大少的心更沉了几分——这阵仗，分明是有坏消息要报。
吴侃的表情印证了他的担忧。这位副统领不敢有所隐瞒，将事情的来龙去脉和盘托出，声音里带着掩饰不住的颤抖。原来，接到肖德求援后，水师统领陈金霄立即率领百余艘战船出击支援，吴侃也在其中。那支水师舰队浩浩荡荡地驶出港口，战鼓声震天，本该是一支威风凛凛的救援力量。
"只可惜......"吴侃的声音低了下来，面露痛惜之色，"等我们赶到时，江面上只剩下大片漂浮的碎木和几十具尸体。"一阵江风吹过，带来腐朽的木头和血腥的气息。江水无情地冲刷着这些残骸，木板上斑驳的血迹仿佛在无声地诉说着这场悲剧。那些破碎的船板上，还能清晰地看到商队的标记，每一个都像是刺在眼里，触目惊心。
水师继续追击，船只劈波斩浪，在晨雾中隐约还能看见前方逆流而上的船队影子。然而，前方水域已属夷州辖区。陈金霄面对这个抉择时不及多想，下令继续追击，却不想与赶来的夷州水师起了冲突。双方在江面上剑拔弩张，刀光剑影中，最终夷州水师死伤十几人人，云州水师也折损数人。江面上弥漫着火药的味道，染红的江水无声地诉说着这场冲突的惨烈。
虽说苏家与白家素有仇怨，私下摩擦不断，但表面上还算克制。陈金霄身为水师统领，深知无力承担挑起战事的重责，只得咬牙下令撤退。但他随即派出大量斥候，暗中刺探消息。这些斥候如同水鸟般散布在江面上，誓要查个水落石出。
今晨，陈金霄再次率军出击，意图清剿芦苇荡中的水匪，因此未能亲自出城迎接苏大少。这支清剿部队规模空前，战船的桨声震荡着江面，足见陈金霄的决心。
苏大少站在高耸的码头上，面色阴沉如水，眺望着茫茫江面。晌午的阳光洒在江面上，泛起粼粼波光，波光下暗藏汹涌，与他此刻的心情形成鲜明对比。大舅子唐天放被刺杀时，他尚且能秉持"君子报仇，十年不晚"的道理而隐忍不发。但这次战马被劫，却让他忍无可忍。
为了购买这两千匹精良战马，他几乎掏空了家底。这可是将近八十万两白银啊！想到这里，苏大少忍不住朝江水中啐了一口浊沫，又做了两个深呼吸，胸膛剧烈起伏，这才勉强压下心头怒火。随后，他转身盯着吴侃，声音低沉地命令道："把附近水匪的所有资料拿来。"
吴侃似乎早有准备，连忙从怀中取出厚厚一叠文书呈上。那些纸张已经被汗水浸得有些发皱，边角甚至有些破损，可见这位副统领一直将资料贴身携带，生怕有所遗漏。苏大少深深地看了他一眼，眼神中的锐利让吴侃不由自主地后退半步，但苏大少却未置一词。
沧澜江，这条大陆第一大江，源自遥远北方的须弥山脉，绵延两千余里。江面最窄处不过三四丈，最宽处却达十二里之广。这条大江宛如一条巨龙，蜿蜒盘踞于大地之上。江水日夜不停地奔流，滚滚东去，见证了无数兴衰更替。
五大帝国的势力在这条大江上交错，互不相让。沧澜江支流众多，其主干道贯穿各大帝国。这些帝国各自在掌控的江域设立码头，征收关税，组建水师，俨然都是一方霸主。码头上的关税成为了各国重要的财源，铜钱叮当的声音日夜不绝，谁也不愿轻易放弃这块肥肉。
在丰海关与周国的城池之间，一座名为铁架山的陡峭山峰巍然矗立。这座山将流经地段的沧澜江一分为二，在分流处形成了大片浅水区。浅水区中芦苇丛生，密不透风，苍翠如海，因而得名芦苇荡。芦苇丛中时常能看到白鹭惊飞，鱼儿跃出水面，若是不知情的人，很难想象这片看似平和的水域竟是穷凶极恶的水匪的巢穴。
芦苇荡中藏匿着数股水匪，他们就像伺机而动的毒蛇，专门打劫过往商船。其中以浪里白龙宋进为首的势力最为庞大，拥有十几艘大型战船。据说这宋进手段狠辣，从不留活口，正是陈金霄首要清剿的目标。
苏大少轻抚下巴，指尖感受着些许胡茬的粗糙。翻看着这些资料，却发现除了水匪的基本情报外，似乎再无其他有价值的线索。看来只能等陈金霄归来，再做打算了。江风吹过，掀起阵阵涟漪，却吹不散他心中的郁结。
