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公元452年，是北魏兴安元年，也是南朝宋国元嘉二十九年。 以这年为中间的前后三年，对南北对峙的这两个大国来说，是极不寻常的年份。 北魏这边，先是太子拓跋晃死了，接着是皇帝拓跋焘死了，再接着是新皇拓跋余也死了。少年皇帝拓跋濬登基。 接着是南朝宋国也开始发生巨变。 先说背景。 刘义隆发动的第二次北伐失利后，开始撤军时，军中将领的归宿也有了变化，并对以后的朝局影响很大。 东线总参谋长萧斌被撤职。南平王刘铄向父皇打报告，把他要到自己麾下担任右军长史。 刘铄、刘濬已经与太子刘劭交好，所以萧斌间接成了太子党。 沈庆之是北伐计划的反对者，公开宣布讨厌皇帝的头号爱将王玄谟，本来为刘义隆所不喜。 但萧斌要斩王玄谟时，被沈庆之劝阻，留下王玄谟一条命。 刘义隆见到沈庆之时，便问：“你不喜欢王玄谟。萧斌要杀他，你却为他求情。这是为什么” 沈庆之答：“回陛下，当时前线崩溃，将士们纷纷向彭城回撤。如果把王玄谟杀了，中、高级军官都不敢回来，便会逃走或投降敌方。所以下官阻止萧将军杀王玄谟。” 刘义隆听了他的话，便没有处罚他，也没有降他的官职，而是派他回彭城协助武陵王刘骏，将逃进彭城的所有北方难民迁移到瓜步一带，重建瓜步城 。 另外一位大将程天祚，他本来就是宋国将军，被拓跋那俘虏，得到拓跋焘赏识。 前阵子，程天祚趁魏军北撤之际，说服鲁爽三兄弟和他一起回归宋国。 刘义隆对他也很重视，派他将逃进盱眙、寿阳等地的难民迁到京口对岸，建筑新城。即姑孰城。也就是后世扬州。 由于这样的安排，沈庆之、程天祚二人，连同鲁爽三兄弟，便成为武陵王刘骏一党。 …… 魏国太子拓跋晃、皇帝拓跋焘、新帝拓跋余，接二连三暴毙的消息传到江南。 宋国皇帝刘义隆听了军情汇报，心中再次燃起熊熊烈火，感觉自己似乎满血复活了。 他认为这是上天助自己覆灭魏国的征兆。 天予不取，有违天意。刘义隆不愿负天。 于是，宋国皇帝不顾众人反对，决定抓住北国内斗自耗、群龙争首机会，再次北伐。 刘义隆前后三次北伐，都是选择同样的季节，同样的排兵布阵。 这次仍然兵分三路： 第一路，东路军，抚军将军萧思话率张永部，共5万大军攻打碻磝； 第二路，中路军，司州刺史鲁爽与弟弟鲁秀，领兵4万攻打洛阳、虎牢； 第三路，西路军，雍州刺史臧质率2万人马，襄阳太守柳元景领一万兵马，一起攻打潼关。 出兵后，东路军最先取得突破。 鲁爽带着自家兄弟鲁秀，首战攻打鲁爽的老根据地长社。 守城军见到鲁氏兄弟，斗志全无。长社被轻松拿下。 二人接着率军攻打虎牢。 但东路军萧思话、张永进攻碻磝的战斗，遭到魏军顽强抵抗。 双方爆发几轮激战。 宋军死伤几千人，魏军伤亡上千人。 但碻磝要塞岿然不动。 中路军鲁家兄弟对虎牢关的进攻，也非常艰难，没有进展。 西路军方面，臧质、柳元景二人共领军三万，攻打潼关这座曾经被二人攻破过的关隘。 但这次准备不够充分，运气也实在不好。 死伤几千人后，攻关战无法突破。 这次北伐出兵前，皇帝刘义隆对三支队伍交代过：前线战事，由三位统帅萧思话、鲁爽、臧质全权作主。 三人见自己队伍损失惨重，而破城希望不大，不约而同各自领军撤回。 刘义隆并不是昏君，认识到魏国皇权争夺仅限于皇宫遭到几次血洗，对地方军队战力影响并不大。 因此，他虽然对三名统帅大发牢骚，却也没处罚他们。 只是，宋国第三次北伐草草出兵，又狼狈收兵，消耗极大不说，对军队、国人的信念打击甚大。 刘宋国国运由此开始一落千丈，直线衰败。