转头看向一旁的丁奉，却见这位谋士正在低头沉思，眉头紧锁得能夹死一只苍蝇。那副模样，显然是想到了什么重要的线索。
"丁先生在想什么"苏大少不禁好奇地问道，声音里带着一丝期待。
"啊......没......没什么！"丁奉干笑两声，显得有些支吾。其实他方才想到一种可能性，但这个想法太过惊人，或许只是巧合。在没有确凿证据之前，他不愿轻易开口。不过以他的推测，陈金霄这次的围剿注定要扑个空。
无奈之下，苏大少只得先进城饱餐一顿。连续奔波一天一夜，确实令人疲惫不堪。热气腾腾的饭菜端上来，饭香四溢，却也难以勾起他的食欲。每一口饭都像是嚼蜡，只是机械地往肚子里填。
餐后刚想小憩，门外突然传来急促的脚步声，接着就听陆二高声禀报："统领大人，陈大人回来了！"
果不其然，如丁奉所料。陈金霄趁着拂晓时分，率领百余艘战船偷袭芦苇荡，却连水匪的影子都未寻着，只剩满地杂物狼藉。那些被丢弃的物品之中，有未吃完的饭菜，还冒着热气的茶水，甚至还有正在燃烧的火把，显然是仓促之间逃离的。
这倒也在情理之中。商队被劫后，水师必然会扫荡芦苇荡。那些水匪又不是等死的蠢货，自然不会坐以待毙。就连那些未曾参与劫掠的水匪，也都一哄而散，仿佛人间蒸发，短期内怕是不会再现踪影。
苏大少的脸色又阴沉了几分，乌云密布。他在房间内来回踱步，脚步声在地板上回响，敲打着每个人的心弦。他强迫自己冷静下来，试图寻找可能遗漏的重要线索。
"公子，"丁奉突然眼珠一转，嘴角露出一丝意味深长的笑容，"这战马可不是那么容易藏匿的！而且这些东西都很烫手，一般人可吞不下！您想想，这么多马，得需要多大的地方安置需要多少人手照料又要如何瞒过官府的耳目"
"对啊！我怎么没想到！"苏大少猛拍脑门，发出"啪"的一声脆响。他暗骂自己糊涂，这么重要且明显的线索竟然被忽略了。两千匹马，这可不是几条船就能运走的，必定会留下蛛丝马迹。
"公子，若信得过我们夫妇二人，我们愿意走这一趟。"郑虎主动请缨，揽下这个差事。多年行走江湖练就的直觉告诉他，这件事情背后必有隐情。
"好，有劳两位了！"苏大少也不客气，郑重拱手相谢。
俗话说，蛇有蛇路，鼠有鼠道。郑虎夫妇在江湖上摸爬滚打多年，早就练就了一身本事。寻常人看不见的蛛丝马迹，在他们眼中却如同白纸黑字般清晰。在这条大江上，他们有自己的消息渠道，那些隐藏在暗处的眼线，都是用一杯杯酒、一个个人情换来的。
"郑爷，此去一路小心。"吴侃从腰间解下一块令牌递过去，"这是水师的腰牌，一路上或许能帮上忙。"
郑虎接过腰牌，掂了掂分量，朝吴侃点头致谢。他和何玉凤简单收拾了一下行装，趁着夜色悄然离去。夫妻二人一个装扮成江上渔民，一个打扮成码头货郎，混入熙熙攘攘的人群中，转眼就不见了踪影。
接下来的日子，苏大少等人只能在丰海关里耐心等待。然而时间一分一秒地流逝，两天半过去了，依然杳无音信。这让苏大少越发烦躁，就连吃饭喝水都觉得索然无味。他时常站在城头眺望江面，看着来往的船只，不知那两千匹马此刻身在何方。
驿站的马夫每天都会带来各地的消息，但都与此事无关。倒是有人说在下游的芦苇荡里发现了一些马粪，但等水师赶到时，又找不到任何线索。这些琐碎的消息不但没有帮助，反而让人更加心烦意乱。
丁奉看在眼里，急在心里。他总觉得这件事情蹊跷，似乎有一只看不见的手在背后操控着一切。但没有确凿的证据，这种猜测说出来也只会徒增烦恼。
就在第三天下午，城门口突然传来一阵骚动。一个意想不到的人求见——肖家家主肖辙。这位老狐狸素来谨慎，轻易不会离开自己的地盘。此番亲自前来，必定是事态有了新的变化。
